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愚者の戦争：崩落する象牙の塔

　地下都市グレイブ334の司令室には、今日も重苦しい空気が澱んでいた。

　だが、その原因は機械軍の襲撃でも、エネルギー反応炉のトラブルでもない。

　もっと質の悪い、理解しがたい「害悪」によるものだった。

　メインスクリーンに映し出されているのは、一人の男だ。

　清潔にプレスされたスーツ。栄養の行き届いた艶のある肌。整えられた髪。

　この荒廃した世界において、それらがどれほど贅沢なリソースの浪費であるかを、男自身は誇示するように顎を上げている。

　『シェルター204』の代表者。

　先日、この街の子供たちを誘拐しようとし、マリアと私によって叩き出された工作員たちの親玉だ。

『聞こえているのか、汚染区域のドブネズミども』

　男の声は、スピーカーを通しても不快なほど甲高く、傲慢さに満ちていた。

『我々の崇高なる調査員たちに対し、貴様らが行った蛮行……言語道断である！不当な拘束、暴行、そして装備の強奪！これは明確な敵対行為であり、シェルター204に対する宣戦布告とみなす！』

　司令官席に座るミリンダは、頬杖をつきながら冷ややかな目でモニターを見つめていた。

　隣に立つ私も、腕組みをして呆れ返るしかなかった。

　盗っ人が猛々しいとは、まさにこのことだ。

「……用件はそれだけか？」

　ミリンダが億劫そうに口を開いた。

「我々の認識では、貴殿の部下が当都市の未成年者を拉致しようとしたことが発端だ。我々は自衛権を行使し、かつ慈悲を持って追放処分に留めた。……感謝されこそすれ、非難される覚えはない」

『黙れ、機械人形（アンドロイド）風情が！』

　代表者が顔を真っ赤にして唾を飛ばした。

『人間が機械に対等な口を利かれること自体が不愉快極まりない！貴様らの役割は人間に奉仕することだろうが！我々「選ばれた人間」が、資源の有効活用のためにガキどもを回収してやろうとしたのだ！それを……ッ！』

　男はハンカチで額の脂汗を拭い、尊大な態度を取り戻して宣言した。

『よろしい。貴様らの無知蒙昧なチップには、我々の崇高な理念は理解できんらしい。……ならば、形で示してもらおう』

　画面に、長大なリストが表示された。

　請求書だ。

『エネルギー資源、コンテナ50基分。合成食料、3年分。レアメタル、及び予備動力炉の提供。……そして、慰謝料として「遺伝子汚染のない10歳以下の児童」全員の引き渡しを要求する』

　司令室のオペレーターたちがざわめいた。

　法外などというレベルではない。略奪だ。

　特に最後の項目、子供の引き渡し。これだけは絶対に譲れない。

「……正気か？」

　ミリンダの声の温度が氷点下まで下がった。

「その要求を呑めば、この都市は干上がる。それに子供を渡せだと？ ……断る」

『拒否権などない！』

　代表者が叫ぶ。

『これは最後通告だ！もし正午までに回答がなければ、我々は武力をもって制圧し、正当な権利として全てを接収する！我がシェルターが誇る最強の軍隊が、貴様らのボロ家を灰にするぞ！』

