ラストエピック《終焉後の冒険譚》〜俺とにゃんぴんと崩れかけの世界〜

【第二章】冒険者育成学校 〜二年生編〜

【176】ネーオダンジョン《嫉妬の洞》編⑮ 〜黒確〜

　鏡の壁が幾何学に連なる中、並び立つ“もうひとつの《エピック・リンク》”。

　同じ顔、同じ装備、同じ呼吸。

　目線の高さまで一致している。

「な、なんだよこれ！？」

　アーシスの叫びが反響し、偽のアーシスの喉元で同じ音が震えた。

　クラウディスが刀のツバに指をかける。

　アーシスたちも各々の武器を構える。──と、鏡軍勢も寸分違わぬ所作で構えた。

「………！！」

　沈黙。

　刃の先だけが、わずかに震える。

　少しの刻が過ぎた時、天井の隙間から、小さな玉がゆっくりと双方の中間へ落ちてきた──そして、地面に触れた瞬間、

　バシュウウウウゥゥン！

　玉は破裂、勢いよく黒い煙が噴き上がり、視界が闇に塗りつぶされた。

「うお、な、なんだ！？」

　胸くうに冷たい気配が走り、思わずアーシスは剣先を跳ね上げる。

　──煙は、すぐに散った。

　ほっとまわりを見回すと、先ほどまでとは違う景色が目に入る。

　全員の“真横”に、それぞれの偽物が立っていた。

「おわぁっ！？」

「ちょ、これじゃどれが本物かわかんないぞ！」

　アーシスがうめくと、隣のアーシスが同じ顔で剣を掲げる。

「お前、自分を“本物”みたいに言うな、偽物のくせに！」

「……！？」

「ちょっと、アーシス！どうすればいいの？」

　アップルの声に、二人のアーシスが同時に振り返る。

「「……うん？」」

「「えええええええ！？」」

　反応するアップルもシンクロしている。

「ちょっと！マネしないでよ！」

「マネはアンタでしょ！！」

「「うぅ……」」

　マルミィは二人そろっておどおど。

「また現れたか……偽物め」

「それはこっちのセリフだ」

　シルティとシルティは、今にも斬り合いになりそうな雰囲気だ。

　火花が散る。

　──そんな中、一人のアーシスがゆっくりと輪の中心から声をあげた。

「ふふ……待て待て、いい事を思いついたぞ！」

　注目が集まる中、アーシスは胸を張って続ける。

「偽物がコピーしているのは"表面"のみ！……つまり──下着の色までは把握していないはずだ！」

「なるほど！その通りだ！……お前たち、本物かどうか見極めてやるから一人ずつ下着の色を言うんだ！」

　隣のアーシスも同調して胸を張る。

　二人のアーシスは、仁王立ちでドヤ顔をしている。

「な、何言ってんのあんたたち！……敵なのに仲良くしちゃって！」

「そ、そうよ！何考えてんの！？」

「うるさい！！本物かどうか見分けるためだ！」

「そうだ！！はやく下着の色を言え！見せてもいいぞ！」

　二人のアップルのツッコミを強引にかき消すアーシスコンビ。

　すると、シルティが頬を赤く染め、ズボンにそっと手を当てた。

「……うぅ」

「シ、シルティちゃん！？」

「だ、ダメですよそんな！」

　マルミィたちは慌てて声をあげる。

「……でも、わかってもらうには……」

　もう一人のシルティも恥ずかしそうにズボンに手をかける。

　その時、

　二人のシルティがハッ、と目を合わせる。

　そして、その表情は恥ずかしさから怒りに変わっていった。

「……というかアーシス、下着の色を言ったところで、お前も答えを知らないよな？」

「……どうやって判断する気だ？」

　ギクッ、とした時にはすでに時遅し、二人のシルティの回し蹴りが二人のアーシスに炸裂！

「「あべしっ！！」」

「……ったく」

「なにやってんだか」」

　アップルたちがため息を吐いた、そのとき──

　ドガガガガガガッ！！

　壁一面の鏡が、風圧と斬撃に粉砕された。破片が雨のように降り注ぎ、白い土煙が舞い上がる。

