【1】冒険者育成学校入学
【第一章】冒険者育成学校編
二週間におよぶ徒歩の旅を終え、ついにアーシスは——
冒険者ギルドのある街、ウィンドホルムの門前に立っていた。
「……来た、ぞ」
手には、くしゃくしゃになった封筒一枚。
けれど、その足は硬直していた。
「……しまった。誰に渡せばいいか、聞きそびれた」
呆然と空を仰ぐ。
「肝心なこと聞かずに出てくるなんて……。アホウだにゃ、アーシスは」
肩に乗ったにゃんぴんが、呆れた声を漏らす。
「うるせぇ！お前だって一緒に聞いてたくせに！」
口笛を吹いてとぼけるモフモフを頭に乗せたまま、アーシスは気を取り直した。
「と、とにかく……ギルドだ！まずは冒険者にならなきゃ始まんねぇ！」
握り拳を作り、足を踏み出す。
◇ ◇ ◇
はじめての冒険者ギルド。
扉を開けると、そこには喧噪と活気が満ちていた。
剣士。魔術師。槍使い。弓使い。
胡散臭い連中から屈強な戦士まで、ありとあらゆるタイプの冒険者が集っている。
「おお……ここが、ギルド……！」
胸が高鳴る。
だが、緊張のあまり——
右手と右足を同時に出して歩くという奇行を演じてしまい、周囲の冒険者たちからくすくすと笑いが漏れた。
（……こいつ、いきなり目立ちすぎだにゃ）
にゃんぴんも顔を覆っている。
それでも、アーシスは勇気を振り絞り、カウンターに向かって突撃した。
「すみません！冒険者になりたいんですけど！！」
勢いよく叫んだ俺に、カウンターの向こうの女性スタッフは目を丸くした。
彼女は眼鏡をかけた二十代前半の女性だった。 その柔らかい笑顔は、疲れた冒険者たちを癒す、まるでオアシスのようだった。
「あなた、初めてですか？」
「はいっ！」
「……ええと、冒険者試験はお受けになりましたか？」
「試験？？？」
目を白黒させる俺に、彼女は苦笑しながら説明した。
「ええ。魔王討伐後、冒険者志望者が爆発的に増えてしまったため、数年前から《試験制度》が導入されたんです。
冒険者になるには、試験に合格し、資格を得る必要があるんですよ」
「つまり……今すぐ冒険者にはなれないと？」
「はい、残念ながら」
（ガビーン）
アーシスはその場に崩れ落ちそうになった。
「そ、そうだ、手紙！！」
にゃんぴんが天を仰ぐ。
（完全にパニックにゃ……）
慌てて取り出した封筒をスタッフに差し出す。
女性は封を切り、中を読むと、眉を下げた。
「この手紙は……ギルド宛てではないですね。
この通りを北へ行った先に、大きな建物があります。きっと、そちらに提出するよう指示されているのでしょう」
「ありがとうございます！」
深々と頭を下げると、アーシスは弾かれたように駆け出した。顔を真っ赤にして、北へ北へと全力でダッシュした。
──その時の速度は、今まで生きてきた中で最速だったという──
◇ ◇ ◇
たどり着いたのは、城塞のような大きな建物だった。
冒険者育成学校——
「育成学校……？」
場違いな響きに眉をひそめながら、警備にいた男に手紙を見せると、中に案内された。
豪奢な絨毯。
柔らかなソファー。
見たこともない装飾品。
俺は場違い感を全身に漂わせながら、ちょこんと腰掛けた。
そして——
ギィィィ……と、重い扉が開いた。
入ってきたのは老人。背は大きくないが立派な風貌、ハゲ散らかした頭は輝いていた。
（あっ！てっぺんに1本髪の毛が…！）
「君がアーシス＝フュールーズ君か」
「あ、はい」
無意識に背筋が伸びる。
「私はこの学校の校長だ。君のおじいさんとは旧知の仲でね。手紙は読ませてもらったよ」
老人はにこりと笑ったが、目は笑っていなかった。
「手紙には、こう書いてあった。 ——"この子を、冒険者育成学校に入れてほしい"、とな」
「えっ、それって……すぐには冒険者になれないってことですか！？」
「うん、まあ……そういうことだねぇ」
（あのジジィ……！！）
アーシスは心の中で叫んだ。
「俺は今すぐ冒険者になりたいんです！ 剣術だって、生まれた時から毎日鍛えてきました！」
力強く言ったその瞬間、校長の目がぎらりと光った。
「……君」
ぞわりと、肌が総毛立つ。
「は、はい……！」
「——冒険者試験には、筆記試験もあるのは知っているかい？」
「えっ…！！」
あえなく、アーシスの入学は決定した。
（つづく）
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