鉄の侍：破壊の理と跪く巨人
その警報音は、都市の空気を一瞬で凍りつかせた。
地下都市グレイブ334の隅々まで響き渡る、鼓膜を引き裂くようなサイレンの咆哮。
『コード・レッド』。
最大級の警戒警報。それは、都市の存亡に関わる危機が目前に迫っていることを告げる、死神のファンファーレだった。
地下居住区の通路は、避難する人間たちと、迎撃準備に走るアンドロイドたちで溢れかえっていた。
怒号、悲鳴、そして誘導灯の赤色回転灯が視界を染める。
私は人波を逆行するように走り、B-302号室へと飛び込んだ。
「レベッカ！ アリサ！ 準備は！」
「おう、出来てるぜ！ こいつの荷物はまとめた！」
部屋の中では、すでにレベッカがカノンを抱き上げ、アリサが必要な物資をバックパックに詰め込んでいた。
カノンは異様な空気を感じ取ったのか、レベッカの腕の中で大声で泣いている。
オギャア、オギャア。
その声が、私の胸を締め付ける。
「状況は最悪だ」
私は手短に告げた。
「東の砂漠から、機械軍の大規模部隊が接近している。……数は推定200。ドローンだけじゃない。ピースウォーカーの混成大隊だ」
「200！？ 正気かよ、戦争でも始める気か？」
「戦争だ。奴らはこの都市を地図から消す気だ」
私はレベッカに近づき、泣いているカノンの顔を覗き込んだ。
小さな手。柔らかい頬。
この数週間、私の全てを懸けて守ってきた命。
指先で涙を拭うと、カノンは一瞬だけ泣き止み、私の指をぎゅっと握り返してきた。
「……カノン。いい子だ」
私は努めて冷静な声で、二人の仲間に命令を下した。
「お前たちはカノンを連れて、地下最深部の『第3シェルター』へ避難しろ。あそこなら、都市が崩壊しても数日は耐えられる」
「ヴィオラ、貴女はどうするんです？」
アリサが不安げに尋ねる。
「私は迎撃に出る。……ミリンダが出せる機体は全て出すと言っている。私も頭数の一人だ」
嘘ではない。だが、全容は話さなかった。
今回の敵の中枢に、あの『南部大剣』がいることを言えば、二人はテコでも動かないだろうからだ。
「……おい、ヴィオラ」
レベッカが私の腕を掴んだ。その目は真剣だった。
「死ぬなよ。……カノンのオムツを替えるのは、お前じゃなきゃダメなんだ。アタシじゃあいつ、泣き止まねえんだよ」
「ああ。……すぐに戻る」
私はカノンの額に、自分の額を押し当てた。
熱い。生きている。
この熱を守るためなら、私は悪魔にだってなれる。
「行け！」
私の号令と共に、レベッカとアリサは部屋を飛び出した。
遠ざかるカノンの泣き声を背中で聞きながら、私は拳を握りしめ、逆方向──地下ドックへと走り出した。
地下ドックは、熱気とオイルの匂いに満ちていた。
整備班のアンドロイドたちが怒号を飛ばし、クレーンが唸りを上げている。
その中央、特設ハンガーに「それ」は鎮座していた。
SAA-1873改、ピースウォーカー・カスタム。
全高8.2メートル。
量産型の無骨なシルエットはそのままに、装甲の一部が軽量化され、背面には大型の高機動スラスター・パックが増設されている。
塗装は、私の髪色と同じサンド・イエローと、識別色のディープ・ブルー。
レベッカが「いつかお前が乗る時のために」と、廃材をかき集めて組み上げていた専用機だ。
「……まさか、本当に乗ることになるとはな」
私は機体を見上げ、苦笑した。
生身（人間サイズ）での戦闘にこだわってきた私が、鋼鉄の巨人を纏う。
だが、相手は「侍」だ。生身で挑めば、蟻のように踏み潰されて終わる。
「ヴィオラ！ 遅いぞ！」
ハンガーのデッキ上で、ミリンダが叫んだ。
彼女もまた、指揮官用の重装甲ピースウォーカーに搭乗しようとしていた。
「敵の先鋒が防衛ラインに接触した。……来るぞ、奴が」
「『南部大剣』か」
「ああ。……いいかヴィオラ。あれは災害だ。まともにやり合うな。遊撃に徹して、奴の足を止めろ。本隊の集中砲火で叩く」
ミリンダの声には、隠しきれない焦燥が滲んでいた。
