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【170】ネーオダンジョン《嫉妬の洞》編⑨ 〜ギョロ目ギョロ目ギョロ目〜

「氷！炎！雷！」

　アップルが指を突き出し、矢継ぎ早に指示を飛ばす。

　その声に応じて、マルミィが魔法を次々と放ち、襲い来るギョロ目たちを撃破していった。

　──クラウディスの助言を受けたエピック・リンクは、アップルの解析魔法《アナライズアイズ》で耐性を見極め、連携攻撃を組み立てていたのだ。

「すごいです、アップルちゃん！」

「ギリギリだけど……視えるようになってきたよ」

「ん？……ギリギリ？」

　首をかしげるアーシスに、マルミィが解説する。

「《アナライズアイズ》は、本来強敵には効かない魔法……。つまりアップルちゃんが成長してる証拠、です！」

「ふっ……。そういうことだ。……シャリ」

　なぜかドヤ顔でりんごをかじる赤髪の女剣士に、アーシスは心の中でツッコミを入れる。

（こいつ……絶対わかってないだろ）。

「ん〜〜、でも常時展開はやっぱきついねぇ。ボス戦の前にマナ切れにならないよう、気をつけなくちゃ〜」

　額の汗を拭うアップル。

（思ったよりやるな……。これを続ければさらに集中力は磨かれる。……それに、こっちの嬢ちゃん──これだけ魔法を連発しても、平然としてやがる）

　レディオの背でストローをくわえたまま、クラウディスは内心で評価を下す。

　その和やかな一瞬を裂くように──天井の裂け目から一体のギョロ目が奇襲してきた。

「──ッ！」

　だが、

　──斬ッ！

　アーシスの剣が閃き、クラウディスの目の前でギョロ目を真っ二つに切り裂いた。

「…………いい剣だな」

　クラウディスが低く呟く。

「ああ、スチールフォージ工房から借りてるんだ」

　さらりと答えるアーシスに、クラウディスの瞳がわずかに揺れる。

（こいつはこいつで、ふふ……面白いパーティだな）

　　　◇　◇　◇

「はぁ、はぁ。……ったく、何匹いんだよ」

　途切れることなく現れるギョロ目の群れに、アーシスが肩で息をする。

　疲労を溜めながらも進んで行くと、ようやく次の階層へと続く階段を発見。

　アーシスが勢いよく下りようとしたその背に、クラウディスの声が飛ぶ。

「……待て」

「え？」

「……少し休憩だ」

　振り返ると、アップルの顔が蒼白に染まっていた。

「あ、ああ……」

　アーシスは頷き、仲間たちは階段前の広間で腰を下ろす。水を飲み、傷を癒し、呼吸を整える。

「ほれっ」

　クラウディスがアップルにマナポーションを差し出した。

「これ……」

　マナポーションはただでさえ高級品だが、色を見てさらに高級なものだと気づき、アップルは戸惑う。

「気にするな、料理のお礼だ」

　ぶっきらぼうに返すと、クラウディスはゆっくりとレディオの背にまたがる。

「んん〜〜、さすがに疲れたなぁ、回復してくれぇ」

　伸びをしながらアーシスが言うと、肩からかけているポーチがもそもそと揺れ、ぽこんと中からかわいい仔猫が顔を出した。

「んにゃ〜……ここどこにゃ？」

　寝ぼけ顔のにゃんぴんはまわりをきょろきょろ。

「いいから回復してくれ〜」

「仕方ないにゃあ」

　柔らかな光がアーシスを癒す。

　──ぽと。

　レディオの背の上、ポカンとしたクラウディスは、それまで咥え続けていたストローを地面に落とした。

「……そ、その猫は」

「ああ、先生は会うの初めてか。にゃんぴん、俺の大事な友達だ」

「……にゃんぴん、だと……」

　クラウディスはゆっくりと歩み寄り、じっとその姿を見つめる。

「ん？先生、にゃんぴん知ってるの？」

　アーシスは首を傾げる。

「……いや、見るのははじめてだよ」

　そう言うとクラウディスはアーシスに目を向ける。

（……そういうことか。パープル）

「！！」

　──その時、アーシスたちは暗闇の奥から近づく無数の気配を感じ取った。

「くそ……また来たか」

　座っていたアーシスが立ちあがろうとすると、クラウディスがすっと手で静止する。

「……え？」

　シュラリ。

　腰の日本刀が初めて抜かれた。

　次の瞬間、音もなくギョロ目の群れが一斉に真っ二つへと裂け散る。

　──視認すらできない、ただ一太刀。

「な……っ！？」

　唖然とするアーシスに、クラウディスは冷ややかに言い放つ。

「ふん……男を守るのは性に合わねぇ。鍛えてやるよ、高みまでな」

（つづく）