道化師はいつも笑う 妹はそいつをぶん殴る

誘拐事件

　とある日曜日のこと。それは、奇しくも大地が告白した日の次の週のことであった。

　花音は、自室でのんびりと本を読んでいた。ただ、実際には字を眺めているだけで、頭では、今日行われる藤堂家主催の会合の付き添いであったり、学校での人間関係であったりを考えていたりする。

　1時間ほどそうした状態が続き、花音は一度本を置いて、紅茶をたしなんだ。読書前は暖かった紅茶だが、すっかり冷めてしまっている。それでも香りは良いもので、花音はふ、と一息ついた。

　読書を再開しようと思い本に手を置いた花音は、やはりもう少し休憩しようと考え直し、うんと背筋を伸ばす。その日花音は薄着だったので、意図せずへそがチラリと見えてしまう。誰に見られている訳でもないが、花音はすぐに姿勢を元に戻し、周囲を見回した。

　その拍子に、机の上の花瓶に活けられた、赤や黄、白の花が目についた。それは、美雨が花音の部屋を可愛くしようと言い出して用意したもので、活けたといっても無造作に入れられただけではあった。だが、美雨が活けたものなので、花音は手直しするのも忍びなく、そのままにしていた。

　なんだか段々美雨の趣向に染まってきたわねー、と思いつつ口元を緩ませながら、花音は今度こそ、読書を再開した。しかし、頭で考えているのは相変わらず、紅茶淹れなおしてもらおうかしら、というような本とは全く関係ないことである。

　そしてまた、小1時間ほど経った頃。

　階下から、電話のコール音が聞こえた。真面目に読書をしていた訳ではない花音は、卓越した聴力でその音を捉える。今日の会合のことで電話してきたのだろうと思った花音は、使用人が出てくれるだろうと思い、その音をスルーした。その日は、大地は源竜の代理で出かけており、源竜も美晴も夕方までは仕事から帰らないことになっていた。だが、会合のことであれば使用人もよく知っているので、使用人で事足りるだろうと考えていたのだ。

　そうしてすっかりリラックスしていた花音は、しかし、自分の部屋の扉がノックされたことに不信感を募らせる。

「入って構わないわよ」

　と花音が言うと、扉が音を立てないように開けられ、使用人の1人が入ってきた。

「どうしたの？」

　そう問いかけると、使用人は、彼自身不審がる様子を見せながらも言った。

「お嬢様にお電話です。なんでも、花音のお友達という方から」

「美雨？」

　そんな花音の言葉に、使用人は首を振った。

「名前は伏せられました。ですが、男の方でした」

　使用人の言葉に首をかしげながら、花音は

「分かったわ。すぐ行く」

と言って立ち上がった。

　藤堂邸には、固定電話は休憩所に1台しかない。知人ならば携帯で連絡を取ることができ、相手が知人でない場合は使用人が対応できたので、それで事足りたのだ。

　だが、いざこうして使用するとなると、花音はわざわざ2階から1階に移動せねばならず、花音は自分の家の大きさに苛立った。

　そんな過程を経て、花音は休憩所の扉を開ける。トイレの入り口とは別の壁際に、固定電話の置かれた台と、受話器を握った使用人がいた。

　花音は受話器を受け取り、

「もしもし、藤堂花音ですが」

と話しかけた。

「ああ、やっと出たね。待ちくたびれたよ」

という楽しそうな声は、間違いなく国破のものだった。それを理解した花音の顔は、すぐに渋面になる。

「いつからあなたは私の友達になったのかしら。用はなに？」

　不機嫌であることを隠しもしない花音の声に対する、国破の笑い声が聞こえた。

「いや、どうということはないんだ。ただ、あの、なんて名前だったか、君の友達の髪の青い…」

「美雨のこと？」

「そう、美雨だよ！」

　随分と機嫌のよさそうな国破に対し、花音の眉間のしわはますます深くなる。

「美雨がなに。本当に、一体要件はなんなの」

　使用人たちが冷や汗を流すほど迫力のある、低い声で花音は言った。だが、それに対する国破の答えは、

「美雨を誘拐した」

随分とあっさりしたものだった。だが、その内容は、決して無視できるものではない。

「······なんですって？」

「だから、美雨を誘拐したって言ったんだ。学校の近くの廃工場は分かるね？そこで君を待っているよ」

　どうやら、冗談ではないことを理解した花音は、思わず

「なめたことしてくれたわね······」

と吐き捨てるように言った。だが国破は臆する様子もなく、花音は

「早く来ないとお友達が傷ついちゃうよ」

と言われて一方的に電話を切られた。

　花音は、受話器を握りしめた。

　1時間ほど前。

　美雨は、お使いを頼まれてショッピングモールに来ていた。買うものが書かれたメモを見ながら、テキパキと買い物を済ませていく。その日は、美雨の母が夕食を普段より豪華にしようと張り切っており、夕食の材料の調達は美雨に任されたのだった。

　買い物をしながら、美雨はスキップしてしまいそうになるのを必死にこらえていた。実は、大地に告白されて以来ずっとこんな感じで、すっかり浮かれているのであった。

　スキップは我慢するものの、美雨はついつい鼻歌を歌ってしまう。周囲に不審な目で見られるのも、全く気になっていなかった。カチューシャの猫耳が、パタパタ動く。

　そんな状態のまま、30分ほどの買い物を終え、美雨はショッピングモールを出て駐車場の前を通った。美雨が、堪えきれずスキップしかけた時。

　美雨の耳に、子供の泣き声が聞こえた。美雨は初め、駄々っ子が泣いているのかと思ったが、それにしては様子が変である。

　こういう場合、泣き声を聞かなかったことにする者もいるのだろうが、お人よしの美雨にはそれができない。美雨は泣き声の方へ向かっていく。泣き声は、どうやら駐車場から聞こえてくるようだった。

　ほどなくして、美雨は泣いている男の子を見つけた。車に囲まれながら、子供が泣いているのは、どこか異様であった。

　子供を見つけた美雨は、すぐに駆け寄って背中をさすってあげる。

「どうしたの？はぐれちゃったの？」

　そう話しかけるが、ぐずる子供から返事はない。

　困ったなあ、と思った美雨は、とにかく迷子センターに連れていってあげようと、手を差し出した。子供は、しばらく握ろうとしなかったが、美雨が辛抱していると、握り返してくれた。

　よし、親を探してあげよう、と美雨は意気込む。

　だが。泣いていたはずの子供は、突然美雨の顔を見て言った。

「つかまえた」

　その顔は、無邪気に笑っていた。

　突然、子供の後ろに止めてあった車のドアがガラっと開き、顔が見えないようにマスクをかぶった黒ずくめの男たちが、ぞくぞくと出てきた。美雨が驚いて固まっている間に、男たちの一人に腕を掴まれる。そこで正気に返った美雨が叫ぼうとするが、後ろから口を塞がれた。塞いだ手には白い布があり、どうやら睡眠薬かなにかが、染み込ませているようだった。

　少しの間も意識を保っていられず、美雨は男の腕の中に倒れ込んだ。そんな美雨を車の中に連れ込み、男たちと子供も乗り込んで、車のドアがしまった。

　車が走り去った後には、美雨が買い込んだ食材だけが残されていた。