ラストエピック《終焉後の冒険譚》〜俺とにゃんぴんと崩れかけの世界〜

【第二章】冒険者育成学校 〜二年生編〜

【161】涙の小金稼ぎクエスト

　──ガタンッ。

「だまされたあぁぁ〜〜っ！！」

　朝の教室に、アーシスの絶叫が響き渡った。

「いやぁ〜、騙してなんかないよ。最初から"タダ"で改築するなんて言ってないからね」

　黒板の前に立つパブロフが、にかっと口角を吊り上げた。

「……というわけで、お前らには《授業の一環》として、小金稼ぎクエストをこなしてもらう！そしてその稼ぎを改築費に充てる！！」

　なぜかドヤ顔でパブロフは言い放った。

「でも、私たちは被害者だよね！？普通は加害者が弁償するんじゃない！？」

　アップルが立ち上がって抗議すると、教室中から「そーだそーだ！」とブーイングが飛ぶ。

「まぁそれはそうだが、お前らも見たろ？最新設備に新校舎。追加で色々作っちゃったから、予算オーバーだ」

「そんな勝手な……！そんなこと聞いてないし！」

　生徒たちの顔に一斉に不満が走る。

　しかし、パブロフは咥えていた魔導タバコの煙をふわっとはいて一言。

「でもお前ら、もう使ったよな……？」

「うッ……」

　──好奇心旺盛な生徒たちは、朝から新設備を使いまくっていたのだった。

　バンッ！

　パブロフは黒板に次々と依頼書を貼っていく。

「まぁ、これも《授業》だ。修行だと思って取り組め」

　張り出された依頼には「ドブ掃除」「外壁塗装」「子供の遊び相手」「草むしり」……挙げ句「迷子のヤギ捜索」なんてものまである。

「ちょ、ちょっと待てよ！どこが授業だよ！この依頼書、雑用しかねぇじゃねぇか！」

　グリーピーが真っ赤な顔で喚き散らす。

「世の中、何でも経験だ。社会勉強ってやつさ」

　パブロフは煙草をくゆらせながら、さも当然といった調子で言い放つ。

「……うわぁ、完全にバイト扱いじゃん……」

　アップルが頬を引きつらせ、マルミィはあたふたと目を泳がせた。

「……わ、わたし……子供の相手とか、む、無理です……」　

　ざわめきが広がる中、パブロフは一切動じない。

「心配するな。依頼は生徒のレベルに合わせて割り振る。それに！クエスト報酬はお前らのお小遣いにもなるぞ！！……ま、報酬の一部は改築費用として回収するがな」

　──こうして、生徒たちを巻き込んだ小金稼ぎクエストが幕を開けた──。

　　　◇　◇　◇

「よし、エピック・リンクの四人と一匹には──これだ」　パブロフが依頼票を三枚、ひらりと投げる。

「……荷物運び」「子供の遊び相手」「薬草採取……？」

　アーシスが読み上げると、仲間たちの顔が一斉に曇った。

「……やっぱ雑用だな」

　シルティが肩をすくめる。

「子供と遊ぶのは、わたしの担当だよね！任せて！」

　アップルが両手を挙げ、にゃんぴんも「にゃっぴ！」と元気に応じる。

「んじゃ、荷物運びは俺か……」

「当然だな」

　シルティはアーシスの肩を軽く叩く。

「薬草採取は……私、頑張ります……！」

　マルミィは胸に手を当て、ぎゅっと目を閉じて小さな決意を見せた。

「じゃ、夕方までに各自依頼を片づけてこい。遅れたらペナルティだからな」

「ペ、ペナルティって何だよ！」

「……小遣い稼ぎクエスト追加」

「畜校がぁぁぁ！！」

　　　◇　◇　◇

　冒険者ギルド前。

「ぐ、ぐおおお……！　こ、これ、鉱石じゃねぇか……！」

　アーシスは巨大な麻袋を肩に担ぎ、今にも崩れ落ちそうな足取りで進んでいた。

「ふ……これくらい、楽勝だな」

　隣で同じく袋を担ぐシルティが、尋常ではない汗を流しながらも余裕ぶってドヤ顔を作る。

「……ッ！？……ま、まぁ慣れてみればたいしたことないな」

　そう言いながら、アーシスはさらに一袋を追加で持ち上げる。

「ふふ、余裕余裕……」

　顔を真っ赤にして足をプルプル振るわせながらも余裕ぶるアーシス。

「く……ッ！！」

　シルティも負けじと追加で二袋を一気に両肩へと追加でする。

「ぐふっ！……ら、楽勝だな」

　全身がプルプルしている。

（くそ……）

　アーシスも負けじと追加の袋を持ち上げながら、わざとよろけてシルティの肩にぶつかる。

「おっと、ごめんごめん」

「ぐおぉ…！！」

　少しの振動で倒れそうになる身体を無理やり支えると、シルティの服はビリリと裂け！ボタンが弾け飛んだ。

