蓮堂
と、見た直後、家守が大きく目を見開いた。
その身体に一瞬、赤毛の猿の影が重なる。次の瞬間、家守は燕の紐を引きちぎり、信じられない勢いで跳ね起きた。
「こんなもんで！ あたしを止められっると思ったら、大間違いだよっ！」
家守が巨大な炎を吐く。蜂と燕が慌てて飛び退き、身を伏せた。
「いかん、猿暗鬼の力もあって、毒の効き目が弱い。もっと強めるしかないぞ」
「しかし、それをするとーー」
牙峰は言い淀んだ。その様子を見た詞遠が口を開いた。
「剛基様のご命令を忘れたのか？」
蜂がはっとなり、燕と目を合わせる。
「元々、我らのお役目は命を賭けたもの。沙倶利もそうだ。お役目のなかでーー果てたと考えるしかない」
詞遠の苦しそうな声に、牙峰が苦渋の唸り声を洩らした。しかし想いを振り切ってか、蜂が立ち上がる。
「ーーおい、待てよ」
再び家守に向かおうとした二人に、近づいてきた移香が声をかける。牙峰が苛立った声を出した。
「なんだ？」
「お前ら、沙倶利を殺す気なのか？」
移香の言葉に、二人は一瞬黙るしかなかった。
詞遠が、仕方あるまい、と答える。移香が呆れたような顔を見せた。
「真面目だねぇ、お前らも。命令ならば、仲間でも殺せるわけか」
「貴様！」
蜂が針の突きを移香に放つ。移香は僅かな動きでそれを躱した。なおも攻撃しようとする蜂を、燕が制した。詞遠は苦渋に満ちた顔で移香を睨んだ。
「お前に何が判る。我ら三人は幼い頃からずっと一緒に育ち、お役目も一緒にはたしてきたのだ。他の者に討たれるくらいなら……せめて我らが始末をつける」
「俺なら殺さずに沙倶利を元に戻せる。やらせてくれ」
移香の言葉に二人の動きが止まった。牙峰が移香の胸倉を掴む。
「移香、口からでまかせじゃないだろうな！」
「俺の実を戻してもらえればーーの、話だがな」
後ろ手に縛られたままの移香は苦笑いを浮かべながら、ちらと横目で蓮堂の方を見た。蓮堂は不神実の入った木箱を抱え、陰に隠れている。
「移香、何をするというのだ？」
「霊気の当てをくわえると、その負荷に耐え切れなければ実を吐き出すんだ。戦いの中でコツを掴んだ」
移香の言葉を聞いて二人は黙る。と、そこに炎が割って入った。
「何をごちゃごちゃ相談してんだよ！」
炎を吐いた家守が、三節棍を飛ばしてくる。その連続攻撃を、蜂が針で受け躱す。二人の戦いから距離をとった詞遠が、蓮堂に向かって言った。
「蓮堂様、移香に実を貸してやって下さい。お願いします」
「む……」
躊躇いを見せる蓮堂に同調するように、戦いながら牙峰が叫んだ。
「そんな奴を信用できるのか？ 実を与えた途端に我らを裏切るかもしれんのだぞ。沙倶利を戻せるというのも、口から出まかせかしれん！」
「しかし……今は沙倶利を救う、僅かな望みに賭けるしかない」
詞遠が牙峰に叫び返す。移香は片眉をあげて蓮堂を見た。
「さてーーどうします？ 蓮堂様」
「移香、沙倶利を戻せるというのは本当なのかね？」
「まあね」
移香は笑ってみせた。蓮堂は木箱を開けると、実を一つ取り出した。
「隠している事はありそうだがーーこの男は嘘はつかない。よかろう。そなたに蜘蛛の実を貸そう」
燕が何処からか剣を持ってくると、移香を縛っていた縄を切った。移香は解放されて両手をぶらぶらと振ると、蓮堂が差し出した蜘蛛の実と三鈷杵を手に取った。
「これも必要だろう」
燕が剣を差し出す。移香がその柄を掴んで取ろうとすると、ぐっと力を込めて詞遠が引き止める。
「頼む。……沙倶利を助けてくれ」
「任せなよ」
移香は微笑して剣を受け取ると、不神実に三鈷杵を刺した。
「挿魔」
蜘蛛化怪貌士に変化した移香は、戦っている最中の家守と蜂の間に割って入った。
「今度はお前があたしの相手をするのかい？」
「まあ、そういう事さ」
移香が剣を青眼に構える。家守は三節棍を折りたたみ、持った右手を顔の左横へ引いて構える。睨み合う二人を、他の者は距離をおいて見つめていた。
「武器を変化させるコツが俺にも掴みかけてね」
蜘蛛がそう口にすると、手にした剣が黒い刃になり、その長さを五尺ほどにも伸ばした。
「これで間合いは対等だ」
立ち合いを見つめていた詞遠が呟く。
二人はじりじりと牽制しあっていたが、不意に移香が大きく踏み込んだ。その動きに応じるように、家守が前に出て三節棍を射出する。
しかし眉間を狙う三節棍の先端には、既に蜘蛛はいなかった。
先に仕掛けたのは家守であったにも関わらず、剣で相手を打ち据えたのは蜘蛛の方であった。
「な……何なの…？」
疑問の呟きの後、家守が呻く。その口から不神実を吐き出すと、人に戻った沙倶利はばたりと倒れ込んだ。
「沙倶利！」
詞遠と牙峰が、変化を解きながら沙倶利に駆け寄る。
その刹那、蓮堂が不意に声をあげた。
手にしていた木箱が落ち、散らばった不神実の一つが宙を飛んで行く。それは鶴の実であった。
蜘蛛の糸で実を引き寄せた移香は、宙を飛んできた実を手にしっかりと掴んだ。移香は意味ありげに微笑を浮かべてみせた。
「じゃあな、約束は果たしたぜ」
「ーー待ちなさい、移香！」
そのまま素早く屋外へ出た蜘蛛に、蓮堂が呼びかける。その声は動揺の色をもたず、むしろ落ち着いたものだった。蜘蛛はふと立ち止まって振り返った。
「これだけの事をしたのだ。幻奘様にかけあえばお許しが出て、蜘蛛の実も鶴の実も、そなたに与えられるかもしれないのだぞ」
「そうなるかもしれないーーというだけの話だ。俺はそんな『かもしれない話』は信じない」
移香は言った。その移香に、さらに蓮堂は呼びかけた。
「いや、そもそも鶴の実を手に入れた時、どうしてせめて私にだけでも話してくれなかったのだ。そうすれば、何とかとりなせたものを」
蜘蛛はゆっくりと蓮堂の方を向くと、変化を解いて移香の姿に戻った。移香は、皮肉そうに苦笑を浮かべた。
「俺はこの十五年間、誰一人として里の者を信用したことはない。…あんたもだよ」
移香はそれだけ言うと、鶴の姿に変化して空へと羽ばたいていった。
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