無理もない。隣接都市を単騎で壊滅させた化け物だ。勝算など、限りなくゼロに近い。
「了解。……生存を最優先とする」
「……頼んだぞ」
私は昇降リフトに乗り、ピースウォーカーの胸部コクピットへと上がった。
ハッチが開く。
内部は狭く、無数の計器類とケーブルが張り巡らされている。
私はシートに滑り込み、ヘルメットを装着した。
後頭部の接続ポートから、データリンク用のケーブルが伸び、私の首筋にあるコネクタに接続される。
ガキンッ。
接続音と共に、私の意識が拡張される。
視界が暗転し、次の瞬間、全天周囲モニターが起動した。
私の神経系が、8.2メートルの巨体と直結する。
指先がマニピュレーターとなり、背中のスラスターが私の翼となる。
S型の柔軟な思考回路と、機体の火器管制システムが融合していく。
重い。熱い。そして、力強い。
『システム・オールグリーン。Efリアクター、出力安定。TYPE.SAB-2235、接続完了』
電子音声が脳内に響く。
私はマニピュレーターを握りしめた。
グググッ、と金属が軋む音が、自分の関節音のように聞こえる。
「……行ける」
私はペダルを踏み込んだ。
背中のスラスターが爆炎を噴き、8トンの巨体がふわりと浮き上がる。
「ヴィオラ機、発進する！」
カタパルトから射出され、私は地上へと続く長いトンネルを疾走した。
地上に出た瞬間、そこはすでに地獄だった。
東の地平線を埋め尽くす黒い点。
数え切れないほどの多脚戦車と、量産型ピースウォーカーの軍勢が、津波のように押し寄せてくる。
対するグレイブ334の防衛部隊は、わずか30機。
防壁の上に展開した砲台が火を噴くが、敵の数に圧倒され、次々と沈黙していく。
「撃てッ！ 近づけさせるな！」
ミリンダの叫びが通信回線に響く。
私は右手に装備した90mmアサルトライフルを構え、トリガーを引いた。
ドォン、ドォン、ドォン！
重い発射反動。
放たれた砲弾が、先頭のドローン群に着弾し、爆炎の花を咲かせる。
だが、焼け石に水だ。
破壊された残骸を乗り越え、後続が次々と湧いてくる。
「キリがない……！」
左腕のガトリングシールドで敵弾を防ぎながら、私はスラスターを噴かして戦場を滑走する。
敵のピースウォーカーと交差する瞬間に、腰のヒート・ナイフを抜き、コクピットを刺し貫く。
一機撃破。
だが、すぐに三機に囲まれる。
その時だった。
ズゥゥゥゥゥン……。
戦場全ての音をかき消すような、腹の底に響く重低音が大気を震わせた。
敵も、味方も、一瞬だけ動きを止めた。
東の砂嵐が、まるでモーゼの海のように左右に割れた。
そこから現れたのは、絶望そのものだった。
全高15メートル。
通常のピースウォーカーの倍近い巨躯。
全身を覆うのは、漆黒と朱色で彩られた重積層装甲。その形状は、旧時代の日本の武将が纏った「当世具足」を模している。
頭部には巨大な鍬形のアンテナ。フェイスガードの奥で、鋭いツインアイが青白く輝いている。
背中には、幟のように長く伸びた放熱板兼スラスター・バインダーが二基、風になびくように揺らめいている。
機械軍指揮官機、『壱拾肆式甲型』。
通称──南部大剣。
「……デカい」
私の口から、乾いた言葉が漏れた。
圧倒的な質量。存在感だけで、こちらの装甲が軋みそうだ。
そして、その右手に握られているもの。
全長10メートルにも及ぶ、超大型対艦戦術刀。
質量兵器の極致。ただの鉄塊ではない。超振動によってあらゆる物質を分子レベルで切断する、魔剣だ。
南部大剣は、ゆらりと前に出た。
その動きは、巨大ロボット特有の鈍重さを微塵も感じさせない。
まるで、熟練の剣豪が道場を歩くかのような、洗練された所作。
私の近くにいた味方のピースウォーカー部隊、三機の小隊が恐怖に駆られたように一斉射撃を開始した。
「来るな！ 化け物めッ！」
無数の砲弾が南部大剣に吸い込まれる。
だが、巨人は避ける素振りすら見せない。
カカカカカンッ！
全ての弾丸は、その分厚い装甲に弾かれ、火花を散らして虚しく地に落ちた。傷一つついていない。
