ラストエピック《終焉後の冒険譚》〜俺とにゃんぴんと崩れかけの世界〜

【第二章】冒険者育成学校 〜二年生編〜

【92】はじめての護衛任務編④ 〜地下室の決戦〜

　静まり返る地下室の奥で、戦闘の音が響いていた。

　その最中、荷物の影からすっと身を滑らせる男がいた。

　スコッチ。商人であるはずの彼は、誰にも気づかれぬよう裏口の階段を駆け上がっていく。

（ふふ……今のうちに、とんずらだぜ……）

　冷や汗を拭いながら階段を上り、重い扉を押し開けた瞬間──

「うわっ！」

　ドスン、と人にぶつかる音。スコッチは思わず後ずさった。

「……あれ？ スコッチさんじゃないですか？」

　立ちはだかっていたのは、アーシス。

　その背後には、エピック・リンクの仲間たちと、肩に乗ったにゃんぴんの姿があった。

「や、やあ……君たちか……」

　スコッチは笑顔を貼りつけるが、声がわずかに震えている。

「そんなに急いで、どうしたんですか？」

　アップルが小首をかしげて問いかける。

「いや、別に……なんでもないさ」

　苦笑で取り繕うスコッチ。しかしその目は泳いでいた。

「あ、そうだ…スコッチさんに、聞いてみる？」

　マルミィがこそっとみんなに伝えた。

「ああ、商人なら情報通だしな」

　シルティも頷き、アップルも「それいいかも」と同意する。

「な、なんの話をしてるのかな……？」

　スコッチは明らかに動揺を隠せない様子だ。

　アーシスが一歩前に出る。

「スコッチさん……この街で“違法麻薬”が出回っているという噂があるんですけど、何か知りませんか？」

「……ッ！？」

　スコッチの肩がピクリと跳ねる。

「い、いや、聞いたことないな……」

　額には冷たい汗がにじんでいた。

「……そうですか。……じゃあ、そのポケットから出てる“黒茨草”はなんですか？」

「！！」

　スコッチはとっさにポケットを見る。──だが、そこには何もなかった。

「あれ、すみません、見間違いでした……でも、積荷の中に紛れてましたよね？栽培、所持、譲渡、使用すべてが禁じられている、違法植物──“黒茨草”が」

（……やはり、見られていたのか）

「な、なんのことかわからないな。証拠はあるのかい？」　苦し紛れにスコッチが返すその瞬間──

「証拠ならあるよ……ここになぁ！！」

ドゴッ！！

　シルティの突進から繰り出された回し蹴りが、スコッチの腹部を捉えた。

「ぐおっ！」

　スコッチの体は吹き飛ばされ、地下への扉を突き破りながら階段を転げ落ちる。

　ゴロンゴロンと階段を転がった先には、戦いの真っ只中──マァリーとリット、そしてベルティアがいた。

「……！？」

　鈍い音に振り返ったベルティアの視線の先、壊れた扉の向こうから、アーシスたちが現れる。

「へへ、苦戦してるみたいっすね」

　剣を肩に乗せ、ニヤリと笑うアーシス。

「……よくここがわかったな」

　マァリーが目を見開くと、アーシスがにゃんぴんを撫でながら答えた。

「この商人が怪しかったんで、別れ際に追跡用のマナを、にゃんぴんがこっそりくっつけてたんですよ」

「にゃんぴにゃ〜♪」

　ドヤ顔のにゃんぴん。マァリーは思わず口元を緩めた。

「そんじゃあ加勢しますよ！ 行くぞ、シルティ！」

「おうっ！」

　アーシスとシルティは同時に飛び出した。

「ま、待て！ 下がれ！」

　マァリーの制止を振り切り、シルティが剣を構える。

「秘技──《八烈（はちれつ）》！」

　ギィンッ！

　シルティの剣が八方向に鋭く閃き、枯れ木ゾンビの枝を一気に切り裂いた。

「やった！」

　アップルが拳を握る

　──が、その直後。

　ニョキニョキニョキ……

　切り裂かれた枝の破片から、新たな芽が吹き出し、再びゾンビの形を成していく。

「え、えぇ〜！？」

　アップルは目を丸くした。

