捨て妻ポジションだと思ったら、夫の独占欲が重いです

作者：葉月いつ日

　私は、自分の立場をよく理解しているつもりだった。

　◇◆◇ ◇◆◇ ◇◆◇

　リリアーナ・アルフェン。

　伯爵家の三女で、特別な才能も美貌もない。

　そんな私が嫁いだ先は、冷酷で有名な公爵家。

　理由は簡単だ。

　家と家の繋がり。

　そして私は──“捨て妻“にちょうどいい存在だった。

「数年大人しくしていれば、そのうち離縁でしょうね」

　出立前、母がそう言ったのを覚えている。

　だから私は期待しなかった。

　愛されるはずがないと、最初から思っていた。

　◇

　私が、捨て妻だと信じ込んだのは、何も根拠のない思い込みではなかった。

　そう思わされるだけの理由が、きちんと用意されていたのだ

　あの話を最初に聞いたのは、縁談が決まった直後だった。

　伯爵家の応接室。

　私は呼ばれていなかった。

「……で、公爵家は本当にあの三女でいいのか？」

　父の声が、扉越しに聞こえた。

「問題ないそうよ。むしろ、あちらから指定があったみたい」

　母の声だった。

「指定？」

「“目立たない令嬢がいい”と」

　そう言って、母が小さく笑った気配がした。

「なるほど。前の奥方の件もあるしな」

　前の奥方──その言葉に、私は息を詰めた。

　エドヴァルド公爵には、短期間で離縁した前妻がいる。

　それも、体調不良を理由に、静かに離縁されたという。

　社交界では、こう囁かれていた。

『公爵は、妻に興味がない』

『必要がなくなれば、容赦なく切り捨てる』

『だから次も、長くはもたない』

「今回は、家同士の繋ぎだろう」

　父が続ける。

「数年、公爵家に嫁がせておけば十分だ。離縁されても、こちらの損は少ない」

「ええ。リリアーナなら問題ないわ」

　──問題ない。

　それは、期待されていないという意味だった。

「社交で目立たない。感情を表に出さない。離縁されても、騒がないでしょう？」

　母の言葉は、的確で、残酷だった。

　◇

　さらに、私の考えを決定づけたのは、正式な返答の内容だった。

　公爵家から届いた書状には、こう書かれていた。

『後継に関する期待はしない』

『役割は、妻として屋敷に在ることのみ』

『公の場での露出は最小限でよい』

　それを読んだ父は、満足そうに頷いた。

「やはりな。形だけの婚姻だ」

　母も、私を見ずに言った。

「割り切りなさい。愛情なんて、最初から存在しない結婚よ」

　だから私は、信じた。

　私は、選ばれたのではない。

　都合よく“置かれる”だけなのだと。

　伯爵家にとって、私は──

　家を繋ぐための駒。

　長く残らない前提の妻。

　いずれ戻ってくる娘。

　──捨て妻に、ちょうどいい存在だった。

　◇

　結婚初日、夫となる公爵──エドヴァルド様は、噂通り無表情だった。

「無理に夫婦らしく振る舞う必要はない」

　声は淡々としている。

「この屋敷で不自由なく暮らせ。それで十分だ」

　ほら、やっぱり。

　私は内心で頷いた。

　必要なのは、形だけ。

「承知しました」

　そう答えた私を、彼はしばらく見つめていたが、何も言わなかった。

　◇

　数日後から、違和感が積み重なり始めた。

　まず、食事。

「奥様、本日は旦那様とご一緒に」

　毎回、そう言われる。

　公爵様は無言だが、私の皿が空くと、自然に給仕を促す。

「……あの、お仕事は？」

「後回しにした」

「私のために？」

「それ以外に理由が？」

　即答だった。

　捨て妻の扱いではない──と感じた。

　次に、行動範囲。

　庭を散歩しようとすると、必ず護衛がつく。

　街へ出たいと言えば、公爵様自ら同行を申し出る。

「一人で行くつもりでしたが……」

「却下だ」

「即答ですね？」

「君に何かあったら困る」

　理由が、重い。

　決定的だったのは、ある日のことだ。

　書庫で本を読んでいると、公爵様が現れた。

「ここにいたか」

「はい。何か？」

「侍女から、君が姿を消したと聞いた」

「屋敷の中ですが……」

　すると彼は、少し眉をひそめた。

「次からは、行き先を伝えてくれ」

「……捨て妻に、そこまでされる理由は、ありますか？」

　つい、本音が口をついた。

　彼の空気が、変わった。

「誰が、君を捨てると言った」

　低い声だった。

「私は、そのつもりで嫁いできました」

