ラストエピック《終焉後の冒険譚》〜俺とにゃんぴんと崩れかけの世界〜

【第二章】冒険者育成学校 〜二年生編〜

【122】伝説の鍛冶屋編④ 〜閉ざされていた扉〜

　夕陽が山の背を朱に染める頃、ニメタス村の坂道を、砂と泥にまみれた四人と一匹が、疲労の色を滲ませながら歩いていた。

「やっと戻ってきたぁ……」

　アップルが腰に手を当てて、ふぅっと息を吐く。

「筋肉が、ぷるぷるしてます……」

　マルミィは小声でうめいた。

「重い岩担ぎながら山登りするとは思わなかったぞ……」

　シルティも珍しく、疲労の色を浮かべていた。

「けど、これでやっと道が開けるかもしれない」

　アーシスは背負っていた布袋をドスンと肩から下ろした。

　目の前には、再び訪れた──スチールフォージ工房。

　アーシスは迷わず扉をノックし──勢いよく開けた。

「リーネさーんっ！！」

　作業机に向かっていたリーネが顔をあげ、驚いた表情を見せた。

「また君たち……って、えっ、どうしたの！？ その格好……泥だらけじゃない！」

「へへっ、どうしても剣が必要だからさ、石、取ってきた！」

　誇らしげに言いながら、アーシスは布袋をテーブルの上に置いた。

「オリハルコンは無理そうだからさ、その代わり」

「これは……クロムストーン。硬くて扱いにくい鉱石だね……」

　鉱石をみつめながら、リーネは呟いた。

「でもまあ、かの有名なスチールフォージ工房なら、余裕でしょ！ マーメルさんの顔を立てると思って、よろしく頼むよ！ 明日取りに来るからさ、じゃ！」

　強引に頼み込むと、アーシスたちは足早に工房から立ち去った。

「ちょ、ちょっと待っ……」

　リーネは呆然としたまま、ドアの前に立ち尽くすしかなかった。

　　　◇　◇　◇

　その夜、村の宿屋。

　木造の温かな内装の中、アーシスたちは夕食を囲んでいた。

「うまくいきますかね……」

　マルミィがそっと呟く。

「だーいじょうぶ！なんとかなるって！」

　アップルは笑顔でミニトマトを咥える。

「うむ、素朴ながら、素材の味を活かした良い料理だな……もぐもぐ」

　シルティはもはや話を聞いていない。

「まぁ、"アップルはお姉ちゃん"だからな、アップルがそう言うなら、大丈夫だろ」

　アーシスがそう言うと、にゃんぴんも空中にふわりと浮かんで呟いた。

「大丈夫にゃ〜、それより、はやくお風呂に行きたいにゃ〜」

「……だな」

　アーシスはにんまりと微笑む。

「……なにを期待してるんだ？……混浴じゃないからな」

　シルティが汁をすすりながら呟いた。

「ばっ、そ、そんなこと考えてねぇよ！」

　アーシスの顔は耳まで赤くなっていた。

　　　◇　◇　◇

　夜のスチールフォージ工房。

　ろうそくの火が揺れる中、リーネは一人、クロムストーンを打っていた。

　カン、カン──

「硬っ……」

　マナを通したハンマーが弾かれ、火花を散らす。

（……こんな時……姉さんがいてくれたら……）

　心の奥から、懐かしい後悔の念が立ち上がる。

　　　◇　◇　◇

　翌日。

　アーシスたちは再び工房の前に立っていた。

　扉を開けると、リーネが申し訳なさそうに顔をあげる。

「……ごめんなさい。僕では無理だった……」

　作業台の上には、形にもなっていないクロムストーンが転がっていた。

「あれ、スチールフォージ工房では、どんなに硬い鉱石でも武器に出来るって噂、聞いてきたんどけど……」

　わざとらしくアーシスが言うと、困ったようにリーネは呟く。

「そ、それは……姉さんが……」

「じゃあ、お姉さん呼んで来てよ！2人でやってるんでしょ？」

　横からアップルが口を挟む。

「………もう、いないんだ…」

「なんで？」

「……僕の腕が上がらないから、愛想を尽かして出ていってしまったんだよ……」

　リーネは背を向け、小さく呟いた。

（やっぱり、誤解があるね……）

　アップルは仲間たちと目を合わせ、小さく頷いた。

「……何があったんですか？」

　　　◇　◇　◇

　──三年前。

　工房に、激しい怒号が響く。

「なんだこれは！……魂のかけらも感じられん！こんな剣に、スチールフォージの名を刻めるか！！」

　──その剣は、見た目にはとても細かく綺麗な装飾がされていた──しかし、ライザはその剣を床に投げつけた。

　涙を目に溜めたリーネは、作業部屋へ駆け込んだ。

「う……うう……」

　リーネは泣きながら、マナを消費する特殊なハンマー《陽炎の聖鎚（ひかげのせいつい）》を手に取り、マナを流す。

　──リーネは、ライザの言うことはもっともだと理解していた。いつの間にか、貴族好みの仕事が手に染み込んでしまったこと、あの頃のようにがむしゃらに鍛冶に向き合えていないこと、思い通りに武具を完成させられないこと、その悔しさから涙が溢れていた──。

　その日、リーネは遅くまで魔導鍛冶を続けていた。

　無理をしながらも限界に挑んでいたが、どうしても思い通りの仕上がりにはならなかった。

　その剣を見ながら、憔悴したリーネはぽつりと呟いた。

「……もう限界かも………私は、姉さんみたいにはなれないかな……」

　──その時、背後に人の気配がした。

　リーネが振り返ると、そこにはライザが立っていた。

　ライザは静かに背を向け、

「……そうか……それじゃあ、解散だ…」

　そう言って、そっと扉を閉じた。

　　　◇　◇　◇

「……それ以来、姉さんとは会ってない」

　顔を伏せるリーネに、アーシスは明るく話しかける。

「じゃあさ、姉さんと一緒にやっていくのが"限界"って言ったわけじゃないんだね？」

「……まさか、僕がそんなこと言う訳……」

　リーネが顔を上げたその時──

　ギイ……と、工房の扉が静かに開いた。

　そこには──　紺色のポニーテールの長身女性、ライザが立っていた。

「！！……姉さん……」

　手には一本の未完成の剣。

「……この剣、精密な魔導細工を施すよう依頼を受けたが、私では無理だった……やっぱり、お前の力が必要だ……」

　ライザは呟いた。

「……僕も……僕の力じゃ、硬い石は打てない……姉さんがいないと、やっぱりダメだよ…」

　静かに語るその声に、震えが宿る。

　少しの沈黙の後──ライザが深く頭を下げた。

「すまなかった、リーネ……お前に期待するがあまり、厳しくしすぎて……お前が"私と一緒にやっていくのを限界"と言ったのだと、そう思っていたんだ……」

「……え……そんな！？」

　二人の瞳に、同時に涙が浮かんだ。

　そこに、ふらりとにゃんぴんが現れ、壁の写真の上にちょこんと乗る。

「ふたりとも、同じ写真をお家に飾ってるにゃん。仲良し姉妹にゃ〜」

「ね、姉さん……」

「リーネ……もしお前が許してくれるなら、もう一度一緒にやらないか……？」

　その言葉を聞き、リーネはライザの胸に飛び込んだ。

「姉さんのバカ！……許すも何もないよ！……最初から、怒ってなんかないんだから……」

　ライザの頬にすうっと涙が流れ落ちる。そして、そっとリーネを抱きしめた。

　アーシスたちは、そっとその場を見守っていた。

（つづく）