「こいつらは、切り刻んでも……増殖する」

　マァリーが静かに告げた。

　地下室に張りつめる空気。

　──ベルティアがにやっと笑った瞬間、

「来るぞ！！」

　マァリーが叫ぶと、枯れ木ゾンビたちは一斉に枝を伸ばし襲いかかってきた。

　アーシスたちがそれぞれの武器で応戦する中、一本のねじれた枝がアップルの身体に巻きついた。

「きゃっ」

　枝は胸や腕、太ももなど身体中に絡みついていく。

「アップル！！」

　アーシスが叫ぶ。

「ん、んん……」

　身体が力を失い、ふらつくアップル。

「…マ、マナが、吸われてる……」

「このぉ…」

　シルティは目の前の枝をするりと華麗にかわし、アップルにからむ枝に一撃を入れた、──が、剣は弾かれる。

「硬すぎる……」

「くそ、どうすれば……！」

──その時。

「──下がって！」

　マルミィが走り込んできて、何かを取り出す。

　バッと広げられたのは、光沢のある薄紙──魔法のスクロールだ。

「……"識破の符"、展開！」

　破り取った瞬間、眩い光が放たれ、枯れ木ゾンビたちの周囲に魔法陣が浮かび上がる。淡い光が木の体をスキャンするように這い、やがて、幹の中心部分が赤く染まった。

「……あそこ！」

　マルミィが叫ぶ。

　分析効果のあるスクロールが、枯れ木ゾンビの急所を教えてくれた。

「ナイスマルミィ！」

　アーシスが叫ぶ。

「炎と光も効くみたい、私が牽制する、とどめはお願い…！」

　マルミィはそっと目を閉じ、両手を広げる。右手には燃え盛る炎、左手には眩い光。魔力の渦が空気を圧迫し、地面がわずかに軋む。

「──《インフェルノ＝ラディアンス》！」

　その瞬間、二つの魔法が融合し、烈火と光輝が轟音と共に広範囲を飲み込んだ。赤と白が交錯する破滅の閃光。枯れ木ゾンビたちの枝を焼き尽くしていく──。

「今だ！！」

　アーシス、シルティ、マァリー、リットが同時に駆け出す。焼け崩れかけた枝の間をすり抜け、赤く輝く幹の芯へ──

「おりゃああああっ！！」

　渾身の一撃が、ゾンビの急所を貫いた。

　枯れ木ゾンビたちは断末魔を上げながら、黒煙を噴き、粉々に砕けていく。

「な、なんじゃと……」

　ベルティアは怯えたように呟いた。

　ふらりと後退りし、裏口へと向かう。

　──が、そこにはすでにリットが待っていた。

「……ふふ、逃がさないよ」

「……クッ」

　すると、ベルティアは懐からドス黒い液体を取り出し、ためらうことなく一気に飲み干した。

「！？ 」

　次の瞬間、彼女の体ががくりと崩れ落ちた。

「……こいつ、毒を…」

　アーシスは言葉を失う。

「……魔王様……万歳……」

　それが、ベルティアの最期の言葉だった。

　──静まり返る地下室。

「違法麻薬だけじゃない……ゾンビの自動生成、そしてあの種……。いったい、この街で何が起きているんだ……」

　マァリーは誰にともなく呟いた。

　戦いを終え、集まるエピック・リンク。

「しかしマルミィ、よくあんなスクロール持ってたな！」　　アーシスがポンポンと彼女の頭を叩く。

「えへへ、実はさっきの屋台で買ってたんだ」

　嬉しそうに笑うマルミィ。

「あ〜もう……最悪だったぁ」

　アップルはシルティの肩を借り、ため息をつく。

「はは、ほれっ」

　アーシスがマナポーションを差し出す。

　微笑ましい光景に、マァリーがぽつりと言った。

「お前ら、もう立派な"大人"だな……」

　にゃんぴんを撫でながら、穏やかに笑っていた。

「やれやれ、とんだ護衛任務だったな〜」

　アーシスが呟く。

　──ぐ〜〜〜

「お腹、すいた」

　シルティが真顔で言った。

「よーし、今日は奢りだ！！ ……リットの！」

「やったぁぁ！」

「ええぇぇぇええ！？！？」

　リットの悲鳴が、夜のマルケスタに響き渡った。

（はじめての護衛任務編、完）