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セクション07：垂直補給

　マーリンはサングリーズの左舷から離れていくと、そのままぐるりと旋回を続けサングリーズの後方へと回り込む。

　左舷のサングリーズ、右舷のゲイラヴォルに挟まれる形で、洋上補給のため並走するオルルーンの姿がある。

　その後部には、ほとんどの軍艦と同様のヘリコプター甲板。

　だがそこに、艦載していたはずのパンテルの姿はなく、代わりに複数の大きな箱入り貨物が置かれていた。

「シエラ、あれがサングリーズへのお届け物だ。早速垂直補給、始めるぞ」

「はい！」

　スコットの指示に、はっきりと返事をするシエラ。

「ロジャー、準備はいいか？」

『こっちもOKだぜ』

　機内にいるロジャーにも、確認を取る。

「ではアプローチ、開始します！」

　宣言したシエラの操縦によって、マーリンは車輪(ギア)を下げ、ゆっくりとオルルーンのヘリコプター甲板へ進入を開始した。

　今回シエラ達に与えられた任務。

　それは、甲板に並べられた貨物を運んでサングリーズへ届ける事。

　すなわち、垂直補給である。

　各種燃料は補給艦から直接補給するが、それ以外の物資は、梱包してヘリコプターを利用し運ぶのである。

　とは言っても、機内に積み込んで運ぶ訳ではない。

　甲板には貨物がぎっしりと並べられており、そもそも着艦するスペースなどない。

　その代わり、マーリンの腹からは1つのフックが顔を覗かせている。これを利用し、貨物を吊り下げる形で運ぶのである。垂直補給という名称は、この運び方に由来する。

　シエラは、甲板にいる誘導員の誘導に従い、シエラはマーリンをオルルーンの甲板へとゆっくり近づけていく。

　この時点では、軍艦への着艦と同じやり方なので、特に不安はない。

　やがて、マーリンは甲板の上に到達すると、甲板上で速度を同調させ静止状態になる。

　さて、問題はここから。

　シエラは大きなずれが生じないよう調整しつつ、甲板を見下ろすが、甲板がどんな様子かを確認する事ができず、不安になる。

　何せ作業は、シエラの視界には入らない、マーリンの真下で行われているのだ。

　2人の作業員が、ペンダントと呼ばれる長い棒をマーリンのフックに繋げ、素早く離れる。

　その様子を、開かれていた右側のドアからロジャーが見守っていた。

『繋がったぜ！』

「よしシエラ、上昇していいぞ」

「は、はい！」

　甲板を見れば、作業員もハンドシグナルで上昇の合図を送っている。

　シエラは、ゆっくりと左手のコレクティブレバーを引く。

　ゆっくりと高度を上げ始めるマーリン。

　すると、ペンダントによって繋がれた貨物数個が、甲板を離れマーリンによって持ち上げられた。

「っ！」

　ぐっ、と機体に貨物の重みがかかる感覚が、レバーを介して伝わってきた。

　重い。

　上昇の力が鈍る。

　姿勢が若干ふらつく。

　まるで、大きく重い箱を両手で持った時のよう。

　マーリンが吊り下げられる最大重量は、およそ5.4トン。

　この貨物自体はそこまで重さがある訳ではないが、それでもここまで重さを感じるなんて。

　レバーを握る手に、自然と力が入ってしまう。

「慎重に、慎重に……」

　シエラは呪文のように繰り返しつぶやきながら、操縦を続ける。

　高度を確保してから後退し、ゆっくりとオルルーンから離れていく。

　これからこの状態のまま、サングリーズへ戻らなければならない。

　機首を下げて前進に転じようとした瞬間、慣性で後方へ振られた貨物に機体が引っ張られそうになる。

　うわわ、とシエラは一瞬戸惑ったが、何とか気持ちを落ち着かせる。

　下手に大きく動けば、機体が吊り下げた貨物に振り回されてしまう。そうなれば、すぐ墜落に繋がってしまう。

　トレーに乗せた料理を、ひっくり返さないように運ぶかのごとく、慎重に操作する。

　やんわりと前進へ転換したマーリンは、そのままサングリーズを目指す。

　サングリーズの飛行甲板後部には誘導員が待機しており、さらに受け取った貨物を運ぶためのフォークリフトが数台待機している。

　ここに、貨物を降ろすのだ。

「大丈夫か、シエラ？　代わるか？」

「大丈夫、です……」

　スコットの言葉に何とか返事はできたが、シエラにはあまり話す余裕がない。

　貨物の様子を見張るロジャーに、海に落ちた貨物がないか確認してもらう事もできない。

　気が付けば手が汗だくで、ちゃんと整った呼吸ができているかどうかも怪しい。

　それでも、やり遂げなきゃ、最後まで。

　そう心の中で言い聞かせながら、シエラはサングリーズへマーリンを向かわせる。

　ゆっくりと飛行甲板の上に辿りつくマーリン。

　今度はその上に、貨物を降ろさなければならない。

　もちろん、乱暴に降ろせば貨物の中身が飛んでもない事になってしまうのは、容易に想像がつく。

　恐らくエリシア達も見守っているだろうが、残念ながらシエラにそれを確認できる余裕などない。

　誘導員の指示に従って、所定の位置に制止した後、ゆっくりと高度を下げる。

　やはり慎重に、慎重に。

　貨物が、ゆっくりと甲板へ降り立つ。

　機体が貨物の重さから解き放たれた感触を、シエラも感じ取れた。

　誘導員が、右手で真横に空を切るハンドシグナルを送った。

　貨物を切り離せ、という意味だ。

「切り離せ！」

　スコットが合図すると、フックからペンダントが外れた。

　これで、お届けは完了。

　後は誘導員のハンドシグナルに従い、飛行甲板から離れていく。

「はあ、できたあ……」

　シエラは、なかなか大きく吐き出せなかった息を、ようやく吐けた。

　とりあえずは無事に運ぶ事ができて、一安心だ。

『シエラちゃん、丁寧な運び方だったぜ』

「ありがとうございます、伍長さん……」

「まだ気を抜くなよ。燃料がなくなってバトンタッチするまで続けるんだからな」

「はい、マスター……」

　だが、まだ気は抜けない。

　これを全ての貨物を運び終えるまで、何度も繰り返さなければならないのだ。

　こんな慎重な作業を延々と繰り返すと思うと、失敗なくできるのか不安になってくる。

　責任は重大だ。ここで失敗して補給物資を台無しにしたら、多くの人に迷惑がかかる。

　それでも、やらないと。先輩達だって応援してくれているのだから。

　大丈夫、ちゃんとうまくできる。

　見れば、サングリーズの甲板には、オルルーンの艦載ヘリであるパンテルが、やはり貨物を吊り下げて運んできている。

　その間に、シエラは新たな貨物を運ぶべくマーリンをオルルーンへ引き返させたのだった。