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セクション04：レネ、乱闘開始

「あんた、今ジェシーを引っぱたいたでしょ？　今すぐ謝って！」

「さあ、何の話かしら？」

　ずい、と迫ってくるレネを、ハルカは知らん顔をしてよけて再び歩き出す。

　だが、レネはハルカの肩を左手で強引に掴むと、その頬に向けて容赦なく右の拳を振るった。

　ばき、と乱暴な音が響き、再びヘルメットが転がり落ちる。

　強烈な右ストレートを浴びたハルカは、その威力を受け止めきれずに尻餅をついてしまう。

「あっ!?」

　ジェシーは思わず声を上げてしまっていた。

　殴られたハルカの口元に、血が僅かに滲んでいたのだ。

「聞こえなかったの!?　ならもう1回言うわ！　今すぐ謝って！」

　レネが放った言葉は、宣戦布告の言葉であった。

　今のは警告、自分の言う通りにしなければこれだけじゃ済まないぞ、という意味合いの。

　それに対し、ハルカは口元に滲んだ血を手の甲で拭くと。

「だから、何の話か全然わからないんですけど――っ！」

　地面を蹴って素早く立ち上がり、拳を握ってレネを殴り返した。

　右フックが、レネの頬に直撃する。

「ああっ！」

「う――っ、そう、謝る気なんて毛頭ないって解釈で、いいのかしら？」

　甲高い声を出すジェシーをよそに、レネは後ずさりしながらも踏み止まり、にやりと不敵に笑いながら問い返す。

　それはまるで、殴られたことで闘志に火が付いたかのようでもあった。

　一方のハルカは、殴った反動で痛めたのか、右手首を何度も振っている。

「そもそも私は謝られるような事なんて、した覚えはないの！」

「そっか、罪を犯したって自覚もなし、か……」

「だからなんで罪になる訳!?」

「いいわ。ならぶっ飛ばしたるっ！」

　ハルカの言い分を全く聞かず、レネは再びハルカの懐へ踏み込んだ。

　握った拳を、再び構えながら。

　その拳が、再びハルカに襲い掛かる。

　レネも拳を振りかざし、ハルカを迎え撃つ。

　そして、2人の乱闘が始まった。

「っ！」

　ジェシーは、見るに耐えられないとばかりに、両手で目を覆う。

　2人の少女の言葉にならない叫びと、時々聞こえる鈍い音。

　残虐さは全く感じないのだが、ジェシーにとっては充分恐怖に値する音だった。

「ふ、2人共、やめて！」

　ジェシーの震える声は、2人には全く届かない。

　乱闘は、ジェシーの事など忘れたかのように続く。

　気が付けば、ざわざわと野次馬の声らしきものも聞こえてくるようになった。

　とはいえ、乱闘が終わる様子は全くない。

　ジェシーは、恐る恐る両手を下ろす。

　視界に入ったのは、取っ組み合いとなっている2人の姿だった。

「暴力に訴えるなんて、レネって本当に騎士の末裔？　騎士道って言葉知らないの？」

「まさか。悪意を砕き弱者を守るのは、騎士の基本よっ！」

　傷が増えて尚、鬼気迫る顔でにらみ合い、組み合ったままぐるぐると回る2人。

　その末、両者は仕切り直しとばかりに離れる。

　レネがちょうど、ジェシーを背後にする立ち位置になった。

　息を荒くして大きく上下させているその肩を。

「もうやめてレネッ！」

　ジェシーは、見てられないとばかりに無理矢理抱き寄せる。

　だが。

「ううっ、邪魔よっ！」

　ジェシーに見向きもしないレネは、ジェシーの腕を乱暴に振り解いてしまった。

「うわっ！」

　反動であえなく倒れ込むジェシー。

　それに全く気付いていないレネは、再びハルカに殴りかかっていた。

「いたた――ダ、ダメだ……完全に我を忘れてる……」

　そうつぶやくジェシーの目は、僅かだが潤んでいた。