　プツン。

　一方的に通信が切られた。

　暗転したモニターを見つめ、ミリンダは深いため息をついた。

「……愚かだ。救いようがないほどに」

「どうする、ミリンダ」

　私が尋ねると、彼女は即座に切り替えた。

「迎撃だ。……相手が人間だろうが関係ない。この都市と住民を守るのが私の任務だ。総員、第一種戦闘配備！ピースウォーカー部隊、発進準備！」

　地下ドック。

　整備士たちの怒号とインパクトレンチの音が響く中、私は愛機『ピースウォーカー・カスタム』の前に立った。

　先日の『南部大剣』との戦いで大破した機体は、レベッカの徹夜の作業によって修復されていた。

　右腕は予備パーツのツギハギ、装甲板の色もバラバラ。見た目はフランケンシュタインの怪物（モンスター）だが、中身は十分に回る。

「……ごめんな、ヴィオラ」

　コクピットハッチの横で、レベッカがスパナを握りしめて悔しそうな顔をしていた。

「南部大剣へのリベンジマッチに向けて調整してたのに、まさか人間相手の喧嘩に使われるとはな。……弾の無駄遣いだぜ、全く」

「ああ、同感だ」

　私はヘルメットを被り、レベッカの肩を軽く叩いた。

「だが、カノンたちが暮らす街だ。火の粉は払わなきゃならない」

「……頼んだぞ。人間相手だ、気ぃ遣って大変だろうが……死ぬなよ」

　私はコクピットに滑り込んだ。

　システム起動。神経接続（ダイブ）。

　8.2メートルの鋼鉄の身体が、私の肉体となる。

　Efリアクターとは異なる、高出力動力炉の振動が背中から伝わってくる。

「TYPE.SAB-2235、ヴィオラ機、出る！」

　カタパルトから射出され、私は地上へと向かった。

　その胸中にあるのは、戦意よりも、重苦しい徒労感だった。

　機械軍という絶対的な捕食者がいるこの世界で、なぜ被食者である人間同士が殺し合わなければならないのか。

　愚かだ。あまりにも愚かだ。

　地上、グレイブ334の防衛ライン。

　砂煙の向こうから、整然とした隊列を組んで迫ってくる軍勢があった。

　『シェルター204』の正規軍。

　先頭を行くのは、ピースウォーカー部隊だ。その数、およそ50機。

「……ピカピカだな」

　モニター越しに敵機を見て、私は皮肉っぽく呟いた。

　彼らの機体は新品同様だった。塗装剥げ一つなく、関節部はオイルで磨かれている。

　だが、それは強さの証明ではない。

　「戦ったことがない」という証明だ。

『こちらシェルター204討伐隊！汚染区域の蛮族どもに告ぐ！直ちに武装解除し、投降せよ！さもなくば……』

　外部スピーカーから流れる警告を無視し、私は通信回線を開いた。

　味方の防衛部隊、傷だらけで、塗装も剥げ落ちた歴戦の機体たちに指示を出す。

「総員、傾注。……相手は『人間』だ」

　その一言で、全機に緊張が走る。

　原初命令。人間を殺してはいけない。

　相手がピースウォーカーに乗っているとはいえ、コクピットを直撃すれば中の人間は挽き肉になる。

　私たちは、相手を殺さずに、無力化しなければならない。

　手足を縛られた状態で、殺す気満々の敵と戦うようなものだ。

「狙うのは四肢、メインカメラ、動力パイプのみ。コクピットブロックへの攻撃は厳禁だ。……死にたくなければ、腕の一本くらいくれてやれ」

『了解！』

　敵の先鋒が発砲した。

　90mmライフルの弾丸が、防壁に着弾し、土煙を上げる。

　戦争の始まりだ。

「撃てッ！」

　私が叫ぶと同時に、グレイブ334側の部隊が散開した。

　私たちは正面から撃ち合うことはしない。

　瓦礫や廃ビルを盾にし、死角から足を撃ち抜く。

