夜の三冠王

「ここはどこだ？」

　気が付くと見知らぬ草原に立っていた。

　おかしい。俺は史上初の五季連続優勝をかけて甲子園に向かっているはずだ。

　それがどうしてこんな所にいるんだ？　これは夢なのか。

　とりあえず周りを見てみる。

　空に鳥がいた。というかよく見ると鳥ではない。ゲームとかで見るワイバーンだ。

　そして地上には、２００メートルほど先にカマキリがいた。なぜそんな先のカマキリが見えるかというと、とても巨大だから。２メートルくらいあるな。

「おいおい、ここはもしかして……」

　ゲームでお馴染みのワイバーンに、巨大なカマキリ、そうここは間違いなく……

「ＧＵＮＭＡか！」

『ＧＵＮＭＡ』そこは日本最後の秘境と言われる場所。他の者を寄せ付けぬ過酷な土地。ワイバーンや巨大カマキリがいてもおかしくない。噂では試合のために遠征したチームで、無事帰ってきたチームがないらしい。

「そういえばＧＵＮＭＡ代表には、いつも苦戦をしいられてるな」

　俺がＧＵＮＭＡ代表との死闘を思いだしていると、突然声をかけられた。

「おい、お前は何者だ！」

　見ると鎧を身に着け、剣と盾を持った男がこちらを見ていた。西洋の騎士みたいな格好だな。

　やはりこの過酷な土地では、これが正装なのだろう。

「俺は埼京学園野球部三年、夜野球児（よるのきゅうじ）ポジションはキャッチーだ！」

　聞かれたのできちんと自己紹介をする。

　俺は礼儀正しい高校球児だからな。

「ヨルノキュウジ？　それがお前の名前か。なぜ魔王の本拠地に近いこの草原にいるんだ」

　魔王だと……ＧＵＮＭＡには魔王までいるのか！しかし今は魔王に興味はない。

「知らん、気付いたらここにいた」

「知らないだと……ここは知らずに来られる所じゃないぞ。怪しい奴め！　さては魔王の手下だな」

　く、やはり余所者には厳しいのか。

　しかし俺には甲子園が待っている。時間がない。

「魔王など知らん。悪いが俺には、甲子園五季連続優勝の目的があるのだ。先を急がせてもらう」

　そう言って立ち去ろうとすると奴の仲間に囲まれていた。

「全部で八人か」

　相手の数と姿を確認する。騎士みたいな格好をした奴もいれば、フードをかぶった魔術師みたいな奴もいる。なんとかこの窮地を脱しなければ。

　やれやれ甲子園の道のりは険しいな。

「囲まれているのに落ちついているな」

　さっきの騎士が、剣を構えながら呟く。

「当然だ、このくらいで狼狽えるようでは甲子園では戦えない！」

　俺は王者埼京学園の四番だ。このくらいでオタオタするような奴には務まらない。

　さて、どうやってこの場から逃げるか考えていると、耳をつんざく轟音が響いた。

「きゃあぁぁぁぁぁぁ」

　悲鳴があがる。

　声のしたほうを見ると、地面が抉（えぐ）れて俺を囲んでいた一人が倒れていた。

「あれは炎の魔術を操る骸骨魔道士だ！」

　さっきの男が叫んだ。

　少し離れた場所に骸骨の軍団がいた。

　骸骨軍団は次々と火の玉を投げてくる。

　かなりの速さで飛んで行き、地面に触れるとその場所は抉れていた。

「すごいな、骸骨が動いてる」

　どこまでフリーダムなんだＧＵＮＭＡ！

　骸骨軍団の怒濤の攻撃を、必死に防ぐ騎士と愉快な仲間達。

　だか騎士達の必死な防戦も、遂に綻びが見え、骸骨軍団の火の玉が騎士に迫る。

　俺は慌てることなくバッグからミットを取り出し、騎士の前に躍り出る。

「とぅりゃあぁぁぁぁぁぁ」

　俺は難なく火の玉をキャッチする。

　普通の高校球児なら無理だが、５（ファイブ）ツールプレイヤーと言われている俺には造作もない。ちなみに５ツールプレイヤーとはミート力、パワー、守備力、走塁力、肩が優れている選手を言う。

