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【142】本校借り暮らし編⑥ 〜討伐課題:チームA vs 黒鉄魔獣ヴォルクス・ブライト〜

　冒険者育成学校──イシュヴァル本校が誇る広大な演習フィールド。

　その外周を囲む巨大な壁の上では、本校・分校の生徒たちがずらりと並び、観客席からざわめきが沸き上がっていた。

「……けっこう、早かったよな」

「ああ……ツーフェイスリザードって、かなり手強いのに」「アップルとシルティ、やっぱすげぇな」

　一方、少し離れた位置でモニターを見つめていたパブロフは、ふっと肩をすくめた。

「……まぁ、アレで勝てたのは奇跡だな。運と火力ってやつか」

　モニターに映るのは、その場にへたり込んで放心状態のポメラニアン。

　汗を拭いながらキメ顔を作っているチャーシュー。

　そして、アップルとシルティは背中合わせに立ち、互いの呼吸を整えながら静かに──拳を合わせていた。

「でもまあ──最後のあれは格好良かったわね」

　観客席で、ミーニィがポツリと呟いた。

　ドムスがふんと鼻を鳴らす。

　　　◇　◇　◇

「やったなシルティ、アップル！」

「お疲れ様っ」

　転送陣から戻った二人に、アーシスとマルミィが駆け寄った。

「……なんとかな」

　シルティは軽く笑みを浮かべ、アーシスとハイタッチを交わす。

「疲れたぁぁぁぁ」

　アップルは大きく息を吐き、へたり込みながら肩を回す。「やっぱ、連携って大事だよねぇ……エピック・リンクがいかに快適かわかったよ〜」

「ははっ、でも二人であのトカゲを仕留めちゃうなんて、流石だな」

「ふっ、成長してるのはお前だけじゃないぞ、アーシス」

　四人の間にはいつもの空気が流れ、自然と笑みがこぼれる。

　──そして、

「さぁ、次のチームの番だ！！」

　ダンバイロンの声が魔導スピーカーから響き、演習フィールドが再び唸りを上げて変形を始めた。

　森林の奥がせり上がり、瓦礫と蔦に覆われた古城跡が姿を現す。

　その闇の奥から、ゴゴゴ……と地鳴りが響き──巨大な影が迫り出てきた。

　角の生えた漆黒の獣。

　斧のように鋭い前肢。

　燃えるような赤い両眼。

　そして鉄球のように膨れ上がった尻尾が地面を叩き、火花を散らす。

「……なんだ、あの化け物」

「次はあれか……ヤバそうだな」

　生徒たちのざわめきが一気に熱を帯びる。

「新種か……？」

「見たことねぇぞ……」

「《黒鉄魔獣ヴォルクス・ブライト》……。獰猛かつ執念深い魔鋼獣（まこうじゅう）系モンスター……A級危険種だよ……」

　マルメガネの生徒が、声を震わせながら解説した。

（うん、いつも解説ありがとう。モンスター博士くん）

　アーシスは無言で頷いた。

「それではチームを決めるぞ──回れ！運命のスロット！」

　ダンバイロンがいつものように魔導モニターを指差すと、スロットが高速回転を始める──そして、

　ピ、ピ、ピ、ピ……

　ピー！！

　表示されたのは──《チームA》。

　アーシスの表情が、瞬時に戦士のそれへと変わった。

「へへ、待ちわびたぜ」

　　　◇　◇　◇

「ついに俺たちの番だな！！作戦はどうする！？」

　チームAの元に戻ったアーシスは興奮気味に話しかける──が、トルーパーはいつも通りの無表情のまま低く呟いた。

「……作戦など必要ない。斬るだけだ」

　その言葉に、ナーベの冷ややかな視線が突き刺さる。

「……この課題は、チームの連携がいかに大切かを理解させるためのもの。いくら実力があっても、独断専行は許されません」

　──わずかな緊張が走る。

「あ〜、ごめんごめん、ナーベちゃん。こいつ、頭使うの苦手で作戦とか考えられないだけだから〜、わたしがカバーするからうまくやろっ」

　レイキュンが軽く笑って、トルーパーの脇腹に肘を入れる。

