サングリーズ・チョッパーズ！ パート1：撃てないジェシーと撃ちまくるレネ

フライト2：素晴らしきかな強襲揚陸艦ライフ！

セクション20：初めての着艦

「シエラもがんばってるんだな……」

　マーリンのフライトを見ていたジェシーは、つぶやく。

　アパッチとチヌークの編隊は今、周回飛行を終えてサングリーズの横を通り過ぎた所だった。ちょうどファストロープ降下の訓練を終えたマーリンと入れ替わる形だ。

　陸上の基地でもそうだが、着いた所でいきなり着陸する事はない。まずは基地の状態を確認してから戻って着陸に入るのが、軍用機の基本的な着陸法だ。

『さ。着艦シーケンス開始よ、ハルカちゃん』

『了解』

　先頭を行くアンバー・ハルカ機が、左旋回を開始。

　その後を追って、ジェシーも機体を左旋回させた。

　先程と同じコースを、再び周回する形になる。

　ただ前回と違うのは、編隊の間隔が再び広がり、着艦に向けたチェックを行う事だ。

　表示などに異常はない。安心して着陸に入れる。

「こちらリザード2、最終点検完了」

『了解リザード2、4番スポットへの進入を許可する』

　管制室と交信するジェシー。

　見れば、アンバー・ハルカ機は、既にサングリーズの左側に位置を付けている。

　位置は、3番スポットだろうか。

「ああー、なんかこうしてると暇だなあ……」

「もう少ししたら操縦代わるから、ちゃんと安全確認して」

「はーい。今は大丈夫よー」

　妙におとなしいレネに注意をしつつ、ジェシーは最後の旋回に入る。

　サングリーズを正面に捉えた。

　既に、誘導員がハンドシグナルで誘導を始めているのが見える。

　車庫入れをする自動車のように、少しずつ速度を落としていく。

　速度をサングリーズと同調させながければならないのが、難しい所だ。

　ジェシーら陸軍は、当然の事ながら動く艦に対する着艦の機会がほとんどない。

　それはつまり、慣れていない事を意味する。

　ジェシー達も当然ながら、するのは初めてである。経験者は教官のアンバーだけ。

　実際ハルカ・アンバー機は、着艦寸前機体がふらふらと安定していない様子だった。

　それでも着艦には成功したものの、片足から降りる安定しない着艦になってしまい、アンバーから厳しい指摘。

『なんか安定してなかったわよ、ホバリング。もっと丁寧に降りなさい』

『は、はい！　すみません教官！』

　それを見ていると、不安になる。

　理屈は頭でわかっていても、うまくできるかどうか。

　しかも、レネと一緒に乗っているのだ。自分だけミスをするのはまだしも、他の人を巻き込んでしまうとなると、さらに手が強張っていく。

「気を引き締めよう」

　ジェシーはそれだけつぶやいて、機体を慎重にサングリーズの左側へ近づけていく。

　4番スポットの横に付けると、誘導員が右へ寄せるように合図する。

　速度に気を配りながら、4番スポットの真上へ。

　講義で教わった通り、甲板上にあるマークを目印にして位置を合わせる。

　横線を、自らが座る後席に合わせるように。

　縦線に、機首の向きを合わせるように。

「よし」

　降下の合図が出た。

　左右や前後に揺れないように気を配りつつ、ゆっくりと高度を落とす。

　レネ・ジェシー機は、ふわりと降り立つように、甲板へ着地した。

　意外とすんなりできた、というのがジェシーが最初に抱いた感想だった。

『おー、いい着艦じゃない。初めてとは思えないわねー』

　すると、アンバーから褒め言葉が飛んでくる。

　見れば、アンバーはキャノピーを開けて甲板に降りており、緊急用無線機を手にレネ・ジェシー機を見ていた。

　アパッチは後方視界が皆無に等しいので、こうでもしないと後方が見えない。

　とはいえ、こんな事をしてまで僚機の様子を見に来る教官は初めて見たが。

「ありがとうございます、教官。でも、何もそこまでしなくても――」

『何言ってるのジェシー君、教え子の飛び方はしっかり見ておかないと――ってレネちゃん！　何やってるの！』

　と。

　アンバーが急に、レネを名指しして叫びを挙げた。

　見ると、周囲の作業員達が、レネ・ジェシー機を見て何やら狼狽している様子だ。

「え、どうしたんですか!?」

　後席から見てもレネが何をしているのか全くわからないので、計器のディスプレイを見る。

　見ると、照準装置に映る白黒映像が、作業員達を映している。動かしていないなら、アンバー・ハルカ機の後姿が見えるはずなのに。

　それで驚いている、という事は――

『チェーンガンを勝手に動かさない！　おもちゃじゃないんだから！』

「えー、だって退屈だったし……」

　レネとアンバーのやり取りで、ようやく意図がつかめた。

　妙におとなしいと思っていたレネは、勝手にチェーンガンを操作していたのだ。

　チェーンガンは、機首の照準装置の向きと連動して操作する事も可能である。つまりレネは、チェーンガンを作業員達に向けていた事になる。

　いくら弾は入っていないとはいえ、何の予告もなく銃を向けられれば、誰だって驚くに決まっている。

「レネ、周りをびっくりさせちゃダメだよ」

「びっくりさせるくらいならいいじゃない」

　ジェシーが注意しても、レネは全く聞かない。むしろいたずらをする子供のように面白がっているようだ。

　チェーンガンは、レネの操作によってあちこちに向けられる。

『ジェシー君！　やめさせなさい！』

「わかってます！　レネ、いい加減にして……！」

　アンバーに促されるまでもなく、ジェシーは止めようとしたが、レネはやめる気配がない。

　コックピットの前席と後席は、隔たれた空間だ。手を伸ばすには物理的に届かない上に、間は防弾ガラスで遮られている。

　つまり、レネがいるのは、近そうで遠い位置。

　普段のように、手を伸ばして止める事などできない。

　かと言って、コントロールを奪える方法がある訳でもない。

　どうしたら、とジェシーが焦り始めた、そんな時。

「あ」

　レネが何かに気付いた様子だった。

　それと連動して、チェーンガンも止まる。

　今まで面白がっていた様子とは異なる反応。

　気になったジェシーはディスプレイに目を向ける。

　そこに映っていたのは。

「……！」

　チェーンガンを向けられてなお、平気な顔をして艦橋に背を預けている、あの謎の男だった。