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セクション03：謎の男は問いかける

「はあ、はあ、はあ――」

　ジェシーは息が切れそうになりながらも、複雑に入り組んだ廊下を駆ける。

　途中行き交う船員に何度か聞いてみたものの、手掛かりが見つからない。

　なので今の所、しらみ潰しに探すしかない。

　ただでさえゴールが見えない迷路の中で、はぐれた恋人を探すのは、さらに迷路の深みにはまっていくような感覚がする。

「はあ、はあ、レネ……！」

　レネを独りにさせられない。

　もし知らない男に絡まれたら、どうなるかわからない。レネではなく、絡んだ相手が。

　乗り込んで早々問題行動を起こすなんて、シャレにならない。

　だから、何とかして見つけないと。

　ジェシーはそんな思いだけを頼りに、廊下を進んでいく。

　ふと目の前に、開けた部屋の入口が見えてきた。

　ドアがなく、談笑する人の声が聞こえる所を見ると、どうやら休憩室のようだ。

　あそこにいる人に聞いてみよう。

　そう思って、休憩室へ滑り込もうとした直後。

　急に、誰かが休憩室から出てきた。

　陰から姿を現したので、気付けなかった。

「あっ！」

　そう叫んだ直後。

　ジェシーは現れた人影に正面からぶつかり、強く尻餅をついてしまった。

「いたた……ご、ごめんなさい……」

　真っ先にジェシーは謝る。

　相手は倒れなかったようで、未だ立っている。もしかしたら、怒っているかもしれない。

　そう思いつつ顔を上げた途端、ジェシーは息を呑んだ。

　明らかに軍人らしからぬ風貌をした男が、そこにいたからだ。

　口元が無精ひげで覆われ、黒い革ジャンを羽織っている、いかにも豪放そうな顔立ち。

　ガムでも噛んでいるのか、くちゃくちゃと音を立てながら、顎を上下させている。

　彼は、両手をポケットに入れたままの姿勢で、まるでチンピラのような目つきでジェシーを見下ろす。

「あ――」

　背筋の毛が逆立つ。

　関わってはいけない人間に、関わってしまった感覚。

　怒りを買って暴力を振るわれてしまいそうな雰囲気。

　相手が何者なのかを探る前に、防衛本能が先走ってしまう。

「その……悪気はなかったんです！　ちょっと、人を探していただけで――」

　立ち上がりながら、事情を説明し始めるジェシー。

　すると。

「お前、その制服――学園の候補生か？」

　男はジェシーの制服を見て、冷たい声で問うた。

　見下ろされているせいもあってか、妙に威圧的。

　回答を、ジェシーは拒む事ができない。

「あ、はい……」

「嬢ちゃんのくせしてズボン履いてるたあ、変わった趣味してるんだな」

「……!?」

　その言葉に、背筋が凍り付く。

　一瞬、自分が男だと見抜かれたのかと思ったから。

「……ま、最近の制服は女でもズボンは選べるらしいし、どうでもいいか」

　だが、それは杞憂だったようだ。

　男だとバレなかった事については安心できたものの、まだ威圧されている感覚は消えない。

「それより、そのウイングマーク――パイロット候補生と見た。何に乗ってる？」

「アパッチ、ですけど……？」

　恐る恐る答えると、男は僅かだが目を見開いた。

「アパッチ？　お前が？　とてもそのようには見えねえな」

　疑うように顔を近づけ、ジェシーの顔をじっと覗き込む。

　自然と顔を引き、目を逸らしてしまうジェシー。

　見栄を張っていると思われているのだろうか。

　ジェシーはアパッチに乗りたくて乗っている訳ではないのだが、その弱みを今目の前の男に知られてはいけないと直感した。

「アパッチに乗ってる奴は、そんな虫も殺しませんって面はしてねえ」

「その、いろいろと、事情がありまして――」

「……そうか」

　すると、男は顔を離す。

　追及するのをやめたのだろうか。

　そうジェシーは思い、逸らした目を戻したが。

「なら、1つ聞いてみるか」

「な、何でしょう？」

「お前は、戦場でどう撃たれたい？」

　男は、ジェシーを試すように眼差しを鋭くして問うた。

「ど、どう撃たれたい……？」

　その問いの意味が、ジェシーにはわからなかった。

　だが、男の猛獣のような眼差しが、さあ答えろとばかりに答えない事を許さない。

　ジェシーは、再び視線を逸らしながらも何とか言葉を絞り出す。

「で、できるなら、撃たれたくないです……」

　すると、男の眼差しが急に鋭さを失った。

　答えを聞いた途端、興味をなくしたかのように。

「……そうか。つまらん事聞いたな」

　その声にも先程までの威圧感が消え、気怠そうなものになっていた。

　ますます男の意図がわからないジェシー。

「邪魔したな」

　もう用はないとばかりに、男は革ジャンを翻してジェシーの前を去っていく。

　何が何だかわからないまま、その後ろ姿を見送っていると。

「ジェシーッ！」

　ふと、聞き慣れた声が背後からした。

　はっと振り返ると、こちらに急ぎ足で駆け寄ってくるレネの姿が。

「レネ！　どこ行ってたの？　探したんだよ！」

「それはこっちのセリフ！　というか、あいつ誰？」

　レネの視線が、ジェシーの背後に向けられる。

　顔を戻すと、さっきの男がまだいた。

　背を向けたまま、足を止めている。

「1つだけ忠告してやる、か弱い嬢ちゃん」

　すると男は、顔を向けないまま語り始めた。

「撃たれたくないって思ってるようじゃ、戦う人間として半人前未満だ。悪い事は言わねえ、さっさとやめちまいな」

　そして、今度こそジェシーの前を歩いて去っていく。

　その足音が、妙に大きく響く。

「何言ってるの、あいつ？」

「さあ、俺も知りたいよ……」

　結局ジェシーもレネも、男が何者なのか知る術はなかった。

　だが、最後に言い残した言葉は、ジェシーの胸に刺さる何かがあった。