　一瞬、彼の視線が鋭くなる。

「どういう意味だ」

「……そう、言われてきました」

　公爵様は無言になり、目を細めた。

「君は、捨てられる前提で来たのか」

　その問いに、私は返す言葉がなかった。

　公爵様は、それ以上なにも言わなかった。

　ただ静かに、私の部屋を後にした。

　その背中が、ひどく遠く感じられた。

　◇

　エドヴァルドは執務室に戻り、いつも通り書類に目を通していた。

　そこへ、老執事が静かに入ってくる。

「伯爵家からの、追加の書簡です」

「……追加？」

　違和感を覚えながら、彼は封を切った。

　中身は礼状だった。

　だが、その一文に、彼の視線は止まった。

『娘は数年の勤めを果たせれば十分と考えております。公爵家のお役に立てなくなった場合は、速やかに引き取りますので』

　──数年で、終わる前提。

　紙が、彼の指の下で、きし、と音を立てた。

「……これは、どういう意味だ」

　エドヴァルドの声は、低く、静かだった。

　老執事は一瞬言葉に詰まり、やがて答える。

「伯爵家では……奥様を“捨て妻”とお考えだったようです」

　その言葉が、胸の奥に落ちた瞬間。

　怒りが、音もなく広がった。

　熱ではない。

　衝動でもない。

　冷え切った、研ぎ澄まされた感情。

「……誰が、そんな判断をした」

「伯爵夫妻です。前奥様の件と、今回の条件から……」

　そこまで聞いて、彼は立ち上がった。

　机の上の書類が揺れる。

「前妻の件を、そんなふうに使われるとはな」

　あれは、彼女を守るための離縁だった。

　体を壊し、これ以上公爵家に縛るわけにはいかなかっただけだ。

　──それを、「切り捨てた」と解釈したのか。

　気づけば、彼は歩いていた。

　向かう先は、彼女の部屋。

　扉の前で、足が止まる。

　──彼女は、どんな気持ちで嫁いできた？

　捨てられる前提で。

　期待するなと言われて。

　最初から、居場所がないと思いながら。

　胸の奥が、強く締め付けられた。

　◇

　執務室での出来事も知らず、リリアーナは書見机に向かっていた。

　けれど、文字はまったく頭に入ってこない。

　昼間の会話が、何度も脳裏をよぎっていた。

　『──捨てられる前提で来たのか』

　あの問いかけの重さが、まだ胸に残っている。

　ノックの音がした。

「入っていいか」

「はい……」

　扉が開き、公爵様が入ってくる。

　昼間と変わらない、整った身なり。

　けれど、どこか決意を秘めた空気をまとっていた。

「少し、話がある」

　彼はそう言って、向かいの椅子に腰を下ろした。

「明日、伯爵家へ行く」

　リリアーナは、はっと顔を上げる。

「実家に……？」

「ああ」

　それだけで、意味は察せた。

　沈黙が落ちる。

　彼は、すぐに本題に入らなかった。

　それが、かえって緊張を強める。

「……その前に」

　ようやく、口を開いた。

「君に、確認しておきたいことがある」

　彼は、真っ直ぐに彼女を見た。

「私は、伯爵家の考えを正すつもりだ。それは、穏便では済まない」

　声は低く、落ち着いている。

　責任の所在が、どこにあるか。

　今後の関係が、どう変わるか。

　その声には、覚悟が滲んでいた。

「その結果、君は──実家を、完全に“戻れない場所”になる可能性がある」

　彼女の指先が、きゅっと握られた。

「それでも、いいか」

　命令ではない。

　決定事項でもない。

　問いだった。

「私の怒りで、君の逃げ道を塞ぐことになる。だから、君の意思を聞く」

　正直に告げる。

　彼は、視線を逸らさなかった。

「望まないなら、私は手を引く」

　リリアーナは、すぐに答えられなかった。

　頭に浮かぶのは、伯爵家で過ごした日々。

　愛された記憶より、役割を求められた時間。

　──数年で戻る前提。

　──捨てられても問題ない娘。

「……公爵様」

　彼女は、ゆっくりと口を開いた。

「もし、私が“戻れる場所”を残したいと言ったら」

「その意思は、尊重する」

　即答だった。

　その答えに、彼女は少しだけ微笑んだ。

「ありがとうございます」

　そして、静かに首を振る。

「でも……私は、ずっと覚悟をしてきました」

　捨てられる覚悟。

　居場所がなくなる覚悟。

「それが、間違いだったと知った今──もう一度、選べるなら」

