傀儡写魂之術
完結保証
「貴方は私を斬ることができる。けど、貴方はその後にそれを後悔するでしょう。何か心に引っかかって苛立つようになる……。貴方はそういう人だということです」
行者は無言で眉をひそめた。新九郎は淡々と話を続けた。
「世の中には二種類の人間がいます。人を信じる者と、人を信じぬ者です。人を信じる者は、人に対する愛おしさを捨てきれない」
「俺は人を信じたりなどしない」
「いいえ。貴方は私を信じて、私に手助けをさせた」
新九郎の断言に行者は忌々しそうな顔を見せた後、思い返したように冷ややかな笑いを浮かべてみせた。
「何の得にもならぬのに、人を助けようとしているお人好しを利用しようとしただけだ。ーーまあいい、それよりお前に聞きたいことがある。飛丸は中根忠兵衛を襲って得た宝をどうした？」
「唐沢弥五郎という商人の家へと運びましたが。貴方は知らなかったのですね？」
「俺は手下を失った飛丸がすぐに山名家を訪ねるだろうと思い、そちらを見張っていたからな。飛丸の動向に気づいたのは、中根が襲われた後だ」
「貴方はそう言えば飛丸に『不神実を渡した者を話せ』と言っていた。それが山名家なのですか？」
「恐らくな。この伯耆の国守護の山名豊之、そうでなければ家臣の誰かだ」
新九郎は目を細めた。
「守護の山名豊之が、盗賊の飛丸を使って己の配下にならぬ民を襲わせた……」
そんなことが、と思うと同時に、そう考えるとつじつまがあうと新九郎は考えた。
「だがしかし、そのためにあの変化の実を飛丸ごとき盗賊に与えたと？ あの力、盗賊に与えるには大に過ぎませんか？ あの力をもって逆らうことだって考えうる」
新九郎の疑問に、行者が答えた。
「一度暗鬼になった者に、不神実を与えればよい。そうすれば化怪鬼になっても、鬼家に逆らうことはできぬからな」
「そういえば貴方は実を胸に刺して変化した。あれは何ですか？ 貴方はいったい何者なのです？」
行者は僅かに口元に笑みを浮かべた。
「あれは化怪流之秘儀さ」
「化怪流？」
「呪剣道に伝わる秘儀だ。不神実を喰って化怪鬼になると、自らも魂命果を欲するようになる。しかも不神実の力を維持するためには、定期的に魂命果を摂らなければならないのだ。そこで実を喰った者が、何をするか判るな？」
「ーー定期的な殺し…」
新九郎は沈うつな表情で答えた。
「そうだ。そもそも不神実を喰うと、己が欲望を最も優先する獣のような心胆となる。そうなるのを防ぐために、実を喰わずして実の力を利用する方法が研究された。その成果の一つが、お前も食した半化丸だ。あれは不神実の汁を絞り、その他の薬草と練り合わせて作られたものだ。身体は変化しないが暗鬼と戦うくらいの力を得ることができる。しかし化怪鬼の力には及ばない。そこで編み出されたのが、喰わずして実を体内に吸収する法、つまり化怪流之秘儀というわけさ。呪剣者は、変化して化怪貌士となる」
「……つまり化怪貌士は、化怪鬼と同様の力を持つということですね？」
「いや、化怪貌士は暗鬼を作ることはできないし、魂命果を取り出すこともできない。できるのは、己の変化だけだ」
新九郎はそこまで聞いて、ふと黙り込んだ。少し考えた後、新九郎は行者に尋ねた。
「今までもずっと、不神実を使って他人を操り、戦を起こしてきた者がいる。その者は己のためにも、定期的に戦を起こす必要がある。……この長きにわたる戦乱の世は、不神の種によって生み出されたものであると……そういう事なのですか？」
「半分はそうだ。が、半分は違うと言えるだろう。不神の種は元からあった人の欲を、ただ大写しに出すだけにすぎぬかもしれない。争いは常に人の心のなかにあり、それが途絶えた試しはない」
「けど、あんなものがなければ、ここまで戦火が広がることも、長引くこともなかったかもしれない」
行者は新九郎の言葉を聞くと真面目な顔をしていたが、苦笑するように息を吐き出すと新九郎に言った。
「かもしれん。が、そうでないかもしれん。仮の話しをしても詮無いことだ」
「けどそれを仮の話でなくする事が貴方にはできるはずだ。貴方は不神実を回収しようとしているが、それは争いの火種をなくすためなのではないのですか？」
「俺はただ命に従ってるだけさ。そんな大仰な理想などもっておらん」
新九郎はそううそぶく行者をじっと見つめた。
「さっき貴方は化怪流の秘儀が研究されたと言った。それは何処の勢力なのですか？ 貴方は何者なのですか？」
行者はからかうように微笑を浮かべた。
「それはいずれ判ろう。新九郎といったな、お前に一つ言っておこう。これ以上、この件に首を突っ込めば、いずれ死ぬことになるぞ。この辺で手を引いておくがいい」
行者はそれだけ言うと新九郎の元から立ち上がり、立ち去る気配を見せた。
「待ってください！」
新九郎はその背中に声をかけた。
「ーー貴方の名は？」
行者は立ち止まって少し考えていたが、ゆっくりと振り返った。
「移香。移り香と書く」
移香と名乗った行者は不敵な笑みを浮かべると、そのまま去っていった。
移香と名乗った行者が去ると、新九郎は一人取り残された。
「……立ち去るなら縄くらい解いていってくれればいいものを」
新九郎は縛られた両手足を動かしてみたが、容易に解けそうにはない。その中で新九郎はふと気づいた。
（腿の傷がふさがっている）
移香に刺された刀傷が、既に治癒しているのである。
（……これもあの半化丸とかいう薬を飲んでいたせいか。一度、飛丸に殺されたと思った時も、この力で甦ったのだな。…待てよ、行者ーー移香はそれを見越した上で私を傷つけたのか）
新九郎は独り苦笑すると、息をついた。
「やはり悪い人ではなさそうだ。とはいえ、その言うことに黙って従ってるわけにはいかんがな」
新九郎を目を閉じて呼吸を整えると、自分の荷物に向かって念じ始めた。
背負子を風呂敷で包んだような荷物ががたがたと揺れ始めると、内側から風呂敷に向かって突き出ようとするものがある。それは風呂敷を切り裂くと、外へと飛び出してきた。
それは木製の蛇の玩具である。
蛇は小さな目がついているが、それを新九郎へ向けるとその方向へじゃらじゃらと這っていく。その尾には、刃物がついていた。
蛇は新九郎の傍へ寄ると、縛った縄を切っていった。
（傀儡写魂之術）
縄が解けると、新九郎は目を開けて立ち上がった。
傀儡写魂之術とは傀儡術のなかでも最高の術に位置する秘技で、自らの意識を人形に移して操るという究極の技であった。
「さて……山名家を探らねばな」
新九郎は蛇の玩具を拾うと、移香が去った先を見据えた。
