サングリーズ・チョッパーズ！ パート1：撃てないジェシーと撃ちまくるレネ

フライト2：素晴らしきかな強襲揚陸艦ライフ！

セクション23：レネの計らい

「ちょっと少尉！　あんたシエラに用があるんでしょ？」

　レネは、上官に対するものとは思えないきつい口調で、スコットに声をかけた。

「へ？　なんでお前――」

「だったら、さっさと来る！」

「おい、ちょっ、何する!?」

「いいから！」

「ま、待て！　く、苦しい！」

　レネはあろう事か、スコットを強引に捕まえ、肘で首を絞めつけながら引っ張っていく。

　傍から見れば、大の男に関節技でもかけているようにも見える。

　何という強引なやり方。

　おかげで、周囲の船員達の視線が集まり始めている。

　そんな事もお構いなしに、レネはシエラの隣へスコットを連れて行く。

　これを目の当たりにしたハルカは、自然と席を開けてシエラの隣にスペースを作っていた。

「シエラ！　マスターさんがご用みたいだから連れてきたよ！」

　そこで、スコットを離して乱暴にシエラの前へ突き飛ばす。

　テーブルを支えにして何とか倒れずには済んだが、何なんだよ、とスコットは咳き込みながらも困惑気味だ。

「マス、ター……？」

　シエラの顔が、ようやく上がった。

　2人の目が合う。

　途端、周囲の視線が気になるスコットは僅かに視線を泳がせたが、どん、とレネが乱暴に背中を叩くせいで、飛行にも引けない様子だ。

　気を引き締めたのか、スコットは少し息を吸って、話し始めた。

「……シエラ、さっきは、ロジャーが迷惑かけたな」

「え……!?　いえ、違うんです！　迷惑なんて、そんな……」

「……一緒に買い物する話、したよな？」

「え、はい……？」

　少し間が置く。

　ロジャーはしばし思案するように視線を逸らした後、再びシエラの瞳を見て告げた。

「ロジャーが迷惑かけたお詫びだ。何か好きなもん買ってやる」

「え……!?」

　途端、嘘、とばかりに目を見開くシエラ。

　その視線に動揺したのか、スコットは僅かに視線を逸らす。

「ほ、本当ですか……!?」

「バ、バカ。こんな所で嘘ついてどうすんだっての」

　視線を外したまま、ぶっきらぼうに答えるスコット。

　すると、シエラはがたん、と席を立ち、

「あ、ありがとうございますっ！　私、嬉しいですっ！」

　満面の笑顔を取り戻し、感謝の言葉を告げたのだった。

「何か、丸く収まっちゃった……」

　予期せぬ展開に唖然としてはしまったが、でもこれでよかったかな、とジェシーは安堵した。

　レネが強引に連れてきた事が、結果的に功を奏した。

　ふと、レネに視線を向けると、彼女はどうだ、と言わんばかりに親指を立てていた。

　そんな中。

「くーっ！　あんないけ好かないヤツにシエラちゃんを取られるなんて――っ！」

「よせ、ここで乱入なんてみっともねえぞ」

「じゅ、准尉は悲しくないんですか！」

「俺も悲しいさ……だがここは、我慢だ！」

　奥で声がしたので見てみると。

　離れた所で嫉妬の視線を送る、スキンヘッドの准尉ら陸戦隊員達の姿があった。

　　　　　＊　＊　＊

　午後の空いた時間。

　図書室で自習をしていたジェシーは、レネにこんな提案をされた。

「ねえ、甲板で実戦部隊が射撃の練習するんだって！　見に行こうよ！」

「射撃の練習って……そんなの見てどうするの？」

「何言ってるの！　実際に銃撃つ様子見られるのよ！　自習なんかよりずっと面白いって！　ほらほら！」

　ジェシーはうきうきした様子のレネの提案を断る事ができず、結局彼女に引っ張られる形で甲板へと連れて行かれてしまった。

　射撃訓練が行われていたのは、甲板の最後尾であった。

　簡素な的が横一列に並べられ、そこに向けて歩兵達が両手で構えたピストルを発砲する。

　それを、2人は少し離れた所から眺める。

　だが。

「……っ！」

　乾いた銃声がする度、ジェシーは目を閉ざし、耳を両手で覆ってしまう。

　彼にとって銃声は、生理的に受け付けない音だ。

　なぜなら、一番嫌いな『破壊』に直結するから。

　思わず逃げ出そうと足が動いたが、レネががっしりと腕を掴み、逃がそうとしない。

「ジェシーったら、大げさすぎよ。花火だと思えばいいのに」

　普通に映画を楽しんでいるような様子で言うレネ。

　だが、それで済むほどジェシーの心は穏やかではない。

「へーきへーき。怖くない怖くない」

　ジェシーを引き寄せたレネは、ぽんぽん、と子供をあやすようにジェシーの背中を叩く。

　情けないと思いつつも、ジェシーはそれに抗う事ができなかった。

　そんな時、銃声が止んだ。

　ジェシーは、ゆっくりと目を開ける。

　見れば、射撃していた歩兵が、別の歩兵と入れ替わっている。どうやら撃つ歩兵が交代するようだ。

　案の定、的は穴だらけ。

　ジェシーはそれを見るだけで、胸が痛くなる。

　そんな時だった。乾いた音と共に、何かが足元に当たった。

「ん？」

　ふと足元を見ると、そこには茶色のピストルがあった。

「あれ、ピストル？」

　レネも気付き、それを手に取ってしまう。

「ちょっとレネ、勝手に触っちゃダメだよ！」

「あれ？　変ね、このピストル……」

　ジェシーが注意する一方で、レネは銃口を覗き込みながら変な事をつぶやいた。

「ライト……？」

　妙に太い銃口には、穴が開いていない。

　代わりに、大きなライトが付いているのだ。

　このようなピストルは、見た事がない。ジェシーも気になって思わず覗き込んでいると。

「あああー、ちょっとちょっと！」

　背後から、女性の声が聞こえてきた。

　レネと振り返ると、少し慌てた様子で迷彩服姿の女性が駆け寄ってきていた。

「ごめんなさい、それ私のなの」

「あ、失礼しました！」

　ジェシーはレネの手からピストルを取ると、女性に差し出す。

　女性はそれを、右手で受け取る。

「よかった、大きな傷はないみたいね」

　女性はピストルの状態を確認して、つぶやく。

　彼女は髪をボブカットにしており、快活そうな顔と細い体つきもあって、誰から見ても美人だと思うであろう容姿をしていた。

「あ」

　だが、ジェシーはおかしな事に気付く。

　ピストルを持つ腕とは反対の左腕――その袖が、明らかにぺらぺらだった。

　本来なら見えるはずの手もない。

　まるで、そ(・)こ(・)に(・)何(・)も(・)入(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)かのように。