ラストエピック《終焉後の冒険譚》〜俺とにゃんぴんと崩れかけの世界〜

【第二章】冒険者育成学校 〜二年生編〜

【107】帰ってきた剣姫 後編

　夕暮れの校庭。

　空が紅く染まり、頬に当たる風が少しひんやりとする。

　その空気の中、校庭の片隅で二人の剣士が対峙していた。

　木剣を握るアーシスの額には、うっすらと汗がにじんでいる。

　対する女性──スターリー＝ハイロードは、構えこそ軽いが、全身からただならぬ“圧”を発していた。

（……まるで壁だ）

　アーシスの目には、スターリーの姿が自分の倍にも大きく見えていた。

　気軽な模擬戦なんてものではない。目の前に立つのは、AAAランク冒険者、"本物”の実力者だ。

「どーした、アーシス！ 動かなければ始まらんぞ！」

　パブロフの声が飛ぶ。

「……くそっ！」

　アーシスは地を蹴った。

　踏み込みと同時に、剣を思い切り振り抜く！

　──だが、

　スターリーの木剣が、するりと添うようにアーシスの剣に合わせられた。

「っ──！」

　軌道をずらされたアーシスの身体は、そのまま地面に転がり、土埃が舞う。

「……な、なんで……」

　自分の力では理解できない受け流しに、アーシスは戸惑いを隠せなかった。

「遠慮せず、本気で来ていいよ？」

　スターリーは笑みを浮かべながらも、眼差しは鋭い。挑発ではなく、本気の覚悟を見定めている。

「うおおおおお！！」

　アーシスは再び立ち上がると、剣を振る。

　上下左右、連続の斬撃。純粋な剣撃の連打だ。

　だが──

「よっ」

　スターリーは片手一本で、それをすべて撃ち返す。

　剣筋を見切られ、打ち込んだ攻撃のどれ一つも届かない。

　（……これが、AAAランクか……）

「終わり？」

　その問いに、アーシスの拳が強く震える。

「くっ……まだまだあああっ！！」

　渾身の回転斬り。

　その一撃には、アーシスのすべてが込められていた──

　ガキィィィン！！

　スターリーの剣がそれを受け止めた。

　が、次の瞬間──アーシスの剣が燃える！

「《フレイム・ブレイド》！」

　炎の魔法を重ねた剣が、スターリーを飲み込もうとする！

「……な！？」

　一瞬、驚きの表情を見せた後、スターリーは叫ぶ。

「《爆烈》！！」

　気合いとともに迸る“氣”の衝撃波。

　それが炎を弾き飛ばし、木剣がアーシスの首筋に軽く触れる。

「……剣に魔法か……ふふ、なーるほどね」

　アーシスの顔が悔しそうに歪む。

「……あ、ありがとうございました」

　息を切らしながらも、彼は深々と頭を下げた。

「ふふ。次はキミだね？」

　スターリーの視線が、シルティに向けられる。

「はい、シルティ＝グレッチです」

「……グレッチ家の？」

　スターリーが目を細めると、シルティは無言で木剣を構えた。その眼差しには、剣士としての誇りと覚悟が宿っている。

　構え合ったまま、一瞬の静寂──

　そして、

「はあっ！」

　シルティが踏み込む。鋭い突き。すぐさま連撃。力強く、そして直線的な剣筋だ。

　スターリーはそのすべてを見切っているように、最小限の動きで受け止めていく。

　だが──シルティは止まらない。

　間髪入れず次の斬撃、その先の斬撃──まるで矢継ぎ早に放たれる剣の舞だ。

「すごい……！」

　マルミィが、見守りながら呟いた。

「……でも」

　次の瞬間、スターリーの姿が、すっとシルティの視界から消える。

「え──？」

　トン、と軽く、木剣が後頭部に触れる。

「……！！」

　後ろを振り返ったシルティの顔には、驚愕と──敗北の悔しさが浮かんでいた。

「……ありがとうございました……」

　静かに頭を下げる。

　見守っていたアップルが小声で呟く。

「……あれが、AAA……」

　スターリーは微笑んで、言った。

「キミの剣は、いい意味では"まっすぐ"。悪い意味では、"素直すぎ"、だね」

　その言葉に、シルティの目が見開かれる。

　かつて父に言われたのと同じ言葉──。

「……でも、素質はあるよ」

　その一言に、俯いていたシルティの顔が、ゆっくりと上がっていく。

「私はお世辞は言わない。二人とも、なかなかいいもの持ってるよ！」

　そう言って笑うスターリーの顔は、まるで太陽のようだった。

　　　◇　◇　◇

　スターリーたちが去った後。

　アーシスとシルティは、無言で立ち尽くしていた。

　ふと、アーシスがぽつりと呟いた。

「……上には、上がいるんだな……」

「……ああ」

　二人の間に流れる空気は、悔しさと、それ以上の熱に満ちていた。

「くっそ！！めっちゃ悔しいけど……でも嬉しい！！」

　アーシスが両手を広げ、空に向かって叫んだ。

「え！？あんたマゾ……？」

　アップルが引いた目で見ている。

「だってさ、この世界は広いって、感じることができたんだぜ！！

この世界には、俺なんかより強い奴がきっとゴロゴロいるんだ」

「そいつらより強くなる、って考えたら、ワクワクが止まんねぇぜ！！」

　ぷっ、と思わずシルティは吹き出した。

「アーシスくん……らしいですね」

　マルミィもくすっと笑う。

「……なんだよ、お前だってそうだろ？ シルティ」

「……ああ。同じ気持ちだ」

「よっしゃ！みんなでもっと強くなろうぜ！！」

　拳を握って笑うアーシスの背中に、3人の仲間たちの視線が重なった。

　　　◇　◇　◇

　夕陽に染まる屋上。

　校庭を見下ろすパブロフの後ろに、足音が一つ。

「ねえ、パブロン……また冒険者に戻っておいでよ」

　スターリーは静かに声をかけた。

「……いーや。俺はもう、引退した身だ。今さら戻る気はねーよ」

「……そんなこと言ってるわりには、こうして冒険者に関わる仕事をしてる………まだ、追ってるんでしょ？……"シツキ"を」

　その言葉に、パブロフの目が鋭くなる。

　無言で、遠くの空を見つめる彼の横顔を、スターリーは悲しげに見つめていた。

　夕空は、少しずつ夜の帳に包まれていく──。

（つづく）