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【167】ネーオダンジョン《嫉妬の洞》編⑥ 〜BBQと星空〜

　ぽかぽかと温い陽気、紺碧の空。

　街道を行くのは、一台の庶民的な馬車と──絹と宝飾で飾られた巨大な象獣《セフィーロ》。

　S級冒険者クラウディス＝ジューザーは、帽子を目深にかぶり、セフィーロの背でストローを咥えたまま昼寝中。

　ウィンドホルムを旅立ってからニ日目。

　途中、何度か魔獣に遭遇するも、《エピック・リンク》がなんなく迎撃。

　クラウディスは象獣から降りてくる事はなかった。

　馬車の中では、アーシスの眉がひねくれていた。

「……あの人、やる気あんのかなぁ？……寝てるだけだけど」

「まぁ、今のところ弱い魔獣しか出てないし、私たちを信頼してるってことじゃない？」

　アップルが肩をすくめる。

「……ネーオダンジョンに着いたら、さすがに目は覚ます……はず、です」

　マルミィは不安そうに呟き、膝の上で杖を抱きしめた。

「……"手伝う気はない"とか言ってたな」

　シルティは淡々と外を見る

「……なんかもう、Sランクってさ、もっとこう、崇高でさ、凛としててさ、……なぁ！？」

　モヤモヤが収まらないアーシス。

「たしかに、想像してた"S"じゃなかったね〜」

「まぁ。……Sランクとは言っても、勇者ではなく"冒険者"だ。人それぞれだろ」

　シルティのドライな一言に、アーシスはぐぬぬと奥歯を噛む。

「アーシス！そんなこと言ってると、窓から"闘気玉"が飛んでくるよっ」

「はっ！！」

　アップルの冷やかしに、アーシスは素でビクついた。

　ニ日目の道中は、わいわいと過ぎていった。

　　　◇　◇　◇

　三日目。

　日が暮れかけた頃。

「おりゃああああ！！」

　跳躍したアーシスの斬撃が、獣を切り裂く。

　街道を行く馬車は、頭を二つ持つ魔獣《ダブルヘッドウルフ》の群れに襲われていた。

　アップルのバフが光り、アーシスとシルティが正面で群れを止める。詠唱を終えたマルミィが、範囲魔法で一気に獣たちを焼き尽くす。

　あっという間の迎撃──《エピック・リンク》の完勝。

　剣を収めながら、アーシスはチラッと象獣の上を見る。──だが、寝そべるSランクはまったく興味を示していなかった。

　アーシスが顔をしかめると、アップルが明るい声で提案する。

「もう日も落ちるし、今日はここで野営を張ろっ。旅も慣れてきたし、携帯食料じゃなくて今日はBBQにしない！？」

「おっ、いいね！」

「賛成、です」

「ふっ、断る理由がない」

　パッと表情を変えたアーシスに、マルミィとシルティが続く。

　その時、少し離れた場所に留まっていたセフィーロの背中が、少しだけピクリと揺れた。

　　　◇　◇　◇

　アーシスは川へ魚を取りに行き、シルティは森へ獣を取りに行く。

　マルミィは薪を集め、アップルは香草を集めている。

　　──そして、それぞれが戦利品を持って戻ってきた。

「へへっ、いい感じだな」

「……上々だ」

　中央に置かれた食材を囲むように円になった五人は、それぞれが取ってきた戦利品を眺めていた。

　──五人？

「おわあぁぁぁ！？」

「きゃあっ！！」

　アーシスたちは叫び声を上げる。

　──いつの間にか、アーシスたちの輪の中にクラウディスが当然の顔で混ざっていた。

「ク、ク、ク、クラウディスさん……な、なんですか急に！？」

「いや……」

　クラウディスは食材を舐めるように見回すと、ボソッと呟いた。

「……で、これをどうするんだ？」

「えっ？」

　──BBQと聞いて様子を見にきたクラウディスだが、正直がっかりしていた。

　魚、貝、肉。……食材は確かにいい。だが、見たところ焚き火で焼くだけのようだ。

（……しょせん、学生のBBQか）

　ため息がこぼれる。──だが、次の光景を見てクラウディスは目を丸くした。

「どうって、料理に決まってるでしょ？」

　当たり前のように言うアップルの後ろで、マルミィがポーチ型異空間収納バッグから、次々と調理器具を取り出した。

　コンロ、鉄板、グリル、燻製機、串、トング、包丁、調味料セット。

「それじゃあ、はじめるよー！！」

　アップルは袖をまくると、手際良く料理をはじめた。

　マルミィが料理を手伝い、アーシスとシルティは口笛を吹きながらテーブル、椅子、食器や飲み物を用意している。

（……こ、こいつら。……なんていうBBQスキルだ……！！）

　　　◇　◇　◇

「お待たせしましたー！！」

　アップルの明るい声が響く。

　テーブルの上には、川魚の香草焼き、白ワイン蒸し貝のパスタ、燻製ベーコンに獣肉のステーキ串など、多種多様の料理が並べられていた。

　夜風に香りが流れ、星が一つ、また一つと滲む。

　クラウディスは固まっていた。

「……あの、どうかしました？」

　マルミィの声に、はっと我に返ったクラウディスは席に着く。

「さぁ、食べましょー！」

「いただきまーす！」

　四人の声に、ひと言遅れてクラウディスも箸を取る。

　──クラウディスは、冒険者になってこのかた、野営でこんなにも豪華な食事に出会ったことがなかった。

　ゆっくりと、蒸し貝のパスタを口に入る。

　ちゅる。──その瞬間、稲妻が落ちた。

「うっ……うまい！！」

　瞳に光が宿る。

　──料理スキルのないクラウディスにとって、野営の食事は苦痛だった。

　塩がなく、ただ焼いただけの肉や魚を食べることも多く、時には生焼けを食べて腹を下すこともあった。

　結局たどり着いたのは、味気ない携帯食料とミックスジュース。

　そんなクラウディスにとって、目の前の光景は神だった。

　盛り上がるエピック・リンクの面々を横目に、一通り食したクラウディスは勢いよく立ち上がった。

　──そして、一同が注目する中、大きく口を開く。

「ごうかぁく！！……お前らごうかぁく！！」

「え？」

「ふっ、なかなかやるな、エピック・リンク！いいだろう、明日から俺のことを《クディ先生》と呼ぶことを許す！！」

　そう言うと、セフィーロの分まで肉串を抱え、クラウディスは悠々といつもの場所へ帰っていった。

「……は？」

　あっけに取られるアーシスたちは、しばらく言葉が出なかった。

　　　◇　◇　◇

「よっ」

　小さな灯りが揺れる馬車に飛び乗ったアーシスは、ポーチのチャックをそっと開ける。

　香ばしい焼き魚串を近づけると、もそもそ──、動き出したポーチの中から、ぽこっとにゃんぴんが顔を出した。

「んにゃ〜」

　焼き魚を見たにゃんぴんは、よだれを垂らしながら、ぱくり、と串に噛み付く。

　もぐもぐと満足そうに頬張る姿に、アーシスはほっと微笑んだ。

　──最近、にゃんぴんはよく眠る。

　黒紫のマナを取り込む“刻印”のせいで、以前より強い眠気に襲われるらしい。

　そのうえ、出発前の一週間、アーシスの地獄の特訓に付き合ったことで疲れが溜まったのだろう。

　道中はほとんどポーチの中で眠っていた。

　アーシスは窓から夜空を見上げる。

　──修行の成果は通じるのか。期待と不安が胸の中で静かに混ざり合う。

　きらめく星々の下、アーシスは拳を握りしめた。

（つづく）