　胸に手を当てる。彼女は、彼を見上げた。

「私は、公爵家の妻でありたいです。“戻る場所”がなくなっても」

　一瞬、彼の表情が揺れた。

　安堵と、強い感情が混じる。

「……それは、重い選択だ」

「はい」

　それでも、迷いはなかった。

　彼女は、少しだけ声を強くした。

「私を、捨て妻だと思わせた場所に、戻れる余地を残したままでは──きっと、私は前に進めません」

　長い沈黙の後、彼は立ち上がった。

　そして、彼女の前に片膝をつく。

「ありがとう」

　その言葉は、深く、重かった。

「君の覚悟を、預かる。私は、君の選択を後悔させない」

　彼は立ち上がり、静かに誓う。

「明日、伯爵家へ行く」

　◇

　その夜、リリアーナは初めて思った。

　──捨てられる覚悟ではない。

　──選び取る覚悟を、したのだと。

　そしてその覚悟を──彼は、決して踏みにじらない。

　◇

　伯爵家の応接室は、妙に静まり返っていた。

　暖炉の火は入っている。

　茶も用意されている。

　それなのに、空気だけが冷えている。

　その原因は明白だった。

「本日は、お時間をいただき感謝する」

　エドヴァルド公爵は、穏やかな声でそう言った。

　声を荒げる気配は、一切ない。

　それが、かえって伯爵夫妻を強張らせていた。

「こちらこそ……。突然のご来訪で驚きましたが」

　伯爵がそう言って、愛想笑いを浮かべる。

「娘も、公爵家で問題なく……」

「問題はない」

　被せるように、だが静かに否定された。

　伯爵の言葉が、途中で途切れる。

「むしろ、非常に優秀な妻だ」

　その一言で、夫妻の表情が一瞬緩んだ。

　──が、それは錯覚だった。

「だからこそ、確認に来た」

　エドヴァルドは、指先で書簡を一通、机に置いた。

「この文面についてだ」

　伯爵が視線を落とし、息を呑む。

『数年の勤めを果たせれば十分』

　彼ら自身の筆による言葉だった。

「これは、君たちの本音か？」

　責める調子ではない。

　ただ、事実確認。

「い、いえ……決して、軽んじていたわけでは……」

　伯爵夫人が慌てて言い訳を始める。

「前例もありましたし、公爵家のご事情を考慮しただけで……」

「前例？」

　その言葉を、彼は拾った。

「前妻は、私が守るために離縁した。それを“切り捨て”と解釈したのは、君たちだ」

　夫妻は、言葉を失った。

「そして、私の妻に」

　一拍置く。

「捨てられる前提で嫁ぐ覚悟をさせた」

　その瞬間、空気が変わった。

　怒気はない。

　だが、取り返しのつかないものに触れたと、誰もが理解した。

「安心してほしい」

　エドヴァルドは、微笑みすら浮かべた。

「今日ここで、叱責も非難もしない」

　伯爵夫妻が、ほっと息をつく。

　──早計だった。

「だが、今後の関係は、改めさせてもらう」

「……と、申しますと？」

「伯爵家への資金援助は、本日をもって凍結する。代替の交易路も、見直す」

　伯爵夫妻は、一瞬、理解が追いつかない。

　公爵は静かな声で、次々と告げられる。

「私の妻を“戻ってくる存在”と見なす家に、公爵家の後ろ盾は不要だろう？」

「そ、それは……！」

「安心しろ」

　再び、穏やかに。

「没落させるつもりはない」

　だからこそ、逃げ道がない。

「ただ、自力で立ってもらうだけだ」

　伯爵は、額に汗を滲ませた。

「娘とは……今後も、交流を……？」

「必要ない」

　即答だった。

「妻が望むなら別だが、“実家だから”という理由で会う必要はない」

　その言葉を最後に、彼は立ち上がった。

「ひとつ、忠告を」

　視線が、鋭くなる。

「私の妻を軽く扱った判断を、二度と正しいと思わないことだ」

　声は低く、しかし明瞭だった。

「彼女は、私の最優先事項だ」

　それだけ言うと、彼は踵を返した。

　扉が閉まった後、伯爵家には沈黙だけが残る。

　怒鳴られなかった。

　責められなかった。

　だが──すべてを失った。

　それが、公爵エドヴァルドの制裁だった。

　静かで、合理的で、そして、二度と覆らない。

　◇

　公爵が戻った翌朝──リリアーナが廊下を歩いていると、背後から足音がした。

「一人で行くな」

　振り返るより先に、低い声が届く。

「書庫へ向かうだけですが……」

「それでもだ」

　理由は語られなかった。

　その日から、屋敷の中で彼女が移動する時、公爵が“偶然”近くにいることが増えた。

