ラストエピック《終焉後の冒険譚》〜俺とにゃんぴんと崩れかけの世界〜

【第二章】冒険者育成学校 〜二年生編〜

【91】はじめての護衛任務編③ 〜ナイトメアダスト〜

　マルケスタ中心部、大通りに面したお洒落なカフェ。

　異国風のオープンテラスでは、カラフルなトロピカルジュースがずらりと並び、通りを行き交う商人たちの喧騒を遠くに聞きながら、アーシスたちはテーブルを囲んでいた。

「……そうか、学校の護衛任務でここに。ジュルッ」

　くるりと回転するオシャレなストローでジュースをすすりながら、マァリーが淡々と言う。

　彼女の頭の上では、にゃんぴんが気持ちよさそうにゴロゴロ喉を鳴らしていた。

「はい……で、マァリーさんたちはなんでマルケスタに？ジュルッ」

　アーシスもジュースをすすりながら質問する。

「実は……ここ最近、この街で違法麻薬の噂が立っててね、ジュルッ」

　リットもストローを吸いながら応える。

「違法麻薬？…ジュルっ」

　眉をひそめるアップル。

「噂、ですか……ジュルっ」

　マルミィも慎重な目つきでストローを口に運ぶ。

「……ああ、だが私の中ではついさっき、噂が"確信"に変わった…」

　マァリーが真剣な目に変わった瞬間──

「ジュボボボボボッ……！！」

　シルティのトロピカルジュースが勢いよく吸いきられ、カップには氷だけが残る。

「……」

　沈黙が流れる。

「……すみません、おかわり」

　手を挙げて店員に追加注文するシルティ。

「……」　

「……ごほん」

　アーシスが咳払いをして話題を戻す。

「……それってまさか……」

「──ああ、"魔信教"だ」

　マァリーが断言した。

「さっきの広場、覚えてるか？ 老婆が布教活動をしてたろう。あの場に集まっていた人間、何人かに“麻薬吸引後の典型的な症状”が見えていた」

「……！？」

　アーシスたちは顔を見合わせる。

「たぶん……霧状にした麻薬を撒いてたんだろうね。本人たちも気づかないうちに、知らず知らず中毒にさせる……恐ろしい手口だよ」

　リットが冷たく言い放つ。

「……マジかよ……」

　アーシスが拳を握りしめる。

「私たちは今夜、あの老婆のアジトを急襲するつもりだ」　　マァリーは冷静な声で続ける。

「お前たちは関わらない方がいい。護衛任務は終わったんだ……街を離れろ。何が起こるかわからないからな…」

　そう言い残して、マァリーとリットはすっと席を立ち、足早に去っていった。

「……麻薬……」

　アーシスは唸るように呟いた。

「……どうするの？」

　アップルが不安げに問いかける。

　アーシスはにゃんぴんと目を合わせる。にゃんぴんは小さく頷いた。

「……どうやら、俺たちの護衛任務はまだ終わってないみたいだな」

「にゃん」

　その瞬間、一気に場の空気が引き締まる。

「ガリッ」

　隣でシルティが氷を噛み砕いた。

「……」

「……もう一杯…」

　シルティは小声でつぶやいた。

「……」

　　　◇　◇　◇

　薄暗い地下室。

　湿った空気の中、フラスコの液体がぐつぐつと煮え立っている。部屋の片隅には、さきほど広場で演説をしていた老婆──ベルティアが立っていた。

「ほぅ……これは上物じゃ」

　ベルティアはテーブルの麻袋から黒ずんだ緑の葉を一枚取り出し、紫の葉脈が光るそれを舐めて満足げに笑う。

「礼金じゃ」

　そう言って、目の前の男に袋を放り投げた。

「へへ、毎度あり」

　軽薄な笑顔で袋を受け取ったのは……エピック・リンクが護衛してきた商人、スコッチだった。

　次の瞬間、彼女の掌の間に葉の束がふわりと浮かび上がり、くるくると高速で回転を始めた。見えない力が空気を震わせ、ゴウッと低い音が立ちこめる。