　目の前で繰り広げられる子供じみた喧嘩に反して、ジェシーの目はまるで悲惨な戦場でも見ているかのように、悲しさを帯びている。

　レネがハルカの腕に軍用犬のごとく噛みつく度に。

　ハルカがレネの頭を金づちのごとく拳で叩く度に。

　ジェシーの目に、冷たいものが溜まっていく。

「やめて……もう、俺の事で喧嘩しないで……！」

　その悲痛な叫びは、やはり届かない。

　遂にハルカが、レネのストレートパンチを浴びて倒れ込んだ。

　完全にノックアウトだ。勝負あった。

　だが。

　レネはあろう事か倒れたハルカの体を背中から抱え、頭を下にする形で持ち上げたのだ。

　所謂パイルドライバーの体勢。

　下はコンクリート舗装だ。もし激しく頭を打ち付けようものなら、命に関わる。

「うおおおおおおっ！」

　そんな事などお構いなしとばかりに、気合いを入れて逆さのハルカを持ち上げるレネ。

　ハルカは身の危険を感じて手足をじたばたと振っているが、抜け出せない。

　このままでは大変な事になる。

　誰の目にもそれが明らかとなった時。

「もうやめてええええっ！」

　ジェシーが、泣き顔のまま再び立ち上がってレネの元へ駆け出した。

　レネがハルカの頭をコンクリートへ叩きつけようとした瞬間、ジェシーの素手がレネの口を塞いだ。

「む――!?」

　ぴたり、とレネの動きが止まる。

　途端、闘志に満ちていた目が、急に緩み始めた。

「む、うう……」

　その声からも、力強さが失われていく。

　目はいつしか酒に酔ったかのようにうっとりした目つきになり、ゆっくりと背後のジェシーへ肩越しに向く。

「じぇ、じぇしい……？」

　声もまるで猫の鳴き声ように甘ったるく、先程までとは別人と思えるほど色っぽい。

　その様子には、野次馬の兵士達も目を丸くしている。

「もういいんだ……もういいんだレネ……俺は、大丈夫だから……」

「で、でもぉ……」

「それに、これ以上レネに傷だらけになって欲しくない……」

「う、うん……」

　レネは、ジェシーの言う通りに、ハルカの体を放した。

　体の拘束が緩んだハルカは、とっさに地面へ手を伸ばし、逆立ち状態で着地しレネの腕から抜け出す事ができた。

　レネはそんなハルカには目もくれず、まるで甘える猫のように、目を閉じてジェシーの手に頬をすり寄せる。それも、空いた両手をしっかりと添えながら。

「あったかい……じぇしぃの手、落ち着くぅ……」

　夢見心地という言葉がふさわしい様子でつぶやくレネ。

　そんな彼女を見てようやく安心した表情を見せたジェシーは、立ち上がったばかりのハルカに顔を向けた。

「ハルカ、大丈夫だった？」

「え？　ええ、まあ……」

　急に話を振られたせいなのか、戸惑って生返事をするハルカ。

「よかった――うっ!?」

　そんな時、ジェシーの表情が痛みで歪んだ。

　見ると、レネが口を覆うジェシーの指を、軽く噛んでいた。

　ゆったりとした口の動きは物をしゃぶる赤ん坊のようで、どこか煽情的に見える。

「レ、レネ……ッ」

「はむ……んん、じぇしぃ……」

　とはいえ、ジェシーは全く抵抗する様子を見せない。

　困っている様子ではあるが、引き剥がそうとはしない。その痛みさえ、受け入れようとしているように。

　ハルカはその様子を、しばしぽかんと見つめていたが。

「ああもう……騒々しいと思ったら、またあんた達なの？」

　突如第三者の声で、現実に引き戻された。

　驚いて3人が顔を向けた先には、フライトスーツ姿の女性がいた。

　髪は茶髪のショートカット。年はジェシー達よりも年上に見え、大人の女性のようだ。そして肩には大尉を意味する階級章が付いている。

　彼女はやれやれと言わんばかりに困った表情を浮かべ、胸の前で腕を組んでいる。

「あんばー……きょう、かん？」

　レネが、甘ったるい声のまま、彼女の名を口にした。