ラストエピック《終焉後の冒険譚》〜俺とにゃんぴんと崩れかけの世界〜

【第二章】冒険者育成学校 〜二年生編〜

【155】本校借り暮らし編⑲ 〜キビル＝タイガー〜

（くそ……こいつに近づかれたらやばい気がする。……けど背中を見せれば──トルーパーに斬られる……！）

　エリンが笑みを細くするたび、足場がきしんだような錯覚がした。背中の傷は熱を帯び、視界の端が白くかすむ。

「ふふ、踊ってもらうよ」

　エリンの目が怪しく光り、空気がぎゅっと縮む。精神魔法の圧がアーシスの額を打った。

「……っ」

　意識が沈む。言葉が遠のく──が、次の瞬間、目の前にやわらかな光輪が展開した。

　すうっと胸の奥が軽くなる──恐る恐る顔を上げたアーシスの瞳は、赤く染まってはいなかった。

「──なんだとぉ！」

　エリンは叫び声をあげる。

「にゃふん〜、そんな魔法、効かないにゃん〜」

　アーシスを包む光の中心には、にゃんぴんの姿があった。

「にゃんぴん……！」

　にゃんぴんはひょこっとアーシスの頭の上に乗ると、前足で空をひと撫でする。

　光輪が重なって二重の結界となり、アーシスの意識に爪を立てた“何か”をそっと押し返した。

　さらに、逆向きに転がり、アーシスの背中へと治癒魔法を飛ばす。

「んにゃ〜ん」

　温い光が背に流れ込む。焼けるようだった傷の熱が引き、呼吸が戻る。

「サンキュー、にゃんぴん！」

「なに……？」

　──その時、封印の中で退屈そうにあくびをしていた魔族の瞳が、初めて鋭さを帯びた。

「おい、女！！その猫を捕まえてこっちによこせ！！」

「え？」

　エリンが眉を動かす。魔族は穴から覗く片目を細めた。

「いいか女、俺を復活させるには、その猫の中のマナが必要だ！」

「──させるかよ！」

　アーシスが踏み込み、エリンの前に剣を差し入れた。火花。金属が鳴る。

「ちぃっ……。お前ら、こっちに来い！」

　エリンの視線が横へ跳ねる。真紅の瞳のトルーパーとシルティが、糸を引かれるように同時に動いた。

　二人は容赦なくアーシスに斬りかかる。

　刃が二本、音より速く懐へ。

　受ける。受ける。受ける。

　受けるしか、できない。

　反撃の刃は、仲間を裂いてしまう……アーシスは手が出せず、ただひたすら二人の剣を受け止める。

　だが──肩口を浅く裂かれ、脇腹をかすめられ、血の線が増える。剣圧が手首に痺れを残した。

「にゃんぴん、あついらの洗脳、なんとかならないのか！？」

「んにゃ〜、簡単にはいかないにゃ〜」

（くそ……どうすれば……魔族を復活させるわけにはいかない。……だけど、この二人を止めるには本気で斬らないと無理だ……）

　その時、アーシスの頭に、昼間の笑顔──祭を楽しむ人々の姿がよぎる。

（……魔族を、外に出すわけにはいかない！）

　アーシスはそっとまぶたを閉じた。

　息を深く吸い、吐く。

　──そして、パッと目を開き、呟いた。

「にゃんぴん、黒炎だ……」

　黒炎が剣に宿る。刃が低く唸り、紫黒の燐光が鞘走る。

　──街の人々を守るため、アーシスは覚悟を決め、剣を強く握りしめた。

　三人は間合いを測る。石室が静まり返った。

　──しばしの沈黙と緊張。

　アーシスは構える剣に力を入れる。

　……が、

「……くそぉぉぉ、出来ねぇよぉ！」

　刃を下ろし、アーシスは目を閉じて天を仰いだ。

　エリンはにやっと笑い、指示を飛ばす。

「やれ」

　シルティとトルーパーはいっせいに斬りかかる。

　絶体絶命──、そう思ったその時、

　──ドガァァン！！

　石壁が横から爆裂し、破片の雨が視界を奪った。

「な、なんだぁ！？」

　突然の出来事に一同が混乱している中、砂塵の向こうから、長い脚で瓦礫を跨ぐ男がひとり。

　白いシャツにレザーパンツ。

　脚には重いブーツ。

　目にはゴージャスなプラチナのゴーグル。

　ウェービーな青髪が揺れ、拳には合金のナックルが薄緑に光っている。

