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【147】本校借り暮らし編⑪ 〜月光〜

　──夜。

　旧校舎の寝室には、分校生たちの寝息が微かに重なっていた。

　鉄製のベッドが並ぶ薄暗い部屋で、アーシスだけが一人、天井を見つめたまま目を閉じられずにいた。

（……"特性"、か）

　胸の上で丸くなって寝息を立てているにゃんぴんを、アーシスはそっとなでる。

（……あの黒紫のマナが流れ込んできた時──、たしかに魔力が溢れ出てきた……。でも……暴れる力を抑えることが出来ない……。そして……。あのマナは……にゃんぴんから、流れ込んできた……）

　アーシスは、にゃんぴんの顔を見つめる。

（……でも、このまま避け続けていていいのか？）

　脳裏に浮かぶ、今日のダークデンジャーの言葉──

「少なくとも今のままじゃ、その先には行けないよ」

　──静かな声だったのに、不思議なほど胸に刺さっていた。

（……逃げずに、向き合うべき、か……）

　ぼそりと呟いた瞬間──

「んにゃ……」

　にゃんぴんが目を細めて、アーシスの手に頬をこすりつけてくる。

「……お前、起きてたのか？」

「にゃふ……んにゃ」

　何を言っているのか全くわからないが、不思議と“わかってくれている”気がした。

　アーシスはゆっくりと微笑むと、小さく囁く。

「……ありがとうな。もうちょっとだけ、怖がらずに考えてみるよ」

　にゃんぴんは「にゃふ」と短く鳴くと、安心したように丸くなって再び眠りについた。

　アーシスは小さく息を吐き、窓の外に目を向ける。

（いずれ……その時が来るかな）

　雲の切れ間から、柔らかに月がアーシスを照らしている。

　──まぶたに少しだけ温かい重みが戻ってきた。

　アーシスは静かに目を閉じると、いつの間にか心地よい眠気が身体を包んでいた。

　──闇の中で、遠い未来の剣閃が微かに脈動する。

（つづく）