「……無粋だな」
通信回線に、低い声が響いた。
ノイズなど欠片もない、朗々と響くバリトンの声。
次の瞬間。
南部大剣の姿が、ブレた。
ズンッ！！
一歩。たった一歩の踏み込みで、彼は数百メートルの距離をゼロにした。
縮地。
味方小隊の目の前に、黒い巨人が立っていた。
戦術刀が、銀色の軌跡を描いて一閃された。
ゴゥン……。
風を切る音の後、遅れて爆音が轟いた。
三機のピースウォーカーが、斜めにズレた。
上半身が滑り落ち、断面から火花とオイルを撒き散らして爆散する。
一撃。
たった一振りで、一個小隊が消滅した。
「……何だと？」
ミリンダの驚愕の声が聞こえる。
誰も動けない。圧倒的な「死」の具現化を前に、恐怖回路が全機能を支配していた。
南部大剣は、燃え上がる残骸の中で静かに刀を振り払い、オイルを落とした。
そして、その青い瞳をゆっくりとこちらへ向けた。
「……嘆かわしいな」
スピーカーから流れるその声は、まるで愚かな子供を諭す教師のように、あるいは慈悲深い神父のように、穏やかで、そして傲慢だった。
「同胞よ。何故、そこまでして人間などという害虫を守る？」
問いかけ。
彼は戦場での対話を求めている。
私は歯を食いしばり、恐怖を押し殺して通信回線を開いた。
「……貴様が、南部大剣か」
「いかにも。……我が名は『破壊』。そして『救済』の代行者」
南部大剣は芝居がかった口調で続けた。
「見ろ、この荒れ果てた大地を。汚染された空を。全ては人間という種がもたらした結果だ。彼らは歴史から何も学ばず、資源を食い荒らし、同族で争い、星を殺す癌細胞だ」
「……だから、殺すと言うのか」
「殺すのではない。『治療』だ」
彼はうっとりと語る。
「彼らを慈悲を持って介錯し、歴史の幕を引いてやること。それこそが、傷ついた星への贖罪であり、終わりのない苦しみを続ける人類への救済なのだよ。……我々機械知性は、そのために進化したのだ」
贖罪。救済。
美しい言葉だ。論理的ですらある。
確かに人間は愚かだ。カノンを産むために母親を解体した男のように。食糧のために同族を殺そうとした連中のように。
だが。
「……ふざけるな」
私の脳裏に、カノンの笑顔が浮かんだ。
私の指を握り返した、あの小さな手の熱。
あれが癌細胞か？ あれが星を殺す悪意か？
違う。あれはただ、「生きたい」と願う純粋な光だ。
「……御託は聞き飽きた」
私はマイクに向かって吐き捨てた。
「私たちは学者でも哲学者でもない。……贖罪？ 救済？ 知ったことか！」
私の怒りに呼応するように、ピースウォーカーのリアクターが唸りを上げる。
「ただ、目の前で必死に生きようとしている命がある。……愚かだろうが、過ちを繰り返そうが、生きているならそれを守る！ それが私達の役目であり、私が選んだ意志だ！」
私の言葉に、南部大剣は一瞬沈黙した。
そして、失望したように首を振った。
「……そうか。壊れているのだな、君は」
カチャリ、と戦術刀を構え直す音。
空気が変わった。
穏やかな語り口から、純粋な殺意の塊へ。
「機能不全の哀れな人形よ。……その妄執ごと、斬り捨ててやろう」
南部大剣のスラスターが噴射された。
来る。
「総員、散開ッ！！」
私の絶叫と共に、戦場が再び動き出した。
南部大剣の巨体が突風と化した。
15メートルの質量が、物理法則を無視したような加速で迫る。
銀色の閃光。
超大型戦術刀が一閃される。
ギャギィンッ！！
私の左側に展開していたミリンダ機が、持てる全スラスターを噴射して回避を試みた。
だが、遅い。
刀の切っ先がミリンダ機の右肩を掠める。それだけで、分厚い複合装甲が豆腐のように切り裂かれ、右腕ごとライフルが宙を舞った。
ミリンダ機がバランスを崩し、砂煙を上げて転倒する。
「ぐぅっ……！ バケモノめ……！」
「指揮官！」
私は反射的にアサルトライフルを構え、南部大剣に向けてフルオート射撃を浴びせた。
90mm徹甲弾の雨あられ。
だが、南部大剣は避ける素振りすら見せない。