　声をかけられるわけでも、手を引かれるわけでもない。

　ただ、必ず視界に入る位置にいる。

　それが、彼の独占だった。

　◆

　午後、リリアーナは資料の入った箱を持ち上げようとした。

「それは、置け」

　間髪入れずに、声が落ちる。

「いえ、これくらいでしたら……」

　彼女が言い終える前に、公爵は手を伸ばし、箱を持つのを止めた。

　触れない。

　けれど、完全に動きを封じる位置。

「君が持つ必要はない」

　そう言ってから、視線を廊下に向ける。

「誰か」

　すぐに使用人が現れた。

「はい、旦那様」

「こちらを頼む」

　箱は当然のように引き取られる。

「公爵様、私は……」

「妻にさせる仕事じゃない」

　淡々とした口調だった。

　怒っているわけでも、心配を煽るわけでもない。

　ただ、“彼の妻はこう扱う”という基準が、そこにあった。

　リリアーナは何も言えなくなる。

　持とうとした荷物より、

　その基準の重さに。

　◆

　夕方、翌日の予定を確認していた時。

「午後の茶会は断った」

「え？」

「まだ早い」

　理由は、説明されない。

「君は、私の隣に慣れる時間が必要だ。その間、外に出す気はない」

　彼はペンを置いた。

　命令のようでいて、強制ではない。

　ただ、決定は揺るがない。

　◆

　その夜、リリアーナは自分の部屋で本を読んでいた。

　──正確には、同じ行を何度も目でなぞっていただけだ。

　昼間の出来事が、頭から離れない。

　距離。

　荷物。

　予定。

　すべてが、静かで、当然のようで、

　それなのに確実に“囲われている”。

　ノックの音がした。

「……入っていいか」

　公爵様の声だった。

「はい」

　返事をすると、彼は扉を閉めて中に入る。

　鍵がかかる音はしない。

　けれど、なぜか──逃げ場が消えたように感じた。

「今日一日、どうだった」

「え？」

「不自由はなかったか」

　問いは穏やかだが、視線が外れない。

「……少し、驚くことはありましたが」

　そう答えると、彼は小さく頷いた。

「そうか」

　それだけ。

　否定もしないし、謝りもしない。

　沈黙が落ちる。

　耐えきれなくなったのは、リリアーナの方だった。

「あの……」

「うん」

「私、重くありませんか？」

　一瞬、彼の動きが止まった。

「それは、私にとってか？」

「……はい」

　彼は、迷わなかった。

「まったく」

　そう言って、彼女の前に膝をつく。

「むしろ、足りないくらいだ」

　低い声で、はっきりと。

「君は、いなくなる前提で生きてきた」

　リリアーナの胸が、きゅっと締まる。

「だから私は、君がここにいる事実を、何度でも重ねる」

　一人で歩かせない。

　重いものを持たせない。

　外に出すのを急がない。

　淡々と、列挙される。

「全部、私の意思だ」

　彼の低い声が、部屋を支配する。

「逃げ道を残さないのは、酷だと思うか？」

　視線が、真っ直ぐ刺さる。

　リリアーナは、しばらく黙っていた。

　そして、小さく首を振る。

「……いいえ」

「なぜ」

「戻れる場所があると思っていた頃より」

　リリアーナは、ゆっくりと息を吸う。

「今の方が、安心します」

　その言葉を聞いた瞬間、彼の視線から、最後のためらいが消えた。

　彼は、彼女の手を取る。

　逃がさない位置。

　でも、痛くはない。

「なら、もっと重くする」

　さらに低く、穏やかな声で、静かに宣言された。

「君が“選ばれている”と、疑う暇がなくなるくらい」

　そう言って目を細め──

「リリアーナ。君の居場所は、ここだ」

　リリアーナは公爵の胸元に、そっと引き寄せられる。

「……逃げられませんね」

　冗談めかして言うと、彼は初めて、ほんの少しだけ笑った。

「ああ」

　即答だった。

「逃がす気はない」

　それでも、抱きしめ方は優しい。

　檻ではない。

　けれど、鍵は外にない。

　その重さが、今のリリアーナには、何より甘かった。

　──捨てられる心配が、完全に消えてしまうほどに。

　　　　　　　　　　　　　〜〜〜fin〜〜〜

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シリーズ『異世界恋愛の短編集！』の中の作品も、合わせてお楽しみください。