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セクション04：王子、激しく怯える

　ジェシーとレネは、休憩室にいた船員からルートを聞く事ができたおかげで、目的地である艦橋のブリーフィングルームに辿り着く事ができた。

　当然ながら、そこには既にアンバーやハルカ、エリシアやフィリップの姿があった。

「で、どうだった？　サングリーズの艦内見学ツアーは」

　先に席についているアンバーの問いは、からかうようなものではったが、妙に顔色が悪く、話し方もどこか余裕がない。

「見学ツアーどころじゃなかった……」

　走り回った反動で疲れ気味のレネは、正直に答えた。

「だから言ったでしょ、案内が必要だからって。軍艦ってのは広いんだからさ……」

　アンバーは、はあ、とため息をつく。

「もう予定より30分も遅れたんだからね！」

　ハルカも畳みかけるように指摘する。

　さしものレネも懲りたのか、ごめんなさい、と謝るしかなかった。

　ジェシーも、反論は何もしない。

　あの時休憩室でレネと合流できなかったらどうなっていたかな、と少し考えてしまった。

　ふと脳裏に浮かぶのは、よくわからない問いかけをした謎の男。

　今思えば、あの人は一体何者だったのだろう。

　服装からして、明らかに軍人ではなさそうだったが、艦の兵站を務める軍属の民間人でもなさそうだった。

「あの、教官。少し関係ない話なんですけど――」

「何？」

「今サングリーズに、軍属じゃない人は乗ってるんですか？」

　だからか。

　自然と、ジェシーはアンバーに問うていた。

「軍属じゃない人……？　さあ、知らないわ。テレビ局が入ってるなんて話も聞いてないし。艦長さんなら何か知ってるかもしれないけど――どうしてそんな事聞くの？」

「……いえ、何でもないです」

　アンバーも知らないようだ。

　だからジェシーも、それ以上話を進める事はなかった。

　その一方で、アンバーははあ、とため息をつきながら頬杖をつく。

　明らかに気だるげな様子。

　ハルカが、気になって問いかけた。

「教官、何だかさっきから様子がおかしいですよ？」

「ええ、ちょっとおかしいかも――」

　アンバーが言いかけた時。

　ふと、ブリーフィングルームの外から何やら声が聞こえてきた。

「ったく、こんな時に遅刻するとはどういう神経した奴なんだ！」

「し、仕方ないやてシーザー様、道に迷っただけみたいやし――」

　少し前に聞いたような少年の声と、聞き覚えのない少女の声。

　直後、ブリーフィングルームのドアが乱暴に開かれた。

　そこにいたのは、結団式で空軍を痛烈に批判したばかりの王子、シーザー。

　そして、水色の髪を持つ、控えめな印象の少女だった。両手で何やらプリントの山を抱えている。

　王子の出現に、ブリーフィングルームの空気が一瞬で変わる。

「その道に迷うって言うのが――」

　だが。

　シーザーはブリーフィングルームを見回した途端、ある一点――レネに視線が釘付けになってしまう。

　あり得ないものを見たかのように目を大きく見開き、レネを指差す。

「げ、お前はレネ・スクルド!?　なぜここにいる!?」

「呼ばれたからに決まってるでしょ。久しぶり」

　一方のレネは、特に驚く事もなく冷淡に手を小さく上げて挨拶する。

「ふ、ふざけるな！　僕は、お前みたいな乱暴者を呼んだ覚えなどないぞ！」

　シーザーがレネを指差す人差し指は、明らかに震えていた。

　恐れている証だ。顔色が真っ青なせいで、隣にいる少女が少し不安がっている様子を見せている。

　王子が纏う空気は、もはや見るも無残に崩れ去ってしまっていた。

「おい陸軍の教官！　どうしてこいつを呼んだか説明しろ！」

「えー、私は『優秀な生徒を選べ』って言われたから、それに従っただけ……」

　動揺の表れか、教官に溜め口で問うシーザーだが、アンバーも相変わらず、気だるげに答えるだけ。

「な、何だと……!?　こんな乱暴な女が、優秀扱いされるとは……くそっ、どんな頭をしているんだ陸軍はっ！　このサングリーズを本気で沈める気なのか！」

「お、落ち着くんやシーザー様！」

　ますます動揺――いや、怯えが増していくシーザーを、少女が訛った言葉でなだめ始めた。

「落ち着いてられるかリューリッ！　あいつに、あいつに僕は昔ひどい目に遭ったんだ！　あいつは関わってはいけない女だ！　そんな奴がいる所なんかにいられるか！」

　だが、シーザーの動揺が収まる気配はない。

　リューリというらしい少女を無視して、シーザーはブリーフィングルームを逃げるように出て行ってしまう。

「誰かー！　レネ・スクルドを即刻サングリーズから降ろせ！　ろくな事にならないぞ！」

「シ、シーザー様ーっ！」

　助けを乞うように廊下へ叫ぶシーザーの後を追って、リューリも机の端にプリントを置いてから姿を消してしまう。

　ブリーフィングルームが、気まずい沈黙に包まれる。

　王子が主導するはずのオリエンテーションは、一瞬にして台無しとなってしまった。

「相変わらず中身ない男」

　だが、その犯人たるレネは、頬杖をつきながらつまらなさそうにつぶやくだけ。

　その場違いな言動に、ジェシーは思わず質問していた。

「……ねえレネ、王子に一体何をしたの？」

「さあねー、覚えてない。1回喧嘩したくらいしか」

　喧嘩。

　その単語を聞いただけで、ジェシーはレネがどんな事をしたか察してしまった。

　シーザーが過剰なまでに苦手意識を持ったとなれば、容易に想像がついてしまう。

　恐らく、口にするのも憚れるほど、ひどい事をされたのだろうと。

「誰かー、多分あれオリエンテーションのプリントだと思うから、配ってくれるー？」

　そんな中。

　アンバーが、面倒くさそうに一同へ呼びかけていた。