ラストエピック《終焉後の冒険譚》〜俺とにゃんぴんと崩れかけの世界〜

【第二章】冒険者育成学校 〜二年生編〜

【94】鬼ごっこ大作戦！

　冒険者育成学校。

　──職員室。

「ん〜〜〜……そろそろ片付けないと怒られるよねぇ……」

　ため息混じりに呟くのは、七三分けにメガネ姿のパブロフ。

　彼の机の上とまわりには、プリント、魔導具、フィギュア、なぜかおもちゃのドラゴンまで散乱しており、もはや机としての役割は果たしていない。

「う〜〜〜ん、……そうだ！」

　閃いた、とばかりに手をポンと叩くパブロフの顔に、ニヤリと笑みが広がった。

　　　◇　◇　◇

　──教室。

「えっ……鬼ごっこ？」

　生徒たちの困惑の声に、パブロフは堂々と胸を張った。

「そうだ。今日の課題は鬼ごっこだ。鬼は俺。学校の敷地内すべてがエリア。制限時間内に捕まらなければお前らの勝ちだ」

「──もし、一人でも逃げ切ったら、全員にテラスおばさんの極上スイートプディングをおごってやる」

「おおおおおーーーっ！！」

　一瞬で空気が沸騰する。

　生徒たちは雄叫びを上げ、拳を突き上げた。

「攻撃はありですか？」

　手を挙げたグリーピーの質問に、パブロフはさらりと答える。

「ああ、剣でも魔法でも、なんでもありだ」

「よっしゃあああ！！」

　沸き立つ教室。アーシスたちもワクワクしながら顔を見合わせた。

「──ただし！」

　ドン、と机を叩く音に全員の視線が集まる。

「全員捕まったら、罰として職員室の片付けな」

　ニヤリと笑うパブロフ。

　　　◇　◇　◇

　──競技開始。

「……99……100。さて…」

　パブロフのカウントが終わった瞬間──その姿は煙のように掻き消えた。

「は、速っ！？」

　アーシスが遠くから目を見開く。

　校庭の花壇の裏、木の上、掃除ロッカーの中……隠れていた生徒たちが次々と「タッチ！」されていく。

　ナスケの隠れみの術も一瞬で見破られ、「忍のプライドが……」と泣き崩れた。

「まじかよ……元S級って……本物だな……」

　アーシスは冷や汗を垂らしつつ、急いで物陰に隠れた。

「こ、ここに隠れよう！」

　そこにシルティが無理やり身体を押し込んでくる。

「お、おいシルティっ……！近い……！」

　狭い物陰、密着する体温、顔の近さに、思わず頬を赤らめるアーシスとシルティ。

「な、なんだよ……顔赤いぞ？」

「だ、だまれ……！」

　──その時だった。

「……みっけ」

　耳元で囁くような声。

　パブロフがすぐ背後に迫っていた。

「っ！？」

　アーシスとシルティがとっさに身を翻そうとするが、すでにその手は二人の背中を捕らえようとしていた──瞬間。

「《クイックフェザー》！！」

　甲高い声が響いた刹那、アップルの支援魔法が発動する。　淡い光が羽のように舞い、アーシスとシルティの脚を一気に軽くした。地面を蹴った二人の身体が疾風のごとく横に滑り、ギリギリの距離でパブロフの手をかわす。