「……まぁいいよナーベ、俺もトルーパーも、斬るしか出来ない人間ってことだ──その代わり、斬ることでは誰にも負けない……そうだろ？」

「……当然だ」

　アーシスとトルーパーの視線がぶつかり、火花が散る。

「……だから、俺たちのサポートは二人に任せるよ。これがチームAの形ってやつだ」

「……了解しました」

　ナーベは静かに頷いた。

「よっしゃ、そんじゃあチームA、一位を取りに行くぞ！」

　アーシスの掛け声とともに、光の転送陣が足元を包み込む。

　次の瞬間、彼らは黒鉄魔獣の待つ戦場へと送り出された。

　　　◇　◇　◇

「──よっ、と」

　光の転送陣が消えた森の中、アーシスは枝の上から軽やかに飛び降り、ふわりと地面に着地した。

「まずは敵を探さないとな……」

「たしか、古城らへんにいたよね？」

　アーシスとレイキュンは辺りを見回すが、背の高い木々が視界を遮り、遠くはほとんど見えない。

「……」

　トルーパーは無言で空を見上げる……と、

　──むぎゅ〜。

　レイキュンがトルーパーの頬を引っ張り、目を細めて呟く。

「また難しい顔して〜、どーせなんも考えてないくせに〜」

「……」

　トルーパーはなすがままに頬を弄ばれている。

　そんな中、ナーベがすっと壺を掲げた。

「……索敵します」

「えっ？」

「……《MMアイズ》」

　ナーベか魔力を込めると、壺から細い光線が走り、空間を高速で一周する。

「こんな広い範囲、サーチできるのか！？」

「ええ、これくらいの範囲ならなんとか」

「やっぱすごいな、ナーベは」

　驚き感心するアーシスの言葉に、ナーベはわずかに頬を染める。その時、

　──ピク。

　微かに眉が動くと、ナーベは斜め後ろを振り返り、まっすぐ腕を上げて指を指した。

「いました。あちらの方角、800メートル先です」

「すっご〜い、ナーベちゃん！」

　手を叩くレイキュンの横で、トルーパーは剣を抜いて低く呟いた。

「……なかなかやるな」

　次の瞬間、アーシスとトルーパーは同時に地面を蹴り、弾丸のように森を駆け抜けた。

　風圧に目を細めるナーベと、慌ててスカートを押さえるレイキュン。

「もーっ、男子ってほんと自由！」

「……追いましょう」

　あっという間に遠く離れた二人を、ナーベとレイキュンは追いかけはじめた。

　　　◇　◇　◇

　鬱蒼とした森を抜けた先に、蔦に覆われた瓦礫の山が見える。

「あそこか……」

　あっという間に森を抜けたトルーパーとアーシスの前に、古城の跡が現れた。

　そして、その奥から地鳴りが聞こえてくる。

「……いるな」

　二人はナーベとレイキュンを待たず、古城の中へと侵入する。

　崩れかけた壁。抜け落ちた天井から、陽の光がスポットライトのように降り注ぐ。

　その奥、揺らめく影、禍々しいオーラがアーシスたちの足元に届く。

　そして──砂煙を纏いながら、漆黒の巨体が姿を現した。

　──《黒鉄魔獣ヴォルクス・ブライト》。

　鋭く反り返った角、斧のような前肢、赤く輝く両眼。そして鉄球の尻尾が地面を叩き、火花を散らす。

「……で、でかいな…」

　5mはあろうかという巨体を前に、アーシスは思わず声を漏らした。

「……ビビってるならそこに隠れていろ。俺一人でやる」

　ジャキ……とトルーパーが剣を構える。

「だ、誰がビビってるか！」

　アーシスも剣を抜き、睨み返す。

　魔獣は両眼にアーシスたちを捉えると、ゆっくりと近づいてきた。

「──いくぞ！！」

　アーシスとトルーパーは同時に跳びかかる──が、

　ガキィン！

　金属音が耳を裂く。刃は弾かれ、衝撃が腕に響く。

「か、硬てぇ……！」

　ヴォルクスの装甲は黒鉄そのもの。物理攻撃を容易には通さない。

　すると、ヴォルクスは斧のような前肢を斜めに振り回して反撃──

　トルーパーが先読みの力で寸前でかわした斧を、背後のアーシスが剣で受け止める、が──その重さにアーシスは身体ごと崩れかけの壁に吹き飛ばされる。

