111/188

【110】斬剣祭《ザンケンサイ》編② 〜はじめての王都"イシュヴァル"〜

　石畳を打つ馬車の音が、王都イシュヴァルの大通りに心地よく響いていた。

「おおおおっ、すっげぇええ！！」

　アーシスが窓から身を乗り出す勢いで声を上げる。

　王都イシュヴァル。

　荘厳な宮殿建築に、魔導式の浮遊カートが行き交い、舗装された街路には香水と魔力の香りが混じる。

　商店の看板には魔法仕掛けの文字が光り、露店の品々には高級品が並んでいた。

「この空気……ちょっと、香料強すぎない？」

　パットが鼻をつまみながら言う。

「ほぇぇ……人もお店も……全部きらきらしてる……」

　マルミィは目をぐるぐるさせながらアップルの腕にしがみつく。

「これが……王都……」

　シルティも珍しく呆けたような顔で街並みに見入っていた。

「フッ……ま、田舎者には眩しすぎる世界だよな」

　グリーピーは腕を組み、鼻を鳴らしていた。

　馬車から降りたアーシスたちは、早速目に入った露店の食べ歩きに飛びついた。

　焼き立てのチーズパイを頬張るアーシス、串焼きをかじるシルティ、それをスケッチしているマルミィ。

　──その時だった。

「やれやれ、どこの田舎者が騒いでるかと思ったら……分校の猿どもか」

　鼻につく声とともに、街角から三人の本校生が姿を現す。

　一人は、長い睫毛の毒舌美少女、ルールー＝キャンルーム。二刀を背負いながらも涼しげな顔をしている。

　もう一人は、金髪に似合わぬ意地の悪い笑みを浮かべた少年、ペパールト＝グレッチ。

　そして最後は、全身が筋肉でできたような巨体の剣士、ドムス＝バンディス。

「冒育の格式が下がるわ……恥ずかしい行動は謹んで欲しいものね」

　ルールーはため息まじりに言った。

「……なんだこいつら…」

　アーシスが呟くと、アップルが小声で囁く。

「……あの制服……たぶん"本校"の生徒よ。もしかしたら、明日の対戦相手かも……」

「君たち、本校の選抜なのかい？」

　パットがさらっと問いかける。

「あら、ってことは、君たちが分校代表？……ふ〜ん、なんか期待外れかも。華奢な私の剣、折らないでね」

　ルールーはパットを蔑むような目で見ながら小馬鹿にした。

　すると、後ろにいた金髪の少年がニヤつきながら口を開いた。

「そこにいるのは田舎の姫さまじゃないか。兄弟に勝てなくて逃げた子でも、分校では選抜になれるんだね……くくく」

「………」

　シルティは無言を貫く。

「……シルティ、あいつ知り合いか？」

　重苦しい雰囲気を割くようにアーシスが囁く。

「……ああ、故郷の従兄弟だ。たぶん……交換留学生としてイシュヴァルに来てるんだと思う」

　一触即発の空気が流れたその時──

「がしゃん、がしゃん、がしゃん……」

　重低音のような金属音とともに、異様な存在が現れた。

「おっとっとー、これはこれは、にぎやかでケンカ日和ですねぇ？」

　現れたのは、全身を銀と黒のフルプレートアーマーで覆った謎の人物──ダークデンジャーであった。

　頭にはフルフェイスのヘルム、声は金属音混じりでボイスチェンジャーを通しているようだった。

「お前は……」

　アーシスが見上げると、ダークデンジャーは手を腰に当てて堂々とポーズを取っていた。

「分校も本校も、この場では無用の争いは禁止ですよぉ？　ケンカする子には、鎖魔法をぺたんと張り付けますからね〜？」

　その奇妙なテンションに、ルールーたちも唖然とする。

　──その時。

「トルーパー、ファナス、もういい加減行こうぜ」

　近くのカフェから出てきたのは、本校代表の剣士トルーパー＝リビンズと、その隣には冷ややかな目をしたファナス＝ヴァイリンの姿。

「……！！」

　ダークデンジャーはその瞬間、背筋をピンと伸ばすと──

「消失！」

　風が一陣、通り過ぎた。

　……そこにいたはずのフルアーマーの姿は、跡形もなく消えていた。

「今の……」「すげぇ消え方だったな……」

「なんだったんだ、今のは」

　ペパールトが小さく呟く。

　入れ替わるように現れたトルーパー。

　その背は堂々としており、どこか人を寄せつけない空気をまとっていた。

「……」

　アーシスとトルーパーの視線が、ほんの一瞬交差する。

　しかし──どちらも、何も言葉を発さなかった。

　静かにすれ違う二人。

（こいつが……"孤高の天才"）

　誰に言われるでもなく、アーシスは感じ取っていた。

　──そして、遠くから鐘の音が響く。

　斬剣祭《ザンケンサイ》の幕が、静かに上がろうとしていた──。

（つづく）