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セクション24：隻腕のJTAC

「あ、あの……」

　気になったジェシーは、勇気を出して聞いてみた。

「何？」

「その袖――」

「ああ、この事？　まあ、誰だって見たら驚くわね」

　女性は、明るい表情を保ったまま、左の袖を見下ろす。

「あたしはね、左腕がないの」

　ほら、と左の袖を右手で持つ謎のピストルでつつく。

　袖は簡単に潰れ、ぺらぺらと力なく揺れる。

　ジェシーは、ぞっとしてしまう。

　本当に、袖の中には何もなかった。

「そう、ですか……あなたは、本当に軍人なんですか――」

　さらに問いかけようとした矢先。

　再び乾いた銃声が響き始め、ジェシーは思わず目を閉じ、耳も塞いでしまう。

　射撃の練習が、再開されたのだ。

「どうしたの？」

「いえ、あの――」

　女性に様子を問われても、ジェシーにはごまかす言葉が浮かばない。

「ジェシーったら、銃声くらいで怖がらない」

　代わりに、レネに言われてしまった。

　ふーん、と女性は何やら興味深そうにつぶやくと。

「じゃあ、ちょっと向こうで話しましょうか」

　持っている謎のピストルで、艦橋を指した。

　連れて行かれたのは、艦橋への出入り口。

　中に入って、ドアを閉める。これで、銃声は気にならなくなった。

　廊下は狭いので、人が通る時に邪魔にならないかなとジェシーは不安に思ったが、女性は構わず壁にもたれかかって2人と向き合う。

「自己紹介、しないとね。あたしはセリカ。空軍でJTAC(ジェイタック)をやってるの」

「JTAC……？　JTACって、あの爆撃を誘導する――？」

「そう、アメリカ行って訓練受けて、資格取ったのよ。このピストル型のレーザーマーカーは、その証みたいなもの。HLMって言ってね、まだスルーズには正式配備されてない『試供品』なの」

　女性――セリカは得意げに、謎のピストルを顔の横に構える。

　JTAC。

　それは、地上から爆撃を誘導する役目を担う特殊な歩兵だ。

　地上部隊を支援するために航空攻撃を仕掛ける際、誤爆が起きてしまうと大変な事になる。それを防ぐべく、地上から爆撃する位置を的確に指示する役目を担っているのだ。

　歩兵ではあるが、スルーズでは空軍に所属しており、必要に応じて海軍陸戦隊や陸軍の歩兵部隊に派遣される。

「あなた達、航空学園の選抜メンバーなんでしょ？　もし『ティーウ』ってコールサイン聞いたら、あたしだと思って。で、あなた達の名前は？」

「俺は、ジェシー。こっちは、レネです。航空学園陸軍分校から来ました」

　今度はジェシーが代表して自己紹介。

　するとセリカは、レネの顔をまじまじと興味深そうに覗き込み問いかけてきた。

「ジェシーにレネ、ね。ところであなた、もしかしてあの噂の『怪獣』さん？」

「か、『怪獣』？」

　初めて呼ばれた名前に、レネが少し驚く。

　ジェシーも、それは同じだった。

「そう、『学園の陸軍分校には、赤い髪の凶暴な怪獣がいる』って噂があったから、ぜひ話してみたいなー、なんて思ってたの！　あなたなんでしょ？　朝甲板で騒ぎを起こしたの――」

「あ、うん……」

「やっぱり！　間違いない！　あなたが怪獣さんだったんだ！　こうやって話せたのも、何かの運命かもね！」

　セリカは、心底楽しそうに語る。

　まるで、左の袖の事など全く気にしていないかのように。

「えへへ、怪獣だなんて、なんか照れちゃうなあ……」

「それ、褒め言葉じゃないと思うよレネ……」

　照れて頭を掻くレネに、ジェシーが突っ込む。

　まさかレネの悪評が、他の軍にも広まっていたなんて。

　怪獣とはよく言ったものだ。それほどレネの暴れっぷりにぴったりな言葉はない。

「それで、あなたが『怪獣使い』さんなんでしょ？」

　と。

　今度はジェシーの顔を、セリカが覗き込んできた。

　さすがにジェシーも、予期せぬ呼ばれ方に動揺してしまう。

「え!?　な、何の事ですか!?」

「さっきの噂には続きがあるの、『怪獣がただ1人言う事を聞く、緑の髪の怪獣使いもいる』って。だからあなたなんでしょ？　この子を鎮める事ができるんでしょ？」

「え、ええ、まあ……」

「やっぱり！　間違いない！　怪獣さんと怪獣使いさん！　今度みんなにも話してあげないと！」

　セリカは一人合点して興奮気味だ。

　まるで、テレビに出ている有名人に直接会ったかのように。

「ジェシー、あたし達お揃いね」

「いや、お揃いって言われても、複雑だなあ……」

　一方、通り名が揃った事が嬉しそうなレネに対し、ジェシーの心境は複雑だった。

　素直に喜んでいいのか、よくわからずに。

「ねえねえ、あなた達アパッチに――うっ!?」

　そんな時。

　突然セリカの表情が、苦痛を感じたように歪む。

　右手から、ピストル型レーザーマーカー・HLMが滑り落ちる。

　開いた右手が、ぺらぺらな左腕の袖を乱暴に握る。

「もうっ、こんな、時に……っ！」

　そして、力なく背中から壁にもたれかかるセリカ。

　明らかに様子がおかしい。

　ジェシーもレネも、何が起きたのかわからず困惑してしまう。

「あ、あの、どうしたんですか……？」

「平気……ちょっとした、発作みたいなものだから……」

　セリカは笑ってみせるが、作り笑いなのは明らかだった。

　苦しみを和らげるように深呼吸をする彼女の顔には、汗が流れ始めている。

「幻肢痛(ファントムペイン)、って言うんだけど――」

「幻肢痛(ファントムペイン)？」

　聞き慣れない名前にレネは首を傾げるが、そういえば聞いた事がある、とジェシーは思い出していた。

　四肢を失った人がかかるという、あるはずのない四肢が痛むという病気。曰く、その痛みはかなり強烈で、ハンマーで叩かれるようなものだという。

　そこで、ジェシーは問おうとしていた思い出した。

　左腕がない彼女が、なぜ歩兵になっているのだろうか。

　そもそも歩兵は、五体不満足では務まらない職業のはずだから。