セクション27：世界を敵に回しかねない
「すぐ、死ぬ……？」
「怖くて『やめて』くらいしか言えないようじゃ、何もしてないのと同じだ。そんな奴はすぐ食われるぞ。怯えて何もできなくなる奴より、怯えながらでも逃げたり立ち向かったりする奴の方が、ずっと生き残りやすいに決まってるだろ？ 違うか？」
「……」
謎の男の言い分は、至極全うなものだった。
ジェシーは反論できない。
彼の言う通り、怯えて何もできなかったからだ。
もし、彼が見境なく襲ってくる相手だとしたら、と思うとぞっとする。
「さっきの隻腕の女だって、軍人としての自覚を持って戦おうとしてるんだぞ？ 五体満足なのにそいつにも負けてるお前が、なぜ軍隊にいるのか俺には理解できねえ」
謎の男は、再び問いかける。
ジェシーは少し迷ったが、恐る恐る答える事にした。
確かに、自分が軍隊にとってお荷物になるかもしれない事は、わかっている。
それでも、自分にはどうしても離れられない理由が、ひとつだけある。
それは――
「放っておけない人が、いるんです……」
「その怪獣さんの事か？」
「……!?」
あえて隠していた部分を見抜かれ、ジェシーは狼狽する。
すると、謎の男は何を思ったか、あっははははは、と笑い出した。
「なんて頼りない事だ……！ そいつがやられただけで何もできなくなるようじゃ、十年――いや、百年早いって奴だ！ 人はそういうのを、ありがた迷惑って言うんだぞ！ そいつも間違いなく、余計なお世話だって思ってるぞ！」
「……」
ジェシーの心の奥底に、若干の苛立ちが沸き上がる。
確かに、こんな事を言えば、笑われるかもしれない事は予想できていた。
だが、真正面からバカにされたように否定されると、さすがに苛立ちを抱いてしまう。
あなたにレネの何がわかるんだ、と。
「そんな事、ない……！」
「ほう、どこかそんな事ないって言うんだ？ か弱い嬢ちゃん」
試すように問いかける謎の男。
挑発のようにも見えるが、このまま黙っているのは嫌になってきた。
ジェシーは、ぎりと拳を握り、謎の男を真っ直ぐ見据え、答えた。
「俺は、レネの事なら何でも知ってます……！」
「ほう？」
その言葉を聞いて、謎の男は一瞬目を丸くする。
「レネは、人一倍臆病なだけです。だから乱暴になるだけで、安心させてあげれば、普通のかわいい女の子です。それに、こんな弱い俺の事も受け入れてくれています。だから――」
自然と、口調が早口になっていた。
ふーん、とわかったのかわかってないような言葉をつぶやく謎の男。
「何でも知ってる、ねえ……そんな事言う奴ほど、知らない事があったりするんだよねえ」
だが。
謎の男は、あっさりと否定した。
ジェシーは驚いたが、
「だから1つ教えてやるよ。そいつはただの暴れん坊じゃねえ。下手すりゃ世界も敵に回しかねない危険人物だ」
「世界を、敵に回しかねない……!?」
その後に続けた言葉の方に、もっと驚いた。
世界を敵に回しかねない危険人物。
そんな非現実的な事を、彼はレネを見下ろしながら平然と言ったのだ。
「名は体を表すと言うが、怪獣とはよく言ったもんだなあ。一旦見境なく暴れ出せば、街1つを火の海に変える……そいつならやりかねねえ」
だが、続く言葉には不思議と現実味があった。
航海に出る前の実習で、レネは見境なく射撃を行った。
それを目の前で見ている身としては、謎の男が言う光景がありありと脳裏に浮かんでくる。
「どういう事です……!? 何を根拠にそんな事を!?」
だから、すぐにそう問いかけていた。
謎の男が、なぜそんな事を言うのか知ろうと。
「か弱い嬢ちゃん、世の中には知らない方が幸せな黒い一面ってのがある。それに向き合える覚悟がないお前に、喋る気は起きねえ。だが、いずれわかるかもな。この航海で世界に出れば」
だが、謎の男は明確に答えなかった。
そのまま革ジャンを翻し、ジェシーに背を向ける。
「最後に1つだけ、忠告してやる。お前がどうしてそいつを放っておけないのか、俺は知らん。だが、そいつは今のお前に不釣り合いだ。今の内に手を切っとけ。じゃないと、手を噛まれるくらいじゃ済まなくなるぞ？」
そして、もう用はないとばかりに歩き出す。
ただ、階段の奥へ消えようとした時。
「だが、それでも付き合うって言うなら、もしかすると――」
謎の男は、そんな事をつぶやいていたような気がした。
「う、うう……」
そんな時だった。
レネが、僅かに声を上げ始めたのは。
「……レネ？」
見下ろすと、今まで気絶していたレネの瞼が震え、ゆっくりと開かれた。
「うーん――あれ、ジェシー？ あいつは……？」
そんな事を問うレネ。
よかった、と安心したジェシーはレネの体を優しく起こしつつ答えた。
「もういなくなったよ、レネが気絶してる間に」
「いなくなった!? ってかあたし、気絶してたの!? ジェシー、あいつに変な事されなかった!?」
状況を把握したレネは、がばっと立ち上がってジェシーに問う。
ジェシーは、その気迫を前に苦笑しながらも答える。
「い、いや、大丈夫。別に変な事はされてない」
「ほんとに？」
「本当だよ、本当」
「そっか……くーっ、あいつ、今度会ったら絶対にぶっ飛ばしてやるんだからっ！」
悔しそうに拳を握るレネ。
一方ジェシーは、そんなレネの姿を見て、謎の男の言葉を思い浮かべていた。
（世界を敵に回しかねない、危険人物……）