「むん、むん、む〜ん！」

　次々に俺に向かってくる火の玉を、難なくキャッチする。

「ウチのエースの球はもっと熱いぜ！」

　骸骨軍団に向かって叫ぶ。

「よぉぉぉぉぉぉし、今度はこっちの番だ、バッチコ〜イ！」

　バッグからバットを取り出し、向かってくる火の玉を正確に打ち返す。

「千本ノックゥー！」

　打ち返された火の玉に逃げ惑い、吹き飛ぶ骸骨軍団。

「この程度の球で俺は打ち取れん。甲子園に出てくる投手の球はこんなものじゃないぞ！」

　全滅した骸骨軍団に向かって叫んだ。

「ヨルノ様！」

「ヨルノ様だと？」

　見るとさっきの騎士達が、整列して立っていた。

「ヨルノ様、先ほどの私達の失礼な態度をお許し下さい。私はウサ王国騎士団のルースと申します。突然の不躾なお願いで申し訳ありませんが、どうか我々にお力添えを」

「なんだとう！」

「我々は、魔王を倒す為に組まれたパーティーなのです。ですが、我々の力だけでは、それも叶いません。どうかヨルノ様のお力をお貸し下さい」

　そう言って八人が頭を下げてきた。

　あれ？　八人だと？

「さっき一人、吹き飛ばされてなかったか？」

「先ほどの者なら魔術で治療しました」

　ルースの言葉を聞いて考える。

　魔術だと……いくらＧＵＮＭＡでも魔術はないだろう。そうするとここは……そして俺はある答えに辿り着く。

「ここは異世界か！」

　これっぽっちの情報で、この答えに辿り着いた今日の俺は冴えてるな。

　超高校級の冴えだな。

　それにしても異世界ね……異世界やら魔王やら、普通の高校球児ならすぐに受け入れられないだろうが、一流プレイヤーは違う。全てを受け入れる。

　一流プレイヤーは切り替えが早いのだ。

「だが、魔王を倒すのに八人は少なすぎないか」

　俺の疑問にルースが答える。

「魔王復活は我々の予想外であり、魔王を迎撃する準備も整ってない状況なのです。その為、一か八かの奇襲攻撃に打ってでる事にしたのです」

「それは随分危険な賭けだな」

「はい。ですが、たとえ奇襲が失敗しても、迎撃の準備が出来るように少しでも時間を稼ぐつもりです」

『自己犠牲』

　彼らの話を聞いてこの言葉が思い浮かんだ。

　そしてそれと同時に、我がチームの二番バッターの可愛（かわい）の姿を思い浮かべた。チームの為に自分を殺し、球を殺し、コツコツとバントをしている姿を。

　地味だが、チームになくてはならない存在だ。

　そして国の為に、自らを犠牲にせんとする彼らもまた、ウサ王国の二番バッターなのだ。

　野球人として、二番バッターを見殺しにするわけにいかない。

「わかった。一緒に行こう！」

「おぉー！」

「良かったぁ！」

「ヒャッハァー！」

　軍団から安堵の声がもれる。

　だが、ふとルースが心配気な顔で聞いてきた。

「しかし頼んでおいてなんですが、これから先は、魔物がたくさん出て危険ですよ」

　その言葉に俺は、怖じ気づくことなく自信満々に答える。

「フッ、魔物が怖くて甲子園で戦えるか！」

「おぉ、さすがヨルノ様」

　ルースが感嘆の声を洩らす。

「よぉし、行くぞ！」

「はい！」

　こうして俺達は魔王の元に向かった。

　途中、魔物達に襲われるも、俺のバットでなんなく撃退していき、そしてとうとう魔王の元へたどり着いた。

「そんな……」

　ルースが絶望した声をもらす。

　魔王の城の前に、千体くらいの魔物が待ち構えている。

　そして一番前に三メートルくらいの、一際デカイ魔物がいた。

　パーマ頭には角が生え、上半身は裸で、腰に虎柄の腰巻きをしている。

「あ、あいつは……」

　ルースが呟く。

「数多の屈強な騎士団が潰され、難攻不落と言われた城を次々と落としていった伝説の鬼、その名は……さす鬼。奴は危険です。ここは作戦を立てて戦いましょう」

　ルースがそう提案してきた。

　だが、相手がこちらの都合通り待ってくれるとは限らない。

「どうやらそんな時間はないみたいだ」

　さす鬼がもの凄いスピードで俺達に迫ってくる。