　ズドンッ！

　私の放った精密射撃が、敵の先頭機の右膝を撃ち抜いた。

　ガクン、と敵機がバランスを崩す。

　すかさず接近し、すれ違いざまにマニピュレーターでライフルの銃身を掴み、へし折る。

『う、うわぁぁぁッ！アンドロイドが攻撃してきたぞ！』

『化け物め！殺してやる！』

　敵の通信からパニックと怒号が聞こえる。

　彼らの動きは素人同然だった。

　遮蔽物も使わず、棒立ちで撃ってくる。連携も取れていない。

　ただ、機体の性能だけはいい。出力も高く、装甲も厚い。

　金持ちの道楽で揃えた高級車のような兵器だ。

「……やりづらい」

　私は舌打ちをした。

　敵機の一体が、サーベルを振り回して突っ込んでくる。

　殺す気なら、カウンターでコクピットを貫けば一瞬で終わる。

　だが、それができない。

　私はスラスターを噴かし、敵の攻撃を紙一重で回避した。

　そして、敵機の腕関節にヒート・ナイフを突き立て、切断する。

　右腕を失った敵機が転倒する。

『ひぃっ！腕が！俺の機体が！』

「……動くな。動けば次は足を貰う」

　私は外部スピーカーで威嚇し、次の敵へ向かう。

　不毛な戦いだった。

　私たちは優秀な外科医のように、敵の戦闘能力だけを削ぎ落としていく。

　一方、敵は恐怖と屈辱で狂ったように弾をバラ撒いてくる。

　流れ弾が居住区に当たらないよう、盾になって防ぐ味方機もいる。

　装甲が削れ、オイルが流れる。

　なぜ、守るべき人間に傷つけられなければならないのか。

　脳内の論理回路が矛盾（パラドクス）で焼き切れそうになる。

「……いい加減にしろ、愚か者どもが！」

　私が苛立ち紛れに敵機のメインカメラを蹴り砕いた、その時だった。

　ピタリ。

　敵の増援部隊の動きが止まった。

　攻撃の手が止む。

　何だ？降伏か？

　いや、違う。

　傍受していた敵の通信回線が、異様なパニックに包まれていた。

『な、何だと！？本部が……襲撃されている！？』

『嘘だろ！俺たちのシェルターだぞ！鉄壁の要塞だぞ！』

『「黒い波」だ……！奴らが、機械軍が来たんだ！』

　機械軍。

　その単語が出た瞬間、戦場の空気が凍りついた。

「……ミリンダ！状況は！」

　私は司令室へ通信を繋いだ。

　ミリンダの声もまた、深刻だった。

『……レーダーに高エネルギー反応多数。方角は北北東、シェルター204方面だ。……ヴィオラ、奴らの本拠地が燃えている』

　私はモニターの倍率を上げ、遠くの地平線を見た。

　シェルター204がある方角。

　そこから、どす黒い煙が立ち上っていた。

　戦闘の火災ではない。都市一つが燃える規模の、破滅の狼煙だ。

「馬鹿な……。まさか」

　状況を理解し、戦慄した。

　シェルター204は、このグレイブ334を制圧するために、虎の子の戦力であるピースウォーカー部隊を総動員した。

　つまり、今の彼らの本拠地は──「空っぽ」だ。

　防衛戦力を持たない要塞など、ただの巨大な棺桶でしかない。

　機械軍のAIは、その隙を見逃さなかったのだ。

　人間同士が争い、防備が手薄になった瞬間を、冷徹に、慈悲なく突きにきた。

『た、隊長！戻りましょう！家族が……俺たちの街が！』

『ええい、撤退だ！全機、最大戦速で帰還しろ！急げェッ！！』

　目の前の敵部隊が、蜘蛛の子を散らすように背を向けた。

　私たちへの攻撃など忘れたように、燃え上がる故郷へと全速力で駆けていく。

「……行かせるのか、ミリンダ」

『追撃は無用だ。……それに、今から行っても間に合わん』