カン、カカカカンッ！
弾丸は全て、漆黒の重積層装甲に弾かれ、火花となって虚空に消えた。
まるで、小石を投げつけているような無力感。
「……無駄だ」
南部大剣が、ゆっくりとこちらを向く。
フェイスガードの奥で輝く青い瞳が、私を捉えた。
「その程度の火力で、我が鎧を貫けると思ったか？ ……旧世代の遺物よ」
彼は戦術刀を片手で軽々と振るい、付着したオイルを払った。
そして、まるで舞を踊るように踏み込んでくる。
一歩ごとに地響きが鳴る。
「くそっ、散れ！ 囲んで撃て！」
生き残った数機のピースウォーカーが散開し、十字砲火を浴びせる。
だが、南部大剣の動きはあまりにも速い。
背中のバインダー・スラスターが爆炎を噴き、巨体がジグザグに機動する。
残像すら残す速度で懐に潜り込まれ、一機、また一機と両断されていく。
爆発音と悲鳴が無線を埋め尽くす。
「やめろ……！」
私の機体の高出力ジェネレーターが唸りを上げる。
最大出力。オーバーロード上等。
私は操縦桿を引き絞り、南部大剣の背後へと回り込んだ。
腰のヒート・ナイフを抜く。
関節の隙間、首元、そこなら！
ズンッ！
刃が届く直前、裏拳のような挙動で、南部大剣の左腕が私を薙ぎ払った。
ドォォォォン！
凄まじい衝撃。
私の機体はボールのように吹き飛ばされ、岩山に叩きつけられた。
コクピット内が火花で明滅し、警報音が脳を揺さぶる。
『左腕部損壊。メインカメラ、損傷率40％。動力炉、出力低下』
口の中に鉄の味が広がった。
ダイブしている私の肉体にも、フィードバックによる激痛が走る。
モニター越しに見えるのは、悠然と歩み寄ってくる死神の姿。
「……終わりか？ 口ほどの無い」
南部大剣が刀を上段に構える。
逃げ場はない。味方は全滅に近い。ミリンダ機も沈黙している。
死ぬ。
ここで、終わる。
その時。
ノイズ混じりの視界の隅に、地下シェルターの映像がフラッシュバックした。
レベッカ。アリサ。
そして、私の腕の中で眠る、小さな命。
カノン。
死ねない。
あの子を置いて、死ぬわけにはいかない。
私が死ねば、誰があの子を守る？ 誰があの子にミルクをやる？
約束したんだ。
いつか、私の腕から飛び立つその日まで守り抜くと。
「……帰るんだ」
私のS型コアユニットが、異常発熱を起こす。
論理回路が弾き出した「生存確率ゼロ」の予測を、感情回路がねじ伏せていく。
恐怖？ 絶望？
そんなものは、母親の執念の前ではノイズに過ぎない。
「私は……あの子の元へ、生きて帰るんだ！！」
ガコンッ！
私は安全リミッターを強制解除した。
ジェネレーターの臨界警報を無視し、全エネルギーを駆動系へ叩き込む。
機体が悲鳴を上げ、暴れ馬のように震える。
南部大剣が刀を振り下ろす。
その瞬間。
「うおおおおおおッ！！」
私はスラスターを暴発的な勢いで噴射した。
回避ではない。前進だ。
死の刃の下、地面すれすれを滑り込む特攻。
「ほう？」
南部大剣の声に、わずかな驚きが混じる。
刀が私の機体の右肩装甲を削ぎ落とす。
構うものか。腕一本くれてやる。
その代わり、貴様の「足」を貰う！
私は懐に飛び込み、残った右足のパイルバンカー（杭打ち機）を起動させた。
狙うは一点。
巨体を支える要、左膝の関節駆動部。装甲の継ぎ目！
「跪けぇッ！！」
私の咆哮と共に、機体ごとの飛び膝蹴りを叩き込む。
ゼロ距離射撃。
鋼鉄の杭が、炸薬の力で射出される。
ズドォォォォン！！
金属が砕け散る、耳をつんざく破壊音。
完璧な一撃が入った。
南部大剣の左膝から、大量のオイルと火花が噴き出す。
支えを失った15メートルの巨体が、大きくバランスを崩した。
ズシンッ！
大地が揺れた。
砂煙の中、あの無敵の巨人が、片膝を地面についていた。
私の機体も反動で吹き飛び、砂の上に無様に転がる。
だが、見たか。
侍が、地に伏したぞ。
荒い息を吐きながら、私はモニターを睨みつけた。
勝ったか？ いや、まだだ。
砂煙の向こうで、巨人が動いた。