　魔獣の右後ろへと旋回したトルーパーは、再度接近を試みる、が、鉄球状の尻尾が唸りを上げてトルーパーを狙う。

　くるっと回転して尻尾を避けたトルーパーが魔獣へ近づこうとした瞬間、尻尾の鉄球が地面に叩きつけられ、全方位に衝撃波が放る！

「くっ……！」

　剣でガードするも、防ぎきれず後退を余儀なくされる。

「……さて、どうするか」

　瓦礫の中から戻ったアーシスがトルーパーに並び立つ。

「決まっている。斬るのみだ」

　トルーパーは静かに必殺剣の構えに入る。

　しかし、アーシスが何かに気付く──ヴォルクスの角が魔力を帯びて微かに揺れている。

「危ない！！」

「ヴオォォォォ！！」

　トルーパーが剣を振ろうとした瞬間、耳を裂く咆哮と共に、魔獣の角から光線が放たれた！

　アーシスはトルーパーを抱えて飛び込み、間一髪で魔光線を回避──、砂煙で視界が奪われる中、二人は瓦礫の影に身を隠した。

「面白くなってきたな……」

　アーシスは額に汗を流しながらも、ふっと笑ってみせた。

　そこへ、ナーベとレイキュンも合流。

「ひょえぇ〜、とんでもない化け物じゃん」

「気をつけろ！接近戦もヤバいが、角から魔光線を撃ってくるぞ！」

　ゴクリ、とつばを飲むレイキュンの前に、ナーベがスッと立ちはだかる。

「……解析します」

　ナーベは壺の蓋を開き、魔力の煙を解き放つ。

　砂煙に紛れ、魔煙がヴォルクスを包み込む。

（……もう少し）

　ナーベはジリジリと足を前へ進める、その時──ナーベの死角から魔獣の斧手が高速で振り下ろされる！

　ガキィィン！！

　──ナーベが斬られる瞬間、その前に身体を入れ込んだアーシスが魔獣の斧手を弾き返した。

「へへ、何度も吹き飛ばされるかよ」

　ナーベは頬を染めながらも、眼に魔力を込める。

「……わかりました。角から魔光線を放出した時、その瞬間だけ装甲が魔力で柔らかくなります」

「よっしゃ、俺がちょっかい出す！」

　アーシスはすかさず飛び出し、魔獣のまわりを猛スピードで駆けまわる。

　攻撃をかいくぐりながら、飛び上がって頭に蹴りをお見舞いしたその時、魔獣の角に魔力が集中するのが見えた──

「くるぞ！！」

「《ダークシールド》」

　空中で剣を構えるアーシスの前に、ナーベが防御魔法を展開、咆哮と共に放たれた魔光線をナーベの盾が受け止める。

「今だ、トルーパー！！」

「わかってる」

　トルーパーはすでに飛びかかっていた。

「へへ、私だって、役に立つよ！《炎ミートボール》！！」

　レイキュンは小さな火炎球を連続でトルーパーの剣筋へと投げ込んだ。

「《無音断閃──サイレント・ブレイカー》！！」

　トルーパーの放った剣閃は、途中で火炎球を飲み込み、炎を纏い魔獣の装甲を切り裂いた。

　ヴォルクスは叫びを上げてもがき苦しんでいる。

「おっ、いいなあれ。おいにゃんぴん！！あの連携、俺たちにもできるよな！？」

「んにゃ？」

　アーシスの呼びかけに、寝ぼけ声で顔を出すにゃんぴん。

「いくぞ！！」

　アーシスは勢いよく跳躍──、

「黒炎ボールにゃっ」

　タイミングを合わせてにゃんぴんは複数の黒炎をアーシスの剣筋に投げ込んだ。

「《黒炎剣》──！！」

　黒炎を飲み込んだ刃がヴォルクスを深々と切り裂き、トルーパーの炎と共に内側から灼き尽くす。

　──獣は断末魔をあげ、崩れ落ちた。

　──ヴィィィィィィ……！

『討伐完了──タイム、6分58秒！！』

「へへ、やったな」

　アーシスが剣を収め、笑う。

（なんてやつだ……見たばかりの連携技を完璧に使いこなすとは……）

　トルーパーは無意識のうちにアーシスを認めていた。

「ナーベ、さっきはサンキューな、正直、剣であの魔光線を防げるか不安だったんだよ」

「いえ……わたしこそ、助かりました」

「俺たち、けっこう相性いいかもなっ」

「……っ！」

　アーシスの何気ない言葉に、ナーベは耳まで真っ赤に染め、顔からは湯気が立ち昇っていた。

（つづく）