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セクション14：シーハリアー発艦

『いい風が吹いてるようだな』

　シーザーは艦橋でなびく旗を見て、つぶやいた。

　サングリーズは既に風上に向かって航行しており、向かい風がシーハリアーに吹いている。

　滑走して離艦するための、強い向かい風を確保するためだ。

　そんな中、SNSではこんなやり取りが交わされていた。

　エリシア

　VTOL戦闘機なら垂直に離艦すればいいと思うのですが。

　ルビー

　何言ってるんです。VTOL機の垂直離陸は非効率的なんですよ。

　シーハリアーはVTOL戦闘機なので、滑走せず垂直離陸すればいいように思われるが、それは揚力に頼らないという事であり、結果エンジンに大きな負荷がかかってしまう。

　故に、VTOL機でも余程の事がない限りは短距離を滑走して離陸する。ヘリコプターと全く同じ使い方という訳には行かないのだ。

　離艦できる環境が整った中で、最終チェック開始。

　シーザーがコックピット内で計器などを確認している間、白いジャケットの作業員が離れた所からさっと点検。

　すぐ近くで点検しないのは、シーハリアーの特異な設計がある。

　シーハリアーのエンジンノズルは、胴体の側面にある。片面に2つずつの計４つだ。

　この関係で、側面にエンジン噴射が広がりやすく近づきにくいのだ。

　そんなノズルが、やや下方に向けられ離陸体勢になる。

　そして、黄色いジャケットを着たランチオフィサーが、シーハリアーの右側に待機。

「レネ、そろそろ発艦だよ！」

「え……？」

　ジェシーはレネの耳元で警告をうながすが、レネは聞き取れていない様子。

『発艦準備完了！』

　シーザーが、ランチオフィサーに向かって敬礼した。

　準備OKの合図だ。

　ランチオフィサーも敬礼を返し、すぐさまその指を軽く振った後、身を低くして勢いよく手を振り下ろした。

　そのまま指差した先は、艦首にあるスキージャンプ台。

　シーハリアーのエンジン出力が上がる。

『カレント1、行くぞ！』

　その声と共に、シーハリアーは勢いよく飛び出した。

　ジェシー達の前を通り過ぎると、熱いジェット噴射が容赦なく吹き付けてくる。

　とっさに身を伏せる。特にジェシーは、レネを巻き込むまいと彼女に覆い被さる形で伏せていた。無線機を落とすのも、全く気にせずに。

　シーハリアーは勢いよくスキージャンプ台を駆け上がり、ふわりと空へ飛び立つ。

　特に姿勢を崩す事はなく、全く危なげのない離艦だった。

「び――――た……」

　ジェシーが体を起こすと、レネが驚いた様子でシーハリアーの後姿を見送っていた。

　その声は、やはりやかましいせいで聞き取れない。

　なぜなら、離艦するシーハリアーは1機だけではないからだ。

　もう1機のシーハリアーが後を追うように発艦レーンに入った。パイロットは、水色のヘルメットを被っている。

　ジェシーは落とした無線機を拾って、耳を傾けてみる。

『ひゃー！　いよいよ発艦やー！　テンション上がってきたでーっ！』

　異様に興奮気味な様子で話す少女の声は、どこか訛った喋り方をしている。

　その喋り方自体には聞き覚えがあったが、ジェシーには心当たりがない。そもそもこのようなテンションの人物と、艦内で会った事がない。

　パイロットとランチオフィサーが敬礼し合うと、ランチオフィサーが発艦の合図を送る。

　呼応して、エンジン出力が上がるシーハリアー。

『カレント2、行っくでー！　いやっほおおおおおうっ！』

　パイロットの叫びを現すかのように、激しく飛び出すシーハリアー。

　再び襲い来るジェット噴射から、ジェシー達は身を守るべく身を伏せる。

　そして、シーハリアーはスキージャンプ台を駆け上がり、飛び立っていった。

『カレントチーム、発艦完了(エアボーン)！』

　最後に、パイロットが高らかに完了を宣言したのを確かめて、ジェシーは無線機を耳から離した。

　飛行甲板は静寂を取り戻している。もう普通に会話しても大丈夫だ。

「レネ、大丈夫だった？」

「うん……飛ばされるかと思った……」

　体を起こしたジェシーは、未だ手を離してくれないレネに声をかけた。

　レネの様子に特に違いはない。ただ、あまりに驚いたせいなのか、ジェシーの制服にしっかりとしがみついていた。

　よかった、とジェシーは安堵の笑みを浮かべた時。

「がーっはっはっは！　いやいや、シーハリアーの発艦なんざ久々に見たなー！」

　聞き覚えのある声が、ジェシー達の背後から聞こえた。

　見ると、そこにいたのはレイだった。隣にはフィリップもいる。

「おやっさん。発艦を見てらっしゃったのですか？」

「もちろんだとも！　スルーズから空母がいなくなった時は、もう見られないと思ったからなあ！　ははははは！」

　エリシアの問いかけに、豪放な声で答え、笑うレイ。

「でも、シーハリアーってあと何年かで退役するんですよね……いい加減オンボロだし……」

　だが。

　一方のフィリップは、どこか寂しそうに言った。

　それでも、レイは声色を変えず、フィリップの肩を乱暴に叩いた。

「まあ、就役から30年の歴史に花を添えられただけいいじゃないか！　ははははは！」

「確かにそうですよね……一時は空母と一緒にお払い箱にされかけたから、それよりは……」

　レイの笑いに、フィリップも釣られて苦笑していた。

　何の話をしているんだろう、とジェシーは思ったが、何気なく見たスマートフォンに、その答えが書き込まれていた。

　ルビー

　シーハリアーの後継機、F-35Bに決まったそうよ。これで将来は安泰ね。