第23話 珍獣園(3) お疲れ様
二人は死霊傀儡がいそうな怪しい雰囲気の方を目指し園内を進んだ。
ただ歩いているだけなのだが、困ったことに、ライラがいちいちビクついた。
珍獣たちの檻や囲いから、なるべく距離を取って歩いている。
相当、獣が嫌いらしい。
「お前びびりすぎじゃないか？」
「だ、だって……」
そんなことを言いながら並木道を抜けた時、
「パオーン！」
「きゃあああああああっ！バケモノっ！」
大きな広場の中心にある柵に覆われた、象に出くわした。
「象だって羽の生えた人間には言われたくないだろうな……」
我慢の限界を超えたかのように、ライラが涙目で訴えてきた。
「こんな体が大きくて鼻が長くて、バケモノじゃなくてなんなのよ！ここはバケモノしかいないわ！さっきも異様に首の長い巨大生物が、ものすごく気持ちの悪い口の動きをしていたし……」
「キリンな」
「無理……っ！やっぱり私、ここは無理だわ！もう出ましょ、どうせ私たちを追って来るんだから、出たって同じでしょう？」
「それは駄目だ。万一でも民に被害が出たらどうする？早急に見つけて早急に退治するんだ」
「そんなの人間の都合じゃない……」
その時、背後から異音が聞こえた。
「グリュリュリュリュリュ」
振り向くと死霊傀儡が、よだれを垂らしながらこちらを見つめていた。
「エスペル……ライラ……神ノ裁キヲ……」
「いたな、本物の化け物！これが最後の一体だ！」
死霊傀儡が片手を振りかぶりながら、こちらに突進して来た。
振り下ろされる軌道に合わせて袈裟斬り。その闇色の腕は難なく切り落とされた。
不快なうめき声が上がる。続けざまに、神霊剣を横に薙いだ。その腹部に、真一文字に剣が入る。
両断される闇色の体。
ライラが叫ぶ。
「傀儡魂、破壊！」
三発撃ち込み、二つに別れた死霊傀儡の体が、どちらもシュルシュルと消失する。
ライラはげっそりして息をついた。
「はあーーー、これでやっとこの恐ろしい場所から出られるのね、よかった……」
エスペルはその様子に吹き出しながら労をねぎらう。
「ははっ、死霊傀儡より象が怖いなんてな。お疲れさん。よく頑張ったな」
「えっ？」
とライラが目をぱちくりさせてエスペルを見た。
「な、なんだ？俺変なこと言ったか？」
「ええと、そういうの、言われたことなかったから……」
エスペルは意味がつかめない。
「んん？じゃあ仕事が終わったら、セラフィムはどんな言葉をかけるんだ？」
「お疲れ様、っていう言葉はあるけど、私には誰も言わないわ」
「なんで？」
「矮小羽だもの」
エスペルはやっと意味を理解した。
イヴァルトのライラへの中傷を思い出す。
この少女は、セラフィム社会でずっと差別され生きてきたのだ。
お疲れ様、すら言ってもらえない日々。
「なんだそれ……ひどいな……」
「べ、別に大したことじゃないわ……」
「さっきライラは、天界の学校がどうのって言ってたよな」
「ええ」
「セラフィムは『天界』から来た、って理解でいいか？」
「そうよ。私たちは宮殿に乗って、高次元の天界から低次元の人間界、地球までやって来たの」
「セラフィムたちは、その、天界とやらに戻らないのか？」
「無理よ。天界は炎に焼かれ闇に閉ざされてしまったから」
「どういうことだ？」
ライラは視線を落とした。
「とにかく、セラフィムはもう、天界には戻れないのよ……」