「──《スモークミラージュ》」

　続けざま、マルミィの冷静な声が響く。

　杖先に宿った魔力が空気を弾き、周囲一帯に煙が広がった。白いもやの中に、歪んだ光の蜃気楼が揺らぎ、パブロフの視界を撹乱する。

「……面白い」

　わずかに笑みを浮かべたパブロフが、左手を軽く振り上げると、指先に集った風が竜巻を呼び起こし、瞬く間に煙と幻像を吹き飛ばした。

　だが、視界が晴れた先に、アーシスたちの姿はなかった。

　──屋外の階段の下。

　息を潜めるように、エピック・リンクの四人は身を寄せ合っていた。

「ど、どうする？ このままじゃ、見つかるのも時間の問題だよ……」

　アップルがひたいに汗をにじませ、不安げな声を絞り出す。

　シルティとマルミィが一斉にアーシスの方を見る。

　深く息を吸い込み、アーシスは肩の力を抜いて吐き出す。

「……逃げるだけじゃダメだ、戦おう」

　　　◇　◇　◇

　──校庭中央。

「ほう……出て来たか」

　パブロフが薄く笑う。

「残り10分、逃げ切ってやる！」

　アーシスたちは隠れることなく、正面からパブロフの前に姿を現した。

　パブロフが片手をポケットに突っ込み、軽く足を鳴らす。　周囲の地面に亀裂が走るほどの衝撃が広がり、生徒たちが遠巻きに息を呑む。

「行くぞ！」

　アーシスが叫んだ瞬間、シルティが地を蹴った。

「秘剣・《八列》！！」

　鋭い剣閃が八方向に走り、光の軌跡を描きながらパブロフに迫る。

「……おっと」

　パブロフが身体をわずかにずらすだけで、シルティの剣は空を斬った。

「くっ……速すぎる……！」

「《クイックフェザー》！！」

　アップルの支援魔法が再度発動。光の羽根が仲間たちを包み、速度が一段階上がる。

「──《スモークミラージュ》！」

　マルミィが杖を掲げ、広範囲に蜃気楼の煙幕を展開。揺らめく煙の中、アーシスは剣に魔力を込める。

「──これでどうだッ！」

　剣に炎をまとわせ、一閃。

「《フレイムブレイカー》！！」

　爆音と共に炎の刃が迸り、煙の中で閃光が炸裂した。

　だが。

「──甘い」

　風を切る音と共に、煙の奥からパブロフの影が抜け出し、次の瞬間にはアーシスの背後に回り込んでいた。

「っ、アーシスくん！下がって！！」

　マルミィが右手に炎、左手に光を凝縮する。

「《インフェルノ＝ラディアンスッ》！！」

　爆風と白光が衝撃波のように周囲を呑み込む。

　地面がえぐれ、校庭に土煙が立ち上った。

「……やるじゃないか」

　立ち込める煙の中、無傷のパブロフが歩み出る。

「──な、なんていう戦いだよ……」

　すでにパブロフにタッチされた生徒たちが、息を呑んでこの戦いを見守っている。

「全員同時にいくぞ！！」

　アーシスの号令に、仲間たちが呼応した。

　アーシスとシルティは前衛で剣を構え、背後でマルミィが光と炎の魔法陣を広げ、アップルが支援の聖光を重ねる。

「いくぞ、みんな──！！」

　4人が同時に地面を蹴り、剣が魔法の光をまとい、巨大な光剣となる。

「《クロス・グローリア》！！」

　四人の叫びと共に、剣と魔法が混じり合い、天を裂く光柱が生まれる。

　それは巨大な十字を描き、烈風が吹き荒れる。

「──いい連携だ。でもな……」

　ふっと、パブロフの瞳が鋭く光った。

「まだまだだ！」

　重心が消えたかと思うと、パブロフは次の瞬間、アーシスの懐に滑り込んでいた。

「く──！？」

「よくここまで戦えるようになった。だが──」

　刹那、

「──終わりだ」

　その声と共に、パブロフの手がアーシスたちの身体に高速で触れていく。

　──その直後、魔導スピーカーが終了のベルを鳴らした。

「……はっ、はっ……」

　膝をつき、荒い息をつくアーシス。

「……やれやれ、ここまで手こずらせるとは思わなかったよ」

　パブロフは微笑を浮かべ、魔導タバコを口にした。

　だが──。

「……まだです」

　マルミィがそう呟いた瞬間、空中に巨大なシャボン玉が現れ、そして「パーン！」と弾けた。

「うおおおおおぉぉぉ！！」

　シャボン玉の中から叫び声を上げながら落下してきたのはグリーピー。

　そのまま見事に顔面着地を決め、地面に突っ伏した。

「よっしゃああああ！！」

　歓声を上げるエピック・リンクの面々。

「……っ、な……！？」

　パブロフの手から、ぽろりと魔導タバコが落ちる。

「…ふふ、スモークミラージュに紛れて、透明のシャボン玉を作っていたんです」

　にっこり微笑むマルミィ。

「……あいつ（グリーピー）のこと、完全に忘れてた……」

　パブロフは、ため息混じりに天を仰ぐしかなかった。

　　　◇　◇　◇

　──夕暮れの校庭。

「……プディング……っ、うまぁ……」

　スプーンを頬張るシルティ。

「まあまあ、頑張った甲斐があったじゃないか！」

　アップルが満面の笑みを浮かべる。

「はぁ……次はもうちょっと静かな課題がいいです…」

　マルミィがぼやき、にゃんぴんはすでに空き皿に頭を突っ込んでいた。

　── 一方、職員室。

「……とほほ」

パブロフは散らかった机の前で、空の財布を振っていた。

　 通りかかった保険の先生・レイシャがにっこり笑う。

「先生、いい加減片付けてくださいね？」

「……はい……」

　こうして、パブロフの企みは見事に失敗に終わったのだった。

（つづく）