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【133】盗賊団襲来！冒育の危機編② 〜反撃の咆哮〜

「こっちでござる！」

　ナスケの案内のもと、アーシスたちは校舎裏の細道を全力で駆け抜けていた。

　急なカーブを曲がった先、風が巻き起こり、砂塵が視界を覆う。

　その先に、倒れている人影が見えた。

　──（遅かったか……）

　誰もがそう思った。

　だが、倒れている影は一人ではなかった。……三人、四人、五人……そして、その中心に立ち尽くす一人の影──急に吹いた突風が砂煙を吹き飛ばし、姿が露わになる。

「ぜぇ、ぜぇ……なんだ、お前らか」

　血に濡れた制服。肩で息をしながら、それでも剣を握るグリーピーが、そこに立っていた。

「グリーピー……お前がやったのか……！？」

　アーシスが驚きと共に問う。

「他に誰がいるんだよ、アホか」

　毒を吐きながらも、グリーピーはその場を動かず、立ち続けていた。

「へぇ……やるじゃん」

　アップルがそう言い、淡い癒しの光を彼に向けて放つ。

　治癒魔法《リカバリー・ライト》がグリーピーの傷をなぞり、浅い切り傷を封じていく。

　その場に、さらに三人の影が駆け込んでくる。

「アーシス！」

　ダルウィン・プティット・パット。精鋭の二年生組が合流した。

「校門側の校庭……大規模な乱戦になってるみたいよ」

　プティットが状況を報告する。

「一年生が応戦中……だが、長くはもたない」

　パットが険しい顔で補足する。

　ダルウィンがアーシスの肩に手を置き、真っ直ぐに見つめて言った。

「行こう」

「ああ……」

　アーシスは目を細め、仲間たちを見渡した。

「俺たち《冒険者育成学校》にケンカ売ったこと、後悔させてやる」

　　　◇　◇　◇

　その頃、校門側の校庭では──

　長引く戦闘により、戦場は荒れ果てていた。

　一年生たちはほぼ全員が傷つき、C組の四天王たちでさえ、膝をついて肩で息をしている。

「もう……マナが、限界……っ」

　ヒーラーたちは魔力を使い切り、魔導石は空っぽ。戦える者の方が少なくなっていた。

「オラオラオラァッ！！」

　プルーが最後の力を振り絞って拳を振るう。

　ナックルハンマーが唸り、盗賊をなぎ倒す。

「……くそ、タフな奴め……」

　後退りする盗賊たち──その背後から、仲間の盗賊たちを押しのけてマンモス級の巨体が現れる。

「どけ……」

　ダイヤモンドナックルを握るその男の顔には、髑髏のタトゥーが刻まれ、ギロリとプルーを睨みつけた。

　さらに──

「囲め！！」

　頭目の言葉を受けると、盗賊たちがはプルーを囲んだ、──と同時に、大男がプルー目掛けて一直線に突進してくる。

「うらァ！！」

　重すぎる一撃。プルーは両腕で受け止めたが、肩当てが砕け散り、衝撃で吹き飛ばされる。

「プルー！！」

　ラッティはプルーに駆け寄ろうとするが──ドガッ！盗賊の一人に強烈な膝蹴りを叩き込まれる。

「どこ行く気だ、坊主ぅ！！」

「ぐふっ……」

　踵で顎を蹴られ、ラッティは血を吐いて地面に倒れ込む。

　全体の士気が崩れた。

（もう、終わりか──）

　誰もがそう思った、その時。

　──ズバァァン！！！

「そこまでだッ！！」

　雷鳴のような声が戦場に響いた。

　校庭の隅。アーシスたち、精鋭の二年生が現れる。

　風を裂いて立つその姿に、生徒たちの目が希望で輝いた。

「ようやく出てきやがったな……！」

　頭目が歯ぎしりしながらアーシスを睨む。

「あの時の恨み……忘れてねぇぞ！あの屈辱……倍にして返してやるよ！」

「……ん？……あの時って、いつ？」

　アーシスは首を傾げて、本気で思い出せない様子を見せる。

「テメェ！！コケにしやがってぇぇぇ！！」

　怒りのままに、頭目が吠え、盗賊たちが一斉に突撃を開始する。

「来るぞ！」

　シルティが叫び、全員が構える。

　その一瞬の後──

「《アースクエイク》！」

　マルミィが空中に三重の魔法陣を展開し、大地に土の揺れを放った。

「……な、なんだぁ！？」

　足元が崩れ、盗賊たちがドミノのように転倒する。

　間髪入れずに飛び出したダルウィンとシルティが、前線に切り込んだ。

　剣閃が唸り、混乱する盗賊たちを一人、また一人と地に伏せさせていく。

「……やるね」

　プティットが火の弾を三つ、軌道を変えながら放ち、頭上からの追撃を重ねた。

「ちぃ……！」

　盗賊たちは反撃に出るが、二年生たちの実力は一枚も二枚も上だった。

　──だが、

「オラァァァァ！！」

　髑髏タトゥーの大男が暴れ出す。

　再び前線を蹴散らし、ダルウィンとシルティの前に立ちはだかった。

「……おっと、これはこれは、初めまして。大きな人」

　ダルウィンが微笑みながら剣を構えると、シルティが一歩前に出た。

「……君がやるかい？」

　ダルウィンが問いかける。

　しかし、シルティはそっと剣を鞘に戻し、背を向けた。

「いや、わたしの出る幕じゃない」

「なにぃ……？」

　大男が眉をひそめた瞬間──

「"瞬雷の薔薇《ライジング・ローズ》"！！」

　空に轟く声と共に、マルミィの魔法陣が炸裂。

　雷が閃光となって降り注ぎ、大男の頭部を直撃。

　閃光の中で、巨体が震え、口から煙を吹きながらガクリ、と膝をついて崩れ落ちる。

「……！」

　──圧倒的。

　盗賊たちの野望が、雷と共に地面に沈んだ瞬間だった。

　場に静寂が戻ったかと思われたその時──

「……お前の相手は、俺だよな？」

　アーシスがゆっくりと頭目の前に歩み出ていた。

「く、くそがぁ！！」

　頭目は目を血走らせながら、懐から魔石のような物体を取り出し、地面に叩きつけた。

　パリンッ！！

「！？」

　割れた瞬間、辺りに煙が立ち込め、地面がゴゴゴゴゴ……と唸り始める。

「……な、なんだ！？」

　煙の中から、白い巨体がぬるり……と現れた。

　節々に黒紫の紋章が刻まれ、明らかに“この世の生き物”ではない、異様な気配を放っている。　

　モンスターではあるようだが、見たことのない造形──

「な……なんなんだこいつは……」

　アーシスたちは、このモンスターに普通とは違う何かを肌で感じていた。

　──それは、この戦いの“本当の目的”を告げる存在だった。

　（つづく）