ラストエピック《終焉後の冒険譚》〜俺とにゃんぴんと崩れかけの世界〜

【第二章】冒険者育成学校 〜二年生編〜

【95】冒険者講習会

　冒険者育成学校、2年生全クラス合同授業。

　教室の空気はざわざわと期待と緊張で満ちていた。

「──それでは本日の講師を紹介する。ギルドから、マーメル＝サシャイン氏だ」

　パブロフの紹介に続いて入ってきたのは、眼鏡をかけたスーツ姿の女性、マーメル。

　控えめにポニーテールを揺らし、涼しげな笑顔で軽く会釈をした。

「マーメルさん！」

　アーシスが満面の笑みで手を挙げ、声をかける。

「ふふ、アーシスくん、今日も元気ね」

　そのやりとりにクラスがどっと湧く。

　隣のシルティが小声で、「……なんかこういうとき、得意げに見えるなあ」ともぐもぐ呟き、アップルが笑った。

　にゃんぴんはマーメルの肩越しからちらりとナーベに目をやった。

「……んにゃ？」

　にゃんぴんの耳がぴくりと動く。

「それじゃあ──まずは冒険者の流れを説明するわね」

　マーメルが指し棒を掲げ、スクリーンに冒険者の手順が映し出された。

「冒険者試験に合格したら、教会でハイプリーストの祝福を受けます。それから──」

　次のページには、精密に描かれた魔導装置。

「エクスプロ・ゲージに乗ります。この装置は、祝福を受けた冒険者にだけ反応する魔導装置。魔法陣が展開され、経験値をスキャン。

　この装置で冒険者ランクが決まります」

　生徒たちからは「へえ〜」と声が上がる。

「……初回の平均はだいたいEからCランクかな」

　マーメルがぼそっと言うと、

「ふ、オレはすでにAランクだな」

　腕を組んで偉そうに笑うグリーピー。

　だが周囲の生徒たちからは完全スルー。

「ちなみに、ランクはFランクまであるからね」

　笑顔で淡々と伝えるマーメル。

「ランクが上がるとステータスも強化され、人によっては固有スキルも得られることがあります。冒険者にとって大切なのは、挑戦し続けることね」

　さらにマーメルは指し棒を進める。

「ランクに応じたクエストを選び、成功すれば報酬が得られます。緊急クエストでは参加義務も発生しますが──その代わり、魔導ネットワークの冒険者メンバーシップアカウントにアクセス可能です」

「えっ、あれだよね！？ 限定の掲示板とかクーポンとか出るやつだよね！？」

　シルティの目が一気に輝く。

「特典で提携飲食店の割引も受けられるわよ」

「やったぁぁぁぁあ！！」

　シルティが机に突っ伏して大喜びし、マルミィがため息混じりに微笑んだ。

「──あ、ちなみに、面白い話だけどね」

　マーメルがぽつりと小話を差し込む。

「ある新米パーティが初めてエクスプロ・ゲージに乗ったとき、全員、Cランクだと思ってたの。そしたら一人だけ、なんと……Sランクだったのよ」

「へっ……S！？」

　教室全体が騒然とする。

「しかもその子、普段ぜんぜん目立たない子だったって話よ」

「……夢があるな」

　アーシスが呟き、頬をかすかに紅潮させる。

　シルティ、アップル、マルミィが、それぞれ目を合わせ、ふっと笑みを交わした。

　　　◇　◇　◇

　休憩時間。

「ナーベさん、この台帳お願いね」

　マーメルがナーベに台帳を手渡す。

「はい……わかりました」

　二人がほんの一瞬、見つめ合い、静かに目を細める。

　にゃんぴんが、ちらりと尻尾を立てる。

「んにゃ……？」

　アーシスたちは笑顔で集まっていた。

「なあ、俺たち……早く冒険者になりてえな」

　アーシスが拳を軽く握る。

「……負けないからね」

　シルティが横で頬を膨らませ、

「サポートは任せてね！」

　とアップルが元気よく笑う。

「わ、私は、地道にやります」

　マルミィは淡々と呟き、にゃんぴんは頭上で「にゃっ」と鳴いた。

　仲間たちの笑顔に、ナーベは視線を落とし、ふっとかすかな笑みを浮かべる。

　　　◇　◇　◇

　休憩時間が終わり、再び教室に全員が集まった。

「──それじゃあ、そろそろまとめに入りましょうか」

　マーメルが教壇に立ち、眼鏡をクイッと押し上げた。

「最後に大事なことを伝えておくわね。冒険者になるということは、自由を得る代わりに、責任も背負うということです」

　教室の空気が一瞬、引き締まる。

「クエストは、失敗すれば命を落とすこともあります。でもね──」

　マーメルはふっと笑みを浮かべた。

「それ以上に、世界を救うこともできるのよ」

　その言葉に、教室がざわついた。

「世界……を、救う……」

　アーシスが小さく呟き、視線を遠くに向ける。

　──その言葉が胸に刺さるのは、彼だけではなかった。

　シルティは手元をぎゅっと握りしめ、アップルはそっと胸のペンダントを触れ、マルミィは伏せ目がちに視線を落とした。

　そしてナーベは、ただじっと、微笑むマーメルを見つめていた。

「──さあ、それじゃあこれで今日の講習は終了です」

　マーメルの声に、教室から一斉に拍手が上がった。

　アーシスたちは立ち上がり、伸びをしながら笑い合う。

「あ、マーメルさん！今度、ギルドにも遊びに行っていいか！？」

　アーシスが駆け寄り、にこっと笑う。

「ええ、もちろん。ただし……ちゃんと冒険者になってから、ね」

　マーメルが口元に指を当て、ウインクしながら微笑んだ。

「よーし、頑張るぞおおおお！」

　アーシスが拳を突き上げる。

「ふ、そんなの当たり前だ……！オレ様はAランクになる男だからな……」

　横でグリーピーが小声で呟き、アップルが笑いをこらえ、シルティは「はいはい」とあしらう。

　──教室を出た廊下、ナーベは静かに歩いていた。

「ナーベさん、ありがとう。助かったわ」

　後ろからマーメルが追いつき、そっと声をかける。

「……いえ。私のほうこそ」

　ほんの一瞬、二人の視線が交錯し──ナーベの瞳に、かすかに迷いが浮かんだ。

　──この日常は、いつまで続くのだろう。

　ほんのわずか、心の奥に沈む影を抱えながらも、ナーベは歩みを進める。

　　　◇　◇　◇

　その頃、教室では。

「なあ、アーシス……」

　シルティが背伸びしながら語りかける。

「なんだか、冒険者になる実感が、少し湧いたな」

「……ああ」

　アーシスは空を見上げ、拳をそっと握る。仲間の顔が脳裏をよぎる。戦って、笑って、ぶつかって、それでも前を向いてきた日々。

「……絶対、みんなで冒険者になろうな」

「当然だにゃ！」

　にゃんぴんがアーシスの肩に飛び乗り、ニッと笑う。

「よーし！飲食店の割引のために私も頑張る！！」

　シルティが手を挙げ、

「……そこなのね」　アップルが肩をすくめ、

「……地道に、ね」　マルミィが小声で笑った。

　夕日が差し込む教室。

　少年たちの笑い声が、少しだけ広がっていく。

　──それは、確かに始まりの音だった。

（つづく）