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セクション21：シエラのミス

「あの人、まだ――」

　背筋が冷たくなるのを感じたジェシーは、つぶやく。

「あいつ……」

　レネも、見覚えのある顔だと思い出したようだ。

　映像がズームインされる。

　謎の男は、どこか嘲笑しているような顔で、じっとこちらを見返している。

　まるで映像越しに見る自分自身に向けられているような感覚。

　まさか、とジェシーは思わず顔を上げ、肉眼で艦橋を確かめた。

　いた。

　謎の男の視線は、紛れもなく自分自身に向いていた。

　思わず息を呑む。

　離陸前といい、なぜ自分を見ているのか。

　それが、妙に怖くなる。

　何だか、怪しい人間に絡まれてしまったような感覚がして――

『ジェシー君、ジェシーくーん？』

　そんな時、アンバーの呼びかけではっと我に返った。

「あ、はい教官。何でしょう？」

『今、ブルーバードが着陸したから、もう少ししたらもう一度発艦するわ。レネちゃんに操縦を代わって』

「はい、わかりました」

　既に、後方ではチヌークが着艦を終えていた。

　訓練はこれで終わりかというとそうではなく、ハルカ以外のパイロットを交代して、もう一度着艦動作を練習する。

「やっとあたしの番？」

「そうだよ。ほら、ユー・ハブ・コントロール」

　ジェシーはレバーから手を離し、わかりやすく上げて見せる。

「アイ・ハブ・コントロール。よーし！」

　レネがレバーを握る。レネはようやく出番が来たと気合充分のようだ。

　これで、操縦の明け渡しは完了。

　チェーンガンの位置が、正位置に戻る。

『よし、じゃあ行くわよ』

　アンバーが、機内に戻っていく。

『フィリップ君。後はお願いしますね。私はちょっとカメラを――』

『先輩、やっぱり撮る気満々ですね……』

　エリシア達が乗るチヌークも、準備を整えているようだ。

　その間も、ジェシーは謎の男の視線が気になり、艦橋の根元へ視線を向けた。

　だが、その姿はいつの間にか消えていた。

　気が済んだのかな、とジェシーは推測したが、同時に少し安心できた。

　それから間もなくして、3機は再びサングリーズから発艦した。

　　　　　＊　＊　＊

　発着艦の訓練を何度か行って、ジェシー達の訓練はようやく終了した。

　先に着艦しローターも止まっていたマーリンの後ろに並ぶ形で、3機は着艦する。

　作業員によって機体はチェーンでしっかりと甲板に固定されてから、エンジンを停止。

　ローターの回転が減速していく中、ジェシー達はそれぞれの機体から降りる。

「さ、解散して早く撤収するわよ。王子のハリアーが帰ってくるまでに、甲板を片付けないといけないからね。あと、デブリーフィングに遅れちゃダメよ」

　一度集まったリザードチームは、アンバーの指示で解散。

　ジェシー達3人は、横に並んで歩きながら会話する。

「動く場所への着陸って難しい……ジェシー、なんで簡単にできたの？」

「え？　俺は普通に説明通りにやったらできたって感じだったけど……」

「それじゃ説明にならないー！」

「ごめんごめん、でもどう説明したらいいのかな……？」

　ジェシーがレネへの回答に悩んでいると、そこにハルカが口を挟む。

「ジェシーってほんと、操縦に関しちゃ天才よね」

「そんな、別にそういうものじゃ――」

「天才には凡人の考えがわからないって奴？」

「う……」

　ハルカの鋭い指摘に、ジェシーは気が重くなりながらも苦笑する。

「おかえりー、みんな！」

　そんな時、3人を先に降りていたシエラが出迎えた。

「発着艦の訓練、どうだった？」

「いつもやってるシエラが羨ましくなったわ。今度ご教授願いたいわね」

「そうだね、せっかく集まれたんだもん、教えあっこくらいしなきゃね！」

　ハルカが代表して、シエラと言葉を交わす。

「ご教授願うなんて、優等生らしからぬ言い方じゃない」

「うるさいレネ！」

　レネのからかいを一蹴して、ハルカは話を続ける。

「で、そっちのファストロープ訓練は？」

「サングリーズの上は初めてだったけど、何とかできたよ。マスターも助けてくれたし」

　そんな中、シエラの背後にスコットの姿が現れる。

　どこかシエラに話しかけようとしているようだが、タイミングを探っているようだ。

　それに気付いたハルカは、さりげなくシエラの背後を指差した。

「マスターね……シエラ、噂をすれば、ほら」

　シエラは、ハルカの意図に気付いて振り返り、スコットの存在に気付く。

「あ、マスター！　どうかなさいました？」

「いや、あの飴についての話なんだが……今大丈夫か？」

「あ、飴の事ですか？　大丈夫です」

　2人が話し始めるのをみたハルカは、そっとシエラから離れた。

　そして、ジェシーとレネにもジェスチャーで離れるよう強く催促する。

　理由は、ジェシーにも何となくわかった。

　ハルカは、2人の邪魔をしないよう気を使っているのだろう。

「よかったら、すぐにでも飴をもらいたいんだ。そうしたら、すぐ買い物に行ってやるよ」

　それを証明するかのように。

　スコットの誘いを聞いたシエラは、目を輝かせた。

「ほ、本当ですか!?　わかりました！　私、後で伍長さんに――」

「……伍長さん？」

　だが。

　2人の雰囲気は、伍長という単語で変わってしまった。

「……あ」

　シエラが、はっと口を塞ぐ。

　言ってはいけない事を口にしてしまったと、察したように。

「おい、その伍長って、ロジャーの事か？」

「え、いや、その、これは……」

　スコットの鋭い問いかけに、視線を逸らすシエラ。

　視線を逸らした事が、「イエス」という答えになっていた事は誰の目からも明らかだった。

「……あいつ！」

　すると、スコットは全てを察したかのようにシエラへ背を向け、走り去ってしまった。

「あっ、マスターッ！　これは、違うんです！」

　シエラの呼びかけも、全く届かない。

　間もなく、スコットがたまたま近くにいた丸刈りにした男――ロジャーに食いついたのが見えた。

「おいロジャー！　シエラに何吹き込みやがった！」

「え？　何の話だ？　知らねえな……？」

「とぼけんじゃねえ！　またよからぬ事企んでんだろ！」

　その様子を見たシエラは、力が抜けたように膝が甲板に落ちる。

「そ、そんなあ、マスターとの買い物があ……」

　そのまま、がっくりとうなだれる。心なしか、しゃくり上げるような声もする。

　ジェシー達は、事情が全くわからないながらも、突然の事態に戸惑いを隠せない。

　そんな時、3人の元にエリシアがやってきた。

「シエラちゃん、どうしたのですか？」

「さあ、俺も知りたいです……」

　エリシアの問いに、ジェシーはそう答えるしかなかった。