「アーシス、お前！！」

「いやいや、わざとじゃないよほんと」

　にやけ顔のアーシスに、シルティは「ほぉ……」と呟き死角から足をかける。

「どわっ！？」

　転びかけながらも必死に体勢を立て直すアーシス。

「なにすんだよ！！」

「……わざとじゃない」

　二人はバチバチと火花を散らしながら、ほとんど競歩のような早足でギルド前を進んでいった。

「……いい授業にゃ〜」

　上空をふよふよ飛ぶにゃんぴんが、のんきに感想を漏らした。

　　　◇　◇　◇

「こっちこっちー！」

　街外れの広場で、子供たちがアップルの周りに群がっていた。

「わぁ！花が光った！」「もっとやって！もっと！」

　アップルは小さな光の魔法を連発し、子供たちの歓声を浴びている。

「お姉ちゃん、すごい！魔法使いみたい！」「ふふっ、ありがと〜！あたし、魔法使いだもん！」

　調子に乗るアップルは、得意げに手を振り上げ、今度は花火のような大きな光を空に散らす。

「それ〜〜！！」

「わぁ、きれい〜」

　子供たちの目が輝き、笑顔が溢れる。その様子に、アップルの胸も温かくなった。

「次は〜？」

「もっとやって〜」

「いやいや、ぼちぼちマナ切れでね……」

　アップルが切り上げようとすると──子供たちの目に涙が浮かぶ。

「やだぁ！もっと見たいぃ！」

「もっとやってよー！！」

「えーん、えーん！」

「……はいはい、わかったわかった」　青ざめながら再び魔法を打ち上げるアップル。

「わ〜、すご〜い！」

「もっともっと〜」

（……やば、くらくらしてきた……）

　子供たちの笑い声が空へ弾ける側で、アップルはふらふらしながら魔法を打ち上げ続けるのだった。

　　　◇　◇　◇

　街外れの林。

　マルミィは地面にしゃがみ込み、薬草図鑑と首っ引きで作業をしていた。

「えっと……《ルーミア草》……？これかな……」

　青い花弁を揺らす草を摘み、布袋に入れる。

「これがポーションになるのかぁ」

「次は、《ラミアス草》ね……。これは毒消し効果かぁ」

　薬草図鑑を見ながら、赤茶色の草を摘む。

「次は……《パーリミア草》、これはマナポーション用か……あ、あった」

　特徴のある細長い草を摘む。

「…………」

　改めて、依頼書をじっくりと眺めるマルミィ。

　依頼書には、びっしりと薬草が書かれている。

「……多すぎだよぉ……夕方までに全部なんて、間に合わないよぉ……」

　マルミィは、目をまわしながら必死に林の中を駆け巡るのだった。

　　　◇　◇　◇

　夕暮れの分校──。

　中庭のベンチに、アーシスたちは魂が抜けたようにぐったりと横たわっていた。

「……肩が……上がらねぇ……」

「ふ……同じく……」

　アーシスとシルティは石像のように固まったまま倒れ込んでいる。

「はぁ〜……子供って、なんであんなに元気なの……？」

　マナ切れのアップルは、にゃんぴんを抱き枕にして倒れ込んでいる。

「……あの草が、この草で……。ポーションが、ローションで……」

　マルミィは目を回しながら、ブツブツと何かを唱え続けている。

　そこへ、ゆっくりとした足音。

「おーおー、よく働いたな」

　パブロフがタバコをくわえ、満足げに彼らを見下ろした。

「さぁ、成果を報告してもらおうか」

　アーシスたちがそれぞれ依頼完了の証を差し出すと、パブロフは満足げに頷き──金貨の袋をジャラリと掲げた。

「おぉ……これが、俺たちの報酬……！」　アーシスが思わず目を輝かせる。

　──が、

「ほい」

　パブロフが袋から取り出したのは、小さな銅貨4枚。

「……えっ？」

「一人、一枚ずつな」

「少なすぎるだろぉぉぉ！！」

　アーシスの怒声が夕暮れに木霊した。

「なに言ってんだ？これは授業だぞ、一枚貰えるだけでも感謝しろ」

「そんな〜」

　涙目のアーシス。

「おやつ代にゃ〜……」

「……アイス一本すら買えませんよ……」

　アップルとマルミィも崩れ落ちる。

「世の中ってのは、そういうもんだ」

　パブロフは肩をすくめ、煙を吐き捨てる。

「……畜校ぉぉぉ〜〜！！！」

　全員のえんさの叫びが、校内に響き渡った。

　こうして、分校改築費を埋め合わせるための《小金稼ぎクエスト》は──報酬よりも疲労と恨みを残して幕を閉じたのであった。

（つづく）