　──粉塵の中心、二つの影が向かい合っていた。

　クラウディス vs クラウディス。

　目にも止まらぬ太刀。払う、受ける、流す、抜く──すべてが鏡のように一致する。

　斬撃の余波だけでかまいたちが生じ、近づく者の頬を紙のように裂いた。

「ち、近づくな！巻き込まれるぞ！」

　シルティの声に、全員が一斉に後退。息を殺して注視する。

　ギャイン！！

　硬質な音が響き、両者は同時に跳躍。低く着地して距離をとった。

　煙が散り、刀を構えたままのクラウディスが低く呟く。

「お前ら、ごちゃごちゃ考えすぎだ。他人のことは考えるな。──ようするに、自分のコピーにだけ打ち勝てばいい話だ」

　その言葉は、刃より鋭かった。

　四人は、目の前の“自分だけ”を視界に入れる。

「さすが先生、わかりやすいぜ」

「ああ、まったくだ」

　二人のアーシスは、剣を構える──そして、

　ガキィィン！！

　同時に踏み込み、火花を散らす。

　次の瞬間、他の戦線も一斉に火を噴いた。

　アップル vs アップル──状態異常魔法の激しい打ち合い、そして、かわし合い。

　鈍足、沈黙、幻惑、解除、反射。どちらも同じ速度で詠唱を続けている。

　マルミィ vs マルミィ──魔導士のマルミィが、まさかの接近戦。お互いの詠唱を殺すため、杖の打ち合いが繰り広げられている。

　シルティ vs シルティ──二人は剣を構えたまま、ゆっくりと間合いを見ている。

　呼吸、視線、つま先の角度。一歩を奪い合う緊張に汗が流れる。

「はぁ、はぁ……！」

　最も消耗が激しいのはアーシスとアーシスだった。

　──同じ癖、同じ攻め、同じ“限界”が、互いの刃を止める。

「くそ……同じレベルじゃ、埒があかねぇ」

　──その時、激しい金属の裂音が響いた。

　視線が斜め後ろに吸い寄せられる

「……ぐっ！」

　一人のクラウディスが、胸元から袖口まで斜めに裂かれ、片膝をついた。

　血が、刃を伝って床に点線を刻む。

「！！」

　戦いの均衡が続いていたアーシスたちは、目を丸くする。

「……いいかお前ら、このコピーたちは、所詮"過去の自分"だ。……とどのつまり、一秒前の自分よりも、成長すれば勝てるってことだ」

　刀を肩に担ぎながら、クラウディスはストローを揺らした。

　瞬間、四人の胸の中で火がついた。

　──ありえないようなことだが、理屈ではなかった。目の前で“越えた”現実を見たからだ。

"この瞬間に、一瞬前の自分を超える！"

　アーシスの刃先から、迷いが消えた。

　位置取りが半足、深くなる。肩の力がわずかに抜ける。

　踏み込みを大きくしたその刹那──

「作戦変更だ！！一人ずつやるぞ！」

　クラウディスの怒号が割り込んだ。

「……っ！？」

「ちょ、先生、どーいうこと！？」

　混乱するアップルたち。

「いいか、片膝をついているアイツはもう"黒確"だ！！……黒確が出たら一対一に意味はない！……お前ら、全員でアイツをやるぞ！」

　クラウディスの叫びが響く。

　一瞬戸惑いをみせた後、アーシスたち八人はいっせいに黒確クラウディスに攻撃をかける。

「くっ……！」

　剣閃と魔法が集中する。

　両斜め上からWアーシスが叩き割り、両サイドから横薙ぎをWシルティが重ね、足元をマルミィが凍らせ、雷をマルミィが落とす。Wアップルの光矢が突き刺さる。

　凄まじい連続攻撃に、なす術なく黒確クラウディスは崩れ落ち、そして──その身体は灰煙となって消えた。

　短い沈黙。

　誰かの喉が、ごくりと鳴る。

（──消えた。ちゃんと“偽物”だ）

　胸の隙間に巣食っていた不安が、ひとつ、音を立てて剥がれた。

　──緊張が解け、空気が緩んだ。

　その瞬間。

　クラウディスの神速の刀が、アーシスの顔目掛けて突き上げられた。

「えっ！？」

（つづく）