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インフライト4

『ピース・アイよりカレントチームへ。空中給油の後戦闘空中哨戒に当たってください』

「了解。給油機(タンカー)の位置は？」

『はい、ちょっとボイジャーの方は手が空いていないので、ハークが代わりに洋上で待機しています。位置データを送りますので、そちらを参照してくださいね』

「了解、これより給油機(タンカー)と合流する。通信終了(オーバー)」

　シーハリアーの暗いコックピットの中で、シーザーは無線を終了した。

　夜空の中、暗視ゴーグルを付けなければ視界が確保できない状況の中、シーザーらカレントチームは対空兵器の破壊を無事に成し遂げた。

　だが、彼らの任務はこれで終わりではない。

　これから空中給油を受け、敵の戦闘機を警戒する戦闘空中哨戒に入るのだ。

　ふう、と酸素マスクの中で大きく息を吐く。

　暗視ゴーグルに隠れた目は、計器を見ているにも関わらず、頭上に広がる星空を見るかのような、遠い目をしていた。

『ロック、大丈夫なんか？』

　ふと、隣に並ぶもう１機のシーハリアーから通信が入る。

　シーザーの相棒にして恋人たる、リューリの声だ。今はコックピットの中にいるせいか、声が普段より荒っぽい。

『姫様が参加しないって聞いてから、ずっとそんな調子やないか』

「……」

　シーザーはうつむいたまま黙り続けている。

　ただ呼吸をする音だけを、マスク内蔵のマイクが拾っている。

『参加できなかった理由と、何か関係あるんか？　なあ、教えて――』

「いや、まさかあんな呆気なく飛べなくなるとは、思ってなかっただけさ」

　ようやく重い口を開いたシーザーは、それだけ口にすると。

「行くぞ。燃料切れで落ちたくはない」

　いつになく真剣な声で、シーザーは指示を出した。

　彼の心理は、複雑だった。

　ある理由で、姉であるフローラ・メイ・スルーズは今回の演習参加を見合わせた。

　それだけなら、自分の独壇場だと喜んだだろう。

　だが、それだけではなかった。

　姉は、もう二(・)度(・)と(・)空(・)に(・)姿(・)を(・)現(・)さ(・)な(・)い(・)かもしれないと、彼女の知り合いから教えられたのだ。

『ミラージュ姫』とまで呼ばれながらも、そんな状態になってしまった理由。

　それは――

『どうもぉー。今回は私、コマンドーが給油を務めさせていただきますぅー。王子様ぁー、よろしくお願いしますねぇー』

　無線で、のんびりした声がシーザーを出迎える。

　目の前にいるKC-130Jのパイロットだろう。

　だが、シーザーはあくまでも事務的な対応しかせず、主翼から伸びたホースに向かっていく。

（あいつはもう来ない……喜ぶべきなのに、何なんだこの気持ちは……）

　そんな事を思いつつ、訓練通りにホース先の漏斗型バスケットをシーハリアーのプローブに差し込む。

　夜間という視界不十分な状況でも、カレントチームは昼間と同じように空中給油を成功させ、再び夜の闇へと消えていった。

　だが、シーザーの乗るリーダー機だけ、まるで見えない何かを背負っているかのように、動きが若干鈍かった。