第16話 ライラの回復(2) 拷問と実験
ヒルデが寝室に入って、十分が経過した。
エスペルはその間落ち着きなく、居間のソファに座ったり立ったりしていた。
がちゃりと音がして寝室のドアが開いた。
エスペルはソファから飛び起きた。
「早いな！もう終わったのか！？どうだ！？」
ヒルデはふん、と鼻を鳴らした。
「そこまでの一大事じゃない」
「だ、大丈夫ってことか？」
「死にかけは死にかけでも、不治の病に侵されてるわけではない。ただ無理をしただけだ。滋養強壮薬と気付け薬を飲ませて、手かざしで疲労回復魔法をかけてやった。三日間の睡眠も効いている。じきにすっきりした顔で起きて来るだろう」
エスペルはヒルデの両手を取りぐっと握り締めた。
「すげえよお前は名医だ！さすが宮廷魔術師だ！」
「手を離せ大げさな。茶くらい出せんのか貴様は」
「あ、ああ、すまんすまん！」
魔術師は安物のソファにどかりと腰をかけ、エスペルは狭い厨房から茶を持って来た。
「で、どういうことなんだ？あの小さい羽のセラフィムはなんだ？」
茶を受け取りながら、ヒルデが問いかける。
「うん、実はな……」
エスペルは経緯を説明した。ヒルデは無言で最後まで聞いていた。
「……なるほど。いろいろ興味深いな。神域か」
「やっぱりそこに興味を持ったか。カブリア王国のことを神域と呼んでるみたいだ」
「他のセラフィムは神域、つまりカブリア王国を離れられないと言ったんだな。あの娘は例外として」
「ああ、帝国や周辺国にとっては朗報だろうな」
ヒルデは考え込むように顎に手をやった。
「『天界開闢』とはなんだ……？」
「どういう意味か、さっぱり分からねえ」
「まあ、その辺は尋問して聞き出せばいい。帝都自慢の刑場内に拷問器具がいっぱいあるだろう」
「お、おい！」
「騎士団のほうで情報を絞れるだけ絞ったら、俺によこすようにキュディアス団長に頼んでおこう。実験研究のチャンスだ、調べたいことはいくらでもあるぞ。まさか生きたセラフィムが手に入るとは思わなかった」
ヒルデが嬉しそうに手もみした。
「待ってくれ、ヒルデ、俺は……拷問とか実験とか……そういう風には……」
歯切れの悪いエスペルに、ヒルデが意地悪い表情で問いただす。
「どうしたエスペル。セラフィムを拷問して実験に使って何が悪い？まさかセラフィムに情が移ったんじゃあるまいな？」
「……」
ヒルデはため息をつき、両手を組んでひじをテーブルに載せると、諭すように言った。
「頼む、自覚してくれエスペル。お前にしかセラフィムは殺せない。お前は人類唯一の希望なんだ」
エスペルが苦悶の表情でうつむいた時。
「拷問と実験ですって？」
エスペルとヒルデは、はっとしてソファから立ち上がり振り向いた。
寝室のドアが開き、ライラが立っていた。
「ライラ！良かった回復したんだな！お前三日も寝てたんだぞ！」
「下界の汚い空間に慣れるのに三日かかったのよ」
エスペルの喜び満面の表情を横目に見て、ヒルデはあきれ顔で首を振った。
「俺が助けたんだぞ、第一声は礼であってしかるべきだ。それともセラフィムにはありがとうって単語はないか」
ライラは皮肉な笑みを浮かべた。
「拷問と実験のために助けたんでしょう。ふん、どうやってそんなことするつもり？私はセラフィム、簡単に人間を即死させることができるのよ！」
ヒルデが片側だけ口の端を上げて応じた。
「ああ、俺には難しいかもしれないな。他の人間にも。だが、ここにいるエスペルなら君をどうすることも可能だ。君はエスペルと戦い負けたんだろう？」
ライラの表情が変る。
ライラはエスペルを見上げた。ショックと、そして傷ついた色で。
「へえ、そう。そういうことなんだ……。あなたが私を拷問するの」
エスペルは慌てふためいた。
「おい待てよヒルデ！俺は一言もそんなこと言ってないだろ！」
ヒルデは悪びれもせず、腕を組んであさってのほうを見ている。ライラは皮肉な口調で言う。
「いいのよ正直に言って。私を捕獲できて良かったわね。私をどんな拷問にかけたいの？私のどこを調べてどんな実験をしたい？」
「かんべんしてくれ二人とも！俺は拷問も実験もしねえ！」
「嘘よ」
「信じてくれ、俺はただ……」
言いかけてエスペルは、はっと顔を上げた。
窓を見たその表情が驚愕に染まる。
ヒルデが怪訝な顔をする。
「なんだ？どうした」
ヒルデとライラも窓を見た。
窓を見たヒルデの口があんぐりと開けられる。
「なんっだ、あれは！！」
窓にはめられた木の格子に手をかけ、明らかに人外の存在がこちらを覗いていた。
人影がそのまま立体化したかのような闇色の体、赤く光る目。
ちなみにここは四階である。