「フフ……砕け散れ」

　魔力が解放されると、葉はみるみるうちに乾燥していく。パリパリと小さな破裂音を立てながら、葉脈は黒ずみ、葉全体が灰色に枯れていく。

　回転はさらに加速し、次第に細かい粉塵へと変わり始めた。

　ベルティアは指をひとさし、くるぶし大のフラスコを静かに持ち上げる。その中に、魔力で粉砕された葉の粉が吸い込まれるように落ちていった。

「……さあ、目覚めよ……」

　ベルティアの首元に揺れる怪しいお守り──魔信教の象徴──が淡く光を帯びる。

　すると、フラスコの中からもやもやと黒紫のマナが湧き上がり、液体の中に溶け込むように広がっていく。

　ぐつ、ぐつ、と泡立つ音が低く響き、フラスコの中で“何か”が完成していく気配が漂った。

「おお〜、すごい。こうやって"ナイトメアダスト"が出来るんだな」

　スコッチが感心したように言うと、ベルティアは「フン……」とだけ返す。

「……それじゃあ、俺は行くよ」

　そうスコッチが言った瞬間──

「……待てッ！」

　ベルティアが鋭く叫ぶ。

「な、なんだよ！？」

　ベルティアは目を細め、ゆっくりと辺りを見回す。

「……何者かが……近づいておる……」

　その瞬間、ギィ……と重い音を立てて、地下室の扉が開いた。

　現れたのは、槍を手にしたマァリーと、短剣を構えたリット。

「……ほぅ、ヴァード隊か。よくここがわかったのぉ」

　ベルティアが皮肉交じりに言うと、

「広場から尾行してたんだよ、うちの隠密スキル持ちがね、へへっ」

　リットがにやりと笑う。

「……そこにあるのは違法薬物だな」

　マァリーの声が鋭く響く。

「同行してもらおうか」

　──しばしの沈黙の後、

「……はいはい、わかったわい……」

　ベルティアはおとなしく両手を上げる素振りを見せた……

　が、次の瞬間、懐から直径5センチほどの黒紫の種を取り出し、床に叩きつけた！

「なっ！？」

　マァリーとリットが同時に身構える。

　種は地面に転がると、ニョキニョキと素早く枝を伸ばし、あっという間に人型の化け物へと変わった。

「な、なんだこれ…！？」

　リットが息を呑む。

「ふひゃひゃひゃっ！ これこそ、シンジャ様が生み出した“シンジャズシード”の力よ！」

　ベルティアの甲高い笑い声が地下に響き渡る。

「行けっ！ 枯れ木ゾンビたち！！」

　人型となった枯れ木のゾンビがマァリーたちに襲いかかる。枝がギシギシと軋む音が不気味に響く。

「来るぞ！」

　マァリーが叫び、槍を構える。

　リットも短剣を手に応戦するが──

「くっ……硬い！」

　短剣の刃は枯れ木の樹皮に食い込みにくく、リットは苦戦している。

「どけ、リット！！」

　マァリーが鋭く叫ぶと、彼女は助走をつけ、巨大な槍を振りかぶった。

「《天穿・連牙突》！！」

　嵐のような槍の連撃が枯れ木ゾンビに炸裂！

　枝や樹皮が次々に吹き飛び、ゾンビたちはよろめき倒れる。

「さすが隊長！」

　リットが叫ぶ、が──

「……ひ、ひ、ひ……」

　ベルティアが気味悪く笑う。

　すると、──倒れた枯れ木ゾンビの破片から、またニョキニョキと新たな芽が生え始めた。破片が次々と膨れ上がり、あっという間に再び枯れ木ゾンビへと姿を変えていく。

「な……！」

　リットが目を見開いた。

「ひゃはははっ、どうじゃ！？ 倒しても倒しても無駄よ！！」

　ベルティアの高笑いが響く。

　ゾンビたちは再び数を増やし、マァリーとリットを壁際へとじわじわ追い詰める。

　壁に背をつけ、二人は肩を寄せ合った。

「……くっ……！」

　冷や汗が頬を伝う。

「ひゃー、ひゃっ、ひゃっ、切り刻め！ 枯れ木ゾンビ！！」　老婆の絶叫が、地下室にこだまする──。

（つづく）