　ミリンダの声は淡々としていたが、そこには深い憐れみが含まれていた。

　間に合わない。

　機械軍の進軍速度と、破壊の効率性を考えれば、救援が到着する頃には、そこは更地になっているだろう。

　私は去っていく敵機たちの背中を見送った。

　彼らは必死だ。だが、その必死さはあまりにも遅すぎた。

　自分たちを「選ばれた人間」だと驕り、他者を踏みにじろうとした報いが、最悪の形で返ってきたのだ。

「……愚者の戦争だ」

　私はコクピットの中で、深く息を吐いた。

　勝ったわけではない。

　ただ、より巨大な理不尽によって、勝負が流れただけだ。

　空を見上げると、鉛色の雲が渦巻いていた。

　遠くの黒煙が、空をさらに暗く染めていく。

　彼らの楽園は崩れ去った。

　残されるのは、プライドをへし折られ、帰る場所を失った「難民」だけだ。

　それは、あまりにも無惨な敗走だった。

　数時間前、意気揚々とグレイブ334へ侵攻してきた『シェルター204』の精鋭部隊は、見る影もなく消耗しきっていた。

　新品だったピースウォーカーは黒く焼け焦げ、装甲は剥がれ落ち、あるいは手足を失って仲間の機体に抱えられている。

　彼らの背後に続くのは、軍用トラックや高級車、そして徒歩で逃げてきた民間人の列だ。

　その列は長く、そして死のような沈黙に包まれていた。

　グレイブ334、地上ゲート前。

　私は機体を降り、ミリンダと共に防壁の上に立っていた。

　眼下に広がるのは、かつて自分たちを「選ばれた人間」と称した者たちの成れの果てだ。

「……開けてくれ！頼む！入れてくれ！」

　先頭に立つ部隊長らしき男が、ヘルメットを脱ぎ捨てて叫んでいた。

　その顔は煤とオイルで汚れ、プライドの欠片もない。ただの恐怖に支配された男の顔だった。

「シェルターは……我々の街はもう駄目だ！機械軍に飲み込まれた！戻る場所なんてないんだ！」

「知ったことか」

　ミリンダが拡声器を使って冷たく言い放つ。

「貴様らは数時間前、我々を『汚染区域のドブネズミ』と呼び、この都市を灰にすると宣言したはずだ。……その舌の根も乾かぬうちに、命乞いか？」

「ぐっ……！だ、だが、民間人がいるんだ！女も、老人も……それに子供もいるんだぞ！」

　男が後ろの車列を指差す。

　トラックの荷台や、高級車の窓から、怯えた顔が覗いている。

　その中には、確かに多くの子供たちがいた。

　シェルター204で「汚染されていない資源」として過保護に育てられた子供たちだ。

　彼らは真っ白な服を着ていたが、今は泥にまみれ、何が起きたのか理解できずに泣きじゃくっている。

　彼らは何も悪くない。

　大人たちの歪んだ思想に巻き込まれ、楽園を追われただけの被害者だ。

　私の視覚センサーが、母親の袖を掴んで震える少女の姿を捉えた。

　その姿が、シェルターに隠していた時のカノンと重なる。

「……ミリンダ」

　私は小声で呼びかけた。

「……分かっている」

　ミリンダは小さく頷き、再び拡声器を構えた。

「我々アンドロイドには『人間を守れ』という原初命令がある。貴様らのような愚か者でも、生物学上は人間だ。……見捨てることはできない」

　その言葉に、ゲート前の群衆から安堵の息が漏れた。

　だが、ミリンダの言葉はそこで終わらなかった。

「ただし、条件がある」

　ミリンダの声が、鋭い刃のように空気を切り裂く。

「第一に、貴様らが持つ『シェルター204』の市民権、およびそれに付随する一切の選民思想を破棄すること。今日この瞬間から、貴様らは『選ばれたエリート』ではない。ただの『難民』だ」

