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第3話　地獄の六日間(1)　天空宮殿

　一日目。

「蓮の花が開くように」

　かの奇跡的な一枚、「セラフィムの天空宮殿」絵画を描いたトラエスト帝国飛空船の副船長は、そう証言した。

　彼の隣で飛空船を操縦していた船長も、その言葉に首肯した。

　その宿命の日、彼らはたまたまカブリア王国上空を、視察飛行中だった。

　定期的に上空を飛ぶ、帝国の三ツ星紋章入りの飛空船。カブリア王国のような帝国支配下の国々において、それは馴染みの風景であった。

　その日、カブリア王国は雲ひとつない晴天だった。

　飛空船が前方に、白亜に輝く卵形の物体を確認したのは、ちょうど正午だったという。

「なんだ、あれは……？」

　物体までの距離から計算して、それがとてつもなく巨大なものであることは明らかだった。

　目を見張る船長と副船長の前で、その卵形の物体は、「蓮の花が開くように」開き、宮殿に変化したのだと言う。

　その光景を目に焼き付けたのが、絵の達者な副船長だったからこそ、かの奇跡の一枚は生まれた。

　王国の上空に突如出現した、「セラフィムの天空宮殿」絵画。

　丸い屋根や列柱やアーチや塔が、壮麗に組み合わされた、この世ならざる美しさをもつ建造物。

　人類の敵であるセラフィムの、忌まわしき天空宮殿である。

　見惚れたように放心している副船長の隣で、船長は本能的な危機感を覚えた。

「まずいっ！百八十度旋回！帝都に帰還する！」

「はっ……、りょ、了解！」

　船長のこの判断により、彼らは命拾いした。

　宮殿の出現後しばらくして、セラフィムたちによる、大量虐殺が始まったのだから。