68/88

セクション13：ルビー降下

「えー、こちらブルーバード。オルルーン、聞こえますか？」

　フィリップが無線の周波数を調整し、オルルーンと連絡を取り始めた。

『こちらオルルーン。ブルーバード、どうぞ』

「予告した通り、レッカー車を持ってきましたよ。えっと――マーリンの燃料は抜いてますか？」

『燃料を抜く作業は既に終了した。いつでも吊り下げ可能だ』

「了解、これから作業に入ります」

　確認を終えて無線を切るフィリップ。

　オルルーンのヘリコプター甲板では、ローターとテイルブームを折り畳んだマーリンが、艦に対して横向きになるように置かれていた。

　伝えた通りに配置していますね。

　エリシアは、事前に告げた自分の言葉がオルルーンにしっかり伝わった事を確認できた。

「先輩、向こうはもう準備が整っているようです」

「わかりました。では始めましょう。まずはクルーの回収です。おやっさんとルビーちゃんも準備をお願いします」

　チヌークが、オルルーンの背後にゆっくりと回り込む。

　その間に、機内ではルビーとレイが担架の用意を始める。

　機体を回収する前に、まずはマーリンのクルー全員を回収するのだ。

『嬢ちゃん、本番で人を助けに行くのは初めてなんじゃないかい？』

『そうですね』

『緊張してないかい？』

『救難員(メディック)もできるよう心身を鍛えられた身です。小(・)さ(・)い(・)頃(・)――いえ、訓練の時に比べたら簡単ですよ』

『がーっはっはっは！　よく言った！　なら任せたぞ！』

　その間、レイとルビーがそんなやり取りを交わしていた。

　あの様子だと、心配する事はなさそうですね。

　エリシアはそう確信し、操縦に意識を集中する。

　オルルーンの後方から、ヘリコプター甲板へ真っ直ぐ進入する。

　着艦する訳ではないので、高度は高く保ったまま。

　甲板に近づけるに連れ、ゆっくりと速度を同調させていく。

　見下ろせば、甲板上にシエラ達の姿が見える。

　ローターが拭き下ろす風に、他の作業員共々身を低くしている。

　チヌークのローターが拭き下ろす風は、他のヘリに比べて結構強烈だ。

　故に、これから行う事にはあまり向いていない部分はあるのだが――

「今です！　行ってください、ルビーちゃん！」

　速度同調。

　エリシアは、迷わずに告げた。

『了解』

　すると、チヌークの右側のドアが開く。

　そこから、担架を抱えたルビーが姿を現す。

　彼女は体を真上にあるホイストというクレーンに繋げると、ドアから身を乗り出す。

『よーし、行けっ！』

　レイが体を押し出すと、ルビーは降下を開始。

　ゆっくりと伸びていくホイストにぶら下がり、若干前後に揺られながらもオルルーンの甲板を目指す。

　そして、危なげなく甲板へと着地した。

　彼女は早速、行動を開始する。

『ルビー!?　ルビーなの!?』

『そうよ！　上には先輩もいる！　で、けが人は！』

『あ、うん！』

　ヘリの真下故に、駆け寄ってきたシエラと大声で会話をするルビー。

　シエラはスコットをルビーの元へ連れてくる。

　するとルビーは、慣れた様子でスコットを担架へと乗せ、体を固定。

『上げてください！』

　ルビーが合図すると、レイがホイストを巻き上げる。

　宙に浮く担架。

　その先からは別のロープが伸びており、ルビーがしっかりと引っ張り担架が真っ直ぐになるように支えている。

　数十秒で、担架はチヌークの元へ到達し、レイの手によって収容された。

『収容完了！　チヌークへようこそ、マスター・スコット』

『おい、なんでオレがマスターって呼ばれてるの知ってるんだ』

　スコットのレイへの口答えを聞く限り、まだ元気なようだ。

　これで、救助では最優先となるけが人の収容は完了した。

『さ、次！』

　残るは2人。

　続けてホイストが降ろされ、今度は担架の代わりにスリングという浮き輪を降ろす。

　まずはロジャーがそれを自力で身に着け、ホイストで回収されていく。

　残るはシエラだけ。

『さ、後はシエラだけよ！』

『ええっ!?　つ、吊り上げなんて、何か、怖いよ……！』

『私も一緒に行くから！』

　慣れない状況に怖気づくシエラに、ルビーが降ろされたスリングを身に着けさせる。

　もちろん、ルビーも一緒だ。

『上げてください！』

『う、うわああっ!?』

　合図と共に、ルビーに抱きかかえられたシエラはホイストに吊り下げられた。

　体がロープ一本でぶら下がった事で、シエラの体は硬直してしまっている。

『高い所には慣れてるんじゃないの？　エビエーター候補生でしょ！』

『だって、自分で、操縦できないじゃなーい！』

　そんやり取りが聞こえたものの、シエラの収容も無事に完了。

　ルビーも、無事にチヌークへと帰ってきた。

『収容完了！』

　レイの宣言と共に、ドアが絞められる。

『はあ、はあ、怖かったあ……』

『なんだシエラ、怖かったのか？』

『はい、マスター……』

『ま、レスキューヘリの世話にはならないようにしないとな。その方が平和でいい』

『そうですね、マスター……あんなのは、こりごりです……』

　一方、機内の席に座り込んだシエラが、スコットとそんな会話をしている。

　ふふふ、とエリシアは思わず笑んでいた。

　ともあれ、これで全員の回収が完了した。

「さて、これで第一段階は終了ですね……」

　だが、問題はここからである。

　次こそ本題――マーリンの回収作業を行わなければならない。