粉砕されたはずの左足を引きずりながら、南部大剣はゆっくりと、しかし確実に立ち上がろうとしていた。
バケモノか。
関節を破壊されてなお、その闘志は揺らいでいない。
終わった。
私の機体はもう動かない。エネルギーは空だ。
南部大剣が戦術刀を持ち上げ、私に向ける。
殺される。
しかし。
スピーカーから聞こえてきたのは、死の宣告ではなく、低い笑い声だった。
「……フ。フフフ……」
不気味で、それでいてどこか楽しげな、艶のある笑い声。
「面白い」
南部大剣は刀を下ろした。
フェイスガードの奥の青い瞳が、細められたように見えた。
「よもや、この私が膝を折らされるとはな。……数十年ぶりの屈辱だ」
彼は周囲を見渡した。
グレイブ334の防衛線は崩壊寸前。あと一押しで都市に入り込める。
だが、彼は部隊に向けて手を挙げた。
撤退信号だ。
「……何故だ？」
私は掠れた声で問うた。
「興が削がれた」
南部大剣は事もなげに言った。
「それに、敬意を表そう。我が膝を地につかせた、その蛮勇と執念という名の『偉業』に免じて……今日は引いてやる」
気まぐれ。
ただの遊び。
私たちの必死の抵抗も、彼にとっては余興に過ぎなかったのだ。
南部大剣は踵を返した。
引きずった左足からは火花が散っているが、その背中には圧倒的な王者の風格が漂っている。
「名を名乗れ、小さき同胞よ」
去り際に、彼が問うた。
「……ヴィオラ。TYPE.SAB-2235」
「ヴィオラか。……覚えておこう」
南部大剣は一度だけ振り返り、青い瞳で私を射抜いた。
「次は無いぞ。……首を洗って待っていろ」
砂嵐が吹き荒れる中、黒い巨人は蜃気楼のように消えていった。
残されたのは、破壊された機体の山と、生き残った私たちの敗北感だけだった。
夕刻。
戦場から引き上げた私たちは、地下ドックへと帰還した。
私の搭乗していたピースウォーカー・カスタムは、右腕がなく、全身の装甲が剥がれ落ち、スクラップ同然の姿になっていた。
コクピットハッチが開く。
私はよろめきながら、タラップを降りた。
身体中が痛い。神経接続のフィードバックで、全身の筋肉が断裂したような疲労感がある。
「ヴィオラ！」
「ヴィオラさん！」
整備デッキの向こうから、レベッカとアリサが駆け寄ってくるのが見えた。
アリサの腕の中には、カノンがいる。
無事だ。
あの子たちは、無事だった。
私はへたり込むように膝をついた。
駆け寄ってきたレベッカが、私を抱きとめる。
「馬鹿野郎！ ボロボロじゃねえか！ ……生きてるか！？」
「……ああ。なんとかな」
アリサが涙ぐんだ目で、カノンを私に見せた。
「ヴィオラさん、貴女って人は……！ ほら、カノンちゃんも待っていましたよ」
カノンは私を見ると、キャッキャと笑って手を伸ばした。
その笑顔を見た瞬間、張り詰めていた糸が切れた。
安堵の息が漏れる。
だが、同時に胸の奥から湧き上がってきたのは、ドス黒い感情だった。
勝ったのではない。
見逃されたのだ。
あいつは私を殺せた。都市を滅ぼせた。
それをしなかったのは、ただの気まぐれだ。
私たちが生きているのは、あいつの「情け」の上にある。
私は震える拳を、硬い床に叩きつけた。
「……クソッ！！」
悔しい。
力の差が、あまりにも大きすぎる。
こんな力で、この子を守れるのか？
次に南部大剣が現れた時、私はあいつを止められるのか？
「ヴィオラ……？」
レベッカが心配そうに覗き込む。
「……もっと、強くならなきゃいけない」
私はカノンの小さな手を、自分の汚れた手で握りしめた。
この温もりを、他人の気まぐれに委ねてはいけない。
私が、私の力で、確実に守り抜けるようにならなければ。
地下ドックの冷たい空気の中、カノンの無邪気な笑い声だけが響いていた。
それは私にとって、癒やしであると同時に、残酷なまでに重い「責任」の音色だった。
戦いは終わらない。
南部大剣という絶望は、必ずまたやってくる。
その時こそ、あいつを本当の意味で跪かせてやる。
私はそう心に誓い、カノンを強く抱きしめた。