「なっ……！？」

　大人たちがざわめく。彼らにとってのアイデンティティを捨てろという宣告だ。

「第二に、グレイブ334の法と秩序に絶対服従すること。ここでは働かざる者食うべからずだ。貴様らの地位も、財産も、血統も通用しない。泥にまみれて働き、対価を得ろ」

　そして、ミリンダは私の方を一瞥し、最後の条件を告げた。

「第三に。……子供たちへの『思想教育』を禁ずる。彼らは貴様らの所有物でも、資源でもない。この都市の未来を担う、自由な個人として育てること」

　沈黙が落ちた。

　プライドの高い彼らにとって、それは屈辱的な条件だろう。

　だが、彼らに選択肢はない。

　背後には機械軍の影が迫っている。荒野で野垂れ死ぬか、プライドを捨てて生き延びるか。

「……承知、した……」

　部隊長が膝をつき、項垂れた。

　それが、崩落した象牙の塔の、最後の音だった。

　ゲートが開き、避難民たちが雪崩れ込んでくる。

　私は防壁の上から、その様子を監視していた。

　誘導を行うアンドロイドたちに従い、かつてのエリートたちがトボトボと歩いていく。

　高級車は燃料切れで乗り捨てられ、宝石や紙幣の詰まったカバンも、重いだけで意味がないと捨てられていく。

　その中で、子供たちの姿が痛々しかった。

　彼らは温室しか知らなかった。

　外の世界の匂い、鉄錆と油の混じった空気、そして粗野なスラムの光景に、恐怖で目を白黒させている。

　だが、グレイブ334のスラムの子供たちが、遠巻きに彼らを見ていた。

　蔑むでもなく、羨むでもなく、ただ「新しい仲間」を見る目で。

　一人のスラムの少年が、シェルターから来た少女に近づき、無造作に何かを手渡した。

　固くなったパンの欠片だ。

　少女は戸惑っていたが、空腹に耐えかねてそれを口にし、そして泣き出した。

　少年は不思議そうに首を傾げ、そして不器用に彼女の背中をさすった。

「……子供の方が、よほど賢いな」

　私は独りごちた。

　大人たちが「汚染だ」「純血だ」と争っている間に、子供たちはパン一つで境界を越えてしまう。

　夜。騒動が一段落し、私はB-302号室に戻った。

　部屋に入ると、レベッカとアリサがカノンをあやしていた。

　私の顔を見ると、二人はほっとしたような表情を浮かべた。

「おかえり、ヴィオラ。……外は大変だったみたいだな」

「ああ。人口が一気に増えた。食糧事情がまた厳しくなるぞ」

「勘弁してくれよ。……ま、生きてりゃなんとかなるか」

　レベッカが笑い、アリサがカノンを私に手渡してくれた。

　カノンは私の匂いを嗅ぐと、嬉しそうに声を上げた。

　私はカノンを抱きしめ、椅子に深く腰掛けた。

　どっと疲れが出た。

　戦闘の疲れではない。人間の愚かさを目の当たりにした、精神的な疲労だ。

　機械軍は指一本動かさず、人間の一大拠点を壊滅させた。

　人間が勝手に争い、勝手に隙を作り、勝手に自滅したのだ。

　『南部大剣』の高笑いが聞こえてきそうだ。「だから人間は救済（抹殺）すべきなのだ」と。

「……愚かだ、本当に」

　私はカノンの柔らかな髪を撫でながら呟いた。

　アンドロイドの「人間を守れ」というプログラムが、これほど虚しく、そして重く感じる日はない。

　私たちは、こんな愚かな生き物を守るために作られたのか。

　自ら破滅に向かう創造主を、延命させることに何の意味があるのか。

　だが。

　腕の中のカノンが、私の指をぎゅっと握り返してきた。

　その瞳には、偏見も、傲慢さも、絶望もない。

　ただ、私という存在への純粋な信頼だけがある。

　シェルターから来た子供たちもそうだ。

　彼らには罪はない。彼らが生きていれば、次の世代は変わるかもしれない。

　愚かな親たちの轍を踏まず、スラムの子供たちと手を取り合い、新しい価値観を作るかもしれない。

　そこにあるのは「可能性」だ。

　機械にはない、人間だけが持つ、変化し成長する力。

　ミリンダが、そしてマリアが信じているのも、きっとそれなのだろう。

「……お前は、賢く生きろよ。カノン」

　私はカノンの額にキスをした。

「誰かを見下すんじゃなく、誰かから奪うんじゃなく……与えられる人間になれ。……あんな大人たちにはなるな」

　カノンが「うー！」と答えるように声を上げた。

　モニターには、街の監視カメラの映像が映っている。

　そこには、かつてエリートだった男たちが、工兵型アンドロイドに怒鳴られながら、泥まみれになって瓦礫を撤去している姿があった。

　その横で、子供たちが瓦礫を使ってボール遊びを始めている。

　シェルターの白い服の子も、スラムのボロボロの服の子も、混じり合って。

　世界は残酷で、人間は愚かだ。

　それでも、夜は明け、命は続く。

　私はS型アンドロイドとしての機能をスリープモードに切り替え、母親としての顔で目を閉じた。

　明日は、カノンに新しいオモチャを作ってやろう。

　争いではなく、創造のための何かを。