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セクション02：ジェシー達の射撃訓練

　一方、サングリーズから少し離れた洋上でも、射撃は行われていた。

　凪いだ洋上をぷかぷかと、オレンジ色の大きな風船が浮いている。

　その周囲に、突如として複数の水柱が立つ。

　そして、頭上を羽音と共に通り過ぎる黒い影。

　海には全く似合わない地味な体色を持つその正体は、アパッチであった。

『いい感じだったわよ、ハルカちゃん。さ、次はジェシー君達の番よ』

　聞こえてくるのは、乗り込むアンバーの声。

　通り過ぎたアパッチの遠く後方には、さらにもう1機別のアパッチがいて、続けて風船へと向かってきている。

「りょ、了解」

　そのコックピットに乗り込んでいたジェシーは、おっかなそうに返事をした。

「了解！」

　一方、前席に座るレネは、とても期限がよさそうに元気な返事をしていた。

　ジェシーは、兵装の安全装置を解除するボタンを確認。

『ARM』という表示が光っているのがわかる。安全装置が解除されている証拠。

　つまり、自機はいつでも射撃ができる。

　これが、ジェシーが落ち着かない最大の理由であった。

　ジェシーらのアパッチは、射撃訓練の真っ最中である。

　これから風船――浮かんでいる標的を狙って、機関砲で射撃するのだ。

「――」

　目の前の標的は、機関銃で狙って当てられるほど大きくはない。アパッチのチェーンガンはあくまで対装甲車用であり、人を狙撃できるようにはできていない。

　だからハルカも外している。これが普通だ。

　とはいえ、当たってしまえば木端微塵になる事に変わりはない。

　傷付ける事が嫌いなジェシーにとって、それほど恐ろしい事はない。

　かつて見た事がある映像を思い出す。

　アパッチのチェーンガンの直撃を運悪く受けてしまった人間は、木端微塵になる。

　白黒でもその惨劇を思い出してしまうと、とてもトリガーなんて引けない。

　例え、軍人には必要な訓練であったとしても。

　だが、実際にトリガーを引くのはガンナーであるレネである。

　自分では、止める事ができない――

「発射！」

　レネは、迷わずに引き金を引く。

　その瞬間、ジェシーは反射的に目を閉じた。

　真下から聞こえてくる、射撃音。

　その音は、ほんの数秒で途絶えた。

　その弾丸は、狙い通り風船の周囲に着弾しただろう。

『レネちゃんもいい感じじゃない』

「うーん、でもちゃんと当てたかったなあ――って」

　レネがアンバーと言葉を交わす。

　レネはこの射撃訓練を、単なる射的としか見ていないようだ。

　そういう性格なのはジェシーもわかっているので、否定するつもりはない。

　思うのは、やっぱり俺は弱いな、という事だけ。

　だから、どうしても考えてしまう。

　自分は、本当にここにいていい存在なのかと――

「ちょ、ちょっとジェシー！　ジェシーッ！」

　急に、レネが騒ぎ始めた。

　何かと思って、ジェシーは目を開ける。

　すると、すぐその理由に気付いた。

「姿勢姿勢姿勢！」

　機体が、大きく左に傾いている。

　そして目の前に広がるのは、青い海面。

　つまり、落ちている。

「――っ!?」

　甲高い警告音が鳴り響いたのと、ジェシーがレバーを引いたのは、ほぼ同時だった。

　アパッチは急激に機首を上げ、上昇に転じようとする。

　だが、いくら体が座席にめり込むほど急激な姿勢転換をしても、急には止まれないのが乗り物の常である。

　減速が間に合わない。

　機首を上げても尚、重力に逆らえないアパッチは、海面へと吸い込まれていく。

「きゃああああああっ！」

　らしくないレネの悲鳴。

　自分の最期を、悟ったかのように。

（まずい、墜落する……！）

　ジェシーも、間に合わないと直感で悟った。

　このまま、腹を叩きつける形で海に落ちる。

　死ぬと決まった訳ではないが、海に投げ出されるというだけでも怖い。

　間もなく来るであろう衝撃を覚悟して、ジェシーは目を閉じる。

　だが。

　ざぶん、と海面に触れた音はしたが、強い衝撃は来ない。

「……あれ？」

　レネも、間が抜けた声を出している。

　ジェシーが再度目を開けると、アパッチはゆっくりとだが上昇に転じていた。

　どうやら、ぎりぎり間に合ったらしい。

　機体は車輪が一部海面に触れてしまったものの、何とか上昇に転じる事ができたのだ。

「はあ、よかったあ……」

　ほっ、と大きく息を吐くジェシー。

　これで一安心、と思ったのも束の間。

「危ないじゃない！　何やってたのジェシーッ！」

　振り返ったレネに、すぐさま文句を言われる羽目になった。

　耳元でスピーカーを壊さんほど響く声の大きさに、ジェシーは怯んでしまう。

『大方、また射撃の時に目を閉じてたんじゃないでしょうね？』

　弱り目に祟り目。

　無線からも、ハルカの鋭い指摘が飛んでくる。

『どんな天才パイロットでも、目を瞑ったまま操縦しようなんてバカはいないわよ！　もう、オートホバリングしてないと安心して射撃もさせてくれないの？』

『もう、しっかりしてよジェシー君！　そんなんじゃレネちゃんを守れないわよ！』

　さらにアンバーまで加わってくる。

　ジェシーは反論できず、ただごめん、と謝る事しかできなかった。

　銃声に怯えてしまったせいで、危うく墜落しそうになるなんて。

　自分がレネを怖がらせるような思いをさせてしまったと思うと、罪悪感で気持ちはどんどん沈んでいった。