「あん？なんだここ」

　男はまわりをキョロキョロと見渡す。

「ん〜、なんか揉めてる？」

　状況を測るように首を傾げた男の背に、トルーパーの刃が迫る。

「危ない！」

　アーシスの声に、男は反射一閃、ナックルで剣を受け止める。

「あん？なんだ、トルーパーじゃねぇか」

　男はトルーパーに気づく──が、トルーパーは反応がない。

「普通じゃねぇな……やれやれ、なんかの術で操られてんのか？」

　トルーパーの真紅の目を見て、男は状況を悟った。

　問答無用で再び斬りかかるトルーパーの剣を素早くかわした男は、

「おい、目を覚ませ！」

　と思いっきりビンタをお見舞いする。

　ドガァッ！！

　トルーパーは顔面から壁に吹き飛ばされ、崩れ落ちて気絶──目を覚ますどころかKOされてしまった。

「あ……（やり過ぎたか……）」

「おい、お前！！」

　背後からエリンの声が飛ぶ。

「ん？」

　振り向いた男とエリンの視線が交差する。女の瞳には黒紫の光。

「くっくっくっ、かかったな……おいお前、あいつを殺せ！」

　すぐさまエリンは男にアーシス抹殺を命じる──が、

「……は？なんで？」

　男の目の色は変わっていなかった。

「な！？……魔法が効いてないだと！？」

「あほか、んなもんにかかるか」

　男は肩を回し、エリンへ歩を進める。拳を軽く握り直す音が、やけに静かに響いた。

「よくもトルーパーをやってくれたな」

（そ、それはお前が……）

　バゴォッ！！

　正面から、一直線。男はナックルストレートを豪快にエリンをぶち込んだ。

　──空気が潰れる音。女の身体が滑走して床を擦り、石柱に叩きつけられる。

　その瞬間、シルティの瞳から赤が抜けた。

「わ、わたしは何を……」　　

「シルティ、大丈夫か！？」

「あ、ああ……」

　シルティの状態を確認すると、アーシスはすぐさまナーベのもとへ。

　壁に沈んでいたナーベを抱き上げると、ポーチから出した回復薬をゆっくりとナーベの口に流し込む。

「……けほっ、けほ」

　咳き込みながら、ナーベは目を覚ました。

「ナーべ、大丈夫か？」

「え、ええ……」

　自分が抱きかかえられていることに気づき、ナーベは頬を染める。

「よかった。……ナーベ、守ってくれてありがとな」

　ほっと息をつきながらアーシスはナーベに笑いかける。

「おーい、誰かこいつも回復してやってくんねーか？」

　倒れているトルーパーの傍らで、青髪の男が呼びかける。

　ナーベが駆け寄り、ヒーリングの光を重ねると、やがてトルーパーは目を開けた。

「……う、うう……」

「よう、目覚めたか？」

　声をかける男を見上げ、トルーパーは驚きの声を上げる。

「タ、タイガー？」

「おうっ」

　アーシスが間に入る。

「助かったよ。あんた名前は？トルーパーとは知り合いなのか？」

「ああ、自己紹介がまだだったな。俺はキビル＝タイガー、こいつとは幼馴染だ」

　男が名乗ったその時、背後で瓦礫がガラッ、と音を立てた。

　ゆらり、とエリンが立ち上がる。唇が裂け、血をぺろりと舐める。

「……マジで入れたんだが、意外とタフだな」

「くっ、くっ、くっ……。誰だかわからねぇが邪魔しやがって。もう遊びは終わり、"皆殺し"だ！！」

　狂気に満ちた笑みで叫びをあげたエリンは、袖口から小瓶を引き抜き、注射器を腕へ突き立てた。

　黒紫の液が血に混じる。

　次の瞬間、骨が鳴った。

　バキ、バキ、バキ──。

　鎖骨が隆起し、アバラが広がる。筋線維が黒い蔦のように膨張し、皮膚の下でうごめく。

　服の裾が裂け、背筋を走る血管が闇色に染まった。

　鼻腔を金属臭が刺す。

「な、なんだあれは……」

　アーシスたちの目の前で、華奢な研究者は爆裂筋肉の獣へと姿を変えていく。

　──封印の中から、魔族が笑った。

「はは……見せてみろよ、人間」

（つづく）