　１８５センチ９０キロの俺が子供に見えるほどの巨体が近づいてきた。

「むっふぅ〜ん」

　奴の巨体を受け止める。

「キャッチアンドリリース！」

　奴を魔物の群れに投げ返す。

「お前ごときのタックルでは、甲子園に出てくるキャッチャーには、通用しないぞ！」

　投げ飛ばした鬼に向かってそう叫ぶ。そんな俺に向かって、ルースが駆け寄って来る。

「ヨルノ様、大丈夫ですか。奴のタックルで潰された騎士団や街は、数えきれないほどなんですよ」

「問題ない！それよりルースよ、魔王はどいつなんだ」

　俺の質問に対して、魔物軍団の奥にいる、屈強な魔物が担ぐ輿に乗って、えらそうにしている奴を指差す。

「奴が魔王です。しかし魔物の群れを越えて、奴までたどり着けるのでしょうか」

　ルースの顔はかなり不安気だ。

　俺はルースを元気づけるように言う。

「将を射んと欲すれば先ず馬を射よ（意味は知らない。ただ語感がいいから言ってみたかった）」

「おぉ！（これは倒したい相手に対して、まずは周りから攻略しろという兵法なのか？　だとすると、すでに周りの魔物達を攻略する方法を思いついてるということか……なんてことだ、身体能力だけで無く知能まで規格外なのか、このお方は！）」

　ルースは俺の言葉を聞いて、最初驚いた顔をしていたがすぐに満足そうに頷いた。どうやら俺の言葉のチョイスは正しかったようだ。やはり今日の俺は冴えてる。切れ切れだな。

「ルースよ、見ていろ。これが俺の戦い方だ」

　そう言って俺は、バッグから硬球を取り出す。

「ぬふおぉぉぉぉぉぉぉぉぉ」

　鋭い気合いと共に、魔物達に向かって球を投げる。

『狂肩』

　甲子園での盗塁阻止率九割五分という、驚異的な数値を記録した俺の肩は、強肩ではなく狂肩と呼ばれている。

　その俺の右手から放たれた球は、空気を切り裂き一筋の光となって……魔王の胸を貫いた！

「グァァァァァァァ−−」

　魔王は断末魔をあげ絶命した。

　魔王は倒された。

「あっ……（馬射る前に将射っちゃった）」

　驚きの声をあげるルースを横目に、俺は魔物達に向かって走り出した。

「どぉりゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　そしてトップスピードからの、スライディングをお見舞いする。

「ギャアァァァァァァァァァ」

　俺のスライディングをくらい、間欠泉のように勢い良く空に舞い上がる魔物達。

「ははは、どうした、どうしたぁぁぁ。お前達の力はその程度か！　こんなものでは甲子園に出場出来ないぞ！」

　そう言いながら、次々とスライディングを魔物達にくらわしていく。

「とぅりゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

「ギャアァァァァァァァァァ」

　舞い上がる魔物達。

「うぇぇぇぇぇぇぇぇぇい！」

「ギャアァァァァァァァァァ」

　飛び散る魔物達。

　そして……数分後には立っている魔物はいなかった。

　圧勝だ。コールドゲームである。

　超高校級プレイヤーと呼ばれている俺の前では、魔王も魔物達も相手にはならなかった。

「また、勝ってしまった。敗北を知りたい」

「ヨルノ様！」

　俺の名を呼びながら、嬉しそうに駆け寄って来るルース達

「俺達の勝利だ！」

　俺が勝利宣言をすると、ルース達は抱きあって喜んだ。

　とその時、突然目の前の空間が光り出した。

「な、なんだ、これは」

　ルースが驚きの声をあげる。

　だが、俺には一目見て分かった。これは元の世界に帰る扉だ。一流プレイヤーの勘だから間違いない。

「お別れだ、ルース達よ」

「どういう事ですか、ヨルノ様」

「俺は帰らなければならない。猛者と魔物が待つ甲子園にな」

「そんな……」

　名残惜しそうなルース達。だが俺の帰りを待っているチームメイトがいる。

「達者でな、ルース達よ」

　そう言って俺は、光りの中に入って言った。

　ウサ王国の戦いは終わった。

　だが俺の本当の戦いはこれからだ！

　〈完〉