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セクション01：森に潜むアパッチ

　緑が広がるのどかな森林の上を、突如黒い影が羽音と共に通り過ぎた。

　ヘリコプターだ。森林に身を潜め、木々の間にできた狭い道を縫って低く飛行している。

　全身をオリーブドラブ一色に塗られたその姿は、街中で普通に見かけるヘリコプターと異なる、異質なものだった。

　スマートとは言い難い武骨なシルエット。側面に伸びる一対の翼。そして、メインローターの上には、巨大なこぶがある。

　もごもごと動く口のように動く機首先端のターレットと、巨大な目のように側面から張り出したエンジンと相まって、正面から見ると地を這う昆虫の顔のようである。

　AH-64Eアパッチ・ガーディアン。それが、このヘリコプターの名前である。

　コックピットの下にある銃座を見ればわかるように、これは戦闘用のヘリコプターだ。

　このデザインは、全て戦闘のために最適化されたものなのである。

　当然ながら、所属は軍隊。

　そのボディには、紫、白、黒に上から塗り分けられた円形紋(ラウンデル)と、『Royal Thrusian Army』という英文が書かれていた――

　アパッチは森林の切れ目に達すると、その直前で停止しホバリング。

　ちょうどメインローター上部のこぶだけを木の上から出す形で、森林に身を潜める。

　さながら、潜望鏡だけを海面から出した潜水艦である。

　今アパッチは、潜水艦と同じように、狩るべき獲物を探しているのだ。

「ターゲット捕捉。距離およそ1500メートル」

　そのコックピットの中。

　計器のディスプレイをにらみながら、パイロットが報告した。

　ヘルメットでも覆いきれない長い黒髪が目立つ、女性のようだ。緑色のフライトスーツとヘルメットを身に着けており、右目には片眼鏡型の特殊なレンズをかざしている。

　見下ろすモノクロ表示のディスプレイには、レーダー画面が映っており、目標を示す小さな長方形のシンボルマークが1つ浮かんでいる。

　このアパッチには実際にレーダーが搭載されている。今木の陰から出している、ローターの上のこぶがそれだ。

「ジェシー、準備はいい？」

「りょ、了解」

　パイロットが前席に呼びかける。

　少しびくびくした様子の返事が、前席から帰ってきた。

　そこに座っているのは、ガンナーだ。

　やはり女性のようで、パイロットと同じ服装と装備をしている。

　ジェシーと呼ばれたガンナーは、どこか落ち着かない様子で計器のスイッチを操作し始める。

　中央のディスプレイを挟むように配置された2本のグリップを握って、準備を整える。

　すると、コックピットの下にある銃座の銃身が、突如がくん、と下がった。

　そして、左右を確認するように、銃身が左右に振られる。

　その動きはジェシーの頭部と連動しており、ジェシーもまた首を左右に振っていた。

　正面に顔を戻して、動作チェックは終了。

　その間、ジェシーはずっと思い詰めたような表情を浮かべていた。

「しっかりしなさいよね？　『イチイセンシン』、『ジンソクカカン』よ？　顔を出したらすぐ撃ってサッと隠れるんだから」

「わ、わかってるよハルカ」

「ちゃんと素早く狙って撃てるんでしょうね？」

「……」

　ハルカというらしいパイロットのきつめな口調に、ジェシーは黙り込んでしまう。

　どうやら少し怯えているようだ。

　そんな反応が来るのを察していたのか、ハルカは呆れたようにため息をひとつ。

　そして、きっと鋭い眼差しで顔を上げる。

「じゃ、行くわよ。カウントダウンと同時に飛び出すからね！」

「りょ、了解」

「3(スリー)、2(ツー)、1(ワン)――」

　ハルカは中央のサイクリック操縦桿を右手で、左サイドのコレクティブレバーをしっかり握りしめ。

「ゴー！」

　サイクリック操縦桿を、勢いよく左へ倒した。

　アパッチは機体を勢いよく左に傾け、一気に横滑り。森の切れ目へ飛び出した。

　視界が開けた途端、姿勢を戻して急停止。

　目の前には平原が広がり、その中央に1台のキャタピラ装甲車があった。その車体は、まるで不法投棄されたかのように薄汚れている。

　これが、今回の目標だ。

　ジェシーが顔をうつむけると、視線と銃身の向く先が、装甲車へと収束する。

　右目の片眼鏡レンズは、コックピットの壁を透視して視線の先の風景を映している。

　さらに、その中央には照準用の十字が投影されており、装甲車と重なっている。

　狙いは定まった。

　後はトリガーを引くだけ。

　左手側のグリップにあるトリガーに、ゆっくりと人差し指をかける。

　そして――人差し指が硬直した。

「――」

　ジェシーの息が止まる。

　グリップを握る手に、汗がにじむ。

　そして、その顔はえらく青ざめている。

　まるで、一度でもトリガーを引けば核戦争が起きて人類滅亡、のような取り返しのつかない事になってしまう、とでも思っているかのように。

「どうしたの！　早く撃ちなさいよ！　弾切れや故障の表示なんて出てないわよ！」

　ハルカが後席から怒鳴ってくる。

「――」

　ジェシーは返事をしない。いや、返事をする余裕がない、と言うのが正しい様子だ。

　息はまだ止まっている。

　トリガーにかけた指は相変わらず硬直したまま。

　その目は何かに怯えているかのように見開かれ、いつの間にか、頬に冷や汗が滴っている。

　これから撃つのは、30ミリの口径を持つ機関砲だ。

　これを撃てば、目の前の装甲車など容易く破壊できる。

　照準は正確。ブレは一切なく、外す心配は全くない。

　ならば、一体何に怯えているのだろうか。