サングリーズ・チョッパーズ！ パート1：撃てないジェシーと撃ちまくるレネ

プレフライト

セクション02：王子の野望

「これが、強襲揚陸艦サングリーズ……はあー、なんちゅう船や……」

　床に置かれたノートパソコンの画面に見入っていた少女は、そんな感想をもらした。

　水色の髪をショートカットにしている彼女は、どういう訳か寝間着姿のままだった。

　ノートパソコンで流れているのは、とある公開演習のネット中継だった。

　オフシーズンの砂浜を利用して、新型強襲揚陸艦の演習を公開で行うのだ。

　とはいっても、実際にはこの新型強襲揚陸艦の『お披露目』という側面が強く、一般からの関心も高かった。一般客が大勢砂浜に押しかけている様子が中継でもわかるほどだ。

　なぜなら――

「シーザー様、演習見ないんかー？」

　少女は、すぐ近くにあるベッドに振り返る。

　窓から明るい日差しが差し込むそこには、誰かが寝ている。頭まで毛布を被っているせいで、どんな様子なのかは確認できない。

「……僕はいい。1人で見てていいぞ、リューリ」

　だが、被った毛布越しに聞こえる少年の声は、どこか気怠そうだった。

　リューリと呼ばれた少女は、仕方なく顔を画面へ戻す。

　そこには偶然、来賓として招かれていた1人の美少女が映っていた。

　高貴な紫色のケープを纏い、腰まで伸ばした金髪を持つ彼女は、特等席で演習を見て拍手を送っている。

「く……っ、なんで僕が負けたって理由で来賓から外すんだ……！　1回だけ負けたからって、そんな仕打ちありなのか……！　くそっ、フローラめ……っ！」

　同時に、ベッドの中から何やらぼそぼそと愚痴る声。

　それを聞いたリューリは、何か思い立ったようでその場を立ち、ベッドの横へと向かう。

　ノートパソコンを、ほったらかしたままで。

「シーザー様、まだ落ち込んでるん？」

「……」

　毛布にくるまって姿を見せない少年に、そっと呼びかけるリューリ。

　少年は答えない。

　それが、いじけている子供のように見えたのか。

　リューリはそっと、くるんでいる毛布を取る。

　すると、毛布の下に隠れていた少年の素顔が露わになった。

　金髪碧眼の整った顔立ちは、いかにも『貴公子』という言葉がふさわしい美形。だがその表情は、全てを台無しにするほど暗く沈んでいた。

　何か、とてつもなく不幸な出来事に遭ったかのように。

　いや、実際に遭ったからこそ、彼はこの表情をしている。

「すまない、リューリ……今はほっといてくれないか……」

　少年――シーザーは、覇気のない碧眼でリューリを一瞥し、そう言った。

「せっかくできた休暇に君を連れてきたのはよかったが……こんないい部屋まで取ったのに気晴らしにもならない……僕が相手してやれなくて、君もつまらなかっただろう……？」

　ごろん、とシーザーはリューリに背を向ける。見せる顔がないと言わんばかりに。

　そんな彼を前に、リューリは、

「そんな事、ないで。全然、気にしとらんから」

　その場に座り、シーザーと同じ目線に立って、そう答えた。

「きっとこれも、運命なんよ。シーザー様がちゃんとした国王になれるように、神様がくれた試練やって、ウチは思うで」

「……これが運命？　なら、こうやってつまずくのも運命だって言うのか」

　シーザーは振り向かないが、リューリは話を続ける。

　その手をそっと金髪に伸ばし、子供をあやす母親のように優しく撫でながら。

「大丈夫や、シーザー様は1人じゃあらへん。ウチはどんな事があってもシーザー様の味方や、いつでもいっぱい力になるで。だからシーザー様、いつまでもくよくよしたらあかん。もっとウチの事頼って。ウチは世界中のどこへだって、シーザー様について行くから」

「リューリ……ん？」

　そんな時だった。

　シーザーは急に何か思い立ったように、いきなりリューリの方へ振り返った。

「おい、今なんて言ったリューリ？」

「え!?　もっとウチの事頼ってって――」

「違う、その後だ！」

　ずい、と迫るその碧眼は、先程までの沈みっぷりが嘘のように輝きを取り戻している。

　彼の予期せぬ気迫にリューリは圧倒されてしまったが、自分が言った言葉を思い出しながら、質問に答える。

「えーっと、ウチは世界中のどこへだって――」

「それだ！」

　シーザーは自身の頭を撫でていたリューリの手を強く握り絞めると、がばっと素早く起き上がった。

「ありがとう、リューリ！　今思いついたんだ、あいつを見返す方法が！」

「え、そ、そうなん？　それって、何なん？」

　圧倒されっぱなしのリューリは、戸惑いながらもシーザーが目覚めた理由を問う。

　すると、シーザーは得意げに答えた。

「世界一周さ！」

「世界、一周？」

　その言葉の意味が、リューリには一瞬わからなかった。

「つまりな――」

　シーザーは、思いついた事を興奮気味に説明する。

　すると、リューリもようやく納得できた。

　彼がこれから、行おうとしている事の全てを。

「そ、そんな事、本当にできるんか？」

「できるさ。僕を誰だと思っている？　スルーズ王国の王子だぞ？　この提案くらい、すぐ通して見せるさ」

　シーザーは手を離してベッドを出ると、ハンガーにかかっていたある服を手に取った。

　紫色のケープ。

　それを寝間着の上から羽織った姿は、先程中継の映像に映っていた少女と重なって見えた。

「もちろん、君もついてきてくれるだろう？」

　戻ってきたシーザーが、試すようにリューリへ問いかける。

　無論、リューリの答えは決まっていた。

「……はい！　シーザー様となら、どこへでも！」

　リューリは迷う事なく、シーザーの胸に飛び込んだ。

　シーザーはそれをしっかり受け止め、抱擁を交わす。

　そのまま、彼は不敵な笑みを浮かべた。

　彼の視線は、リューリの肩越しに置きっぱなしのノートパソコン――その映像に再び映っている金髪碧眼の美少女に向いていた――