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セクション11：チヌークと先輩

　CH-47SDチヌーク。それが、このヘリの名前である。

　ローターを2枚前後に備えた「タンデムローター」という形式を採用した数少ないヘリで、重輸送任務に使用される。

　スルーズでは空軍が運用しており、三軍全てに対する重輸送任務を一手に担う他、副次的に救難任務にも使用されている。

　そんなチヌークの元へ、ジェシー達はスーツケースを引っ張りながら向かっていた。

　これからのフライトで、一同はこのチヌークに荷物を運んでもらうのだ。

「すみませーん」

　胴体後部にあるランプドア近くで作業しているクルーに、アンバーが声をかける。

「あ、はい」

　クルーが振り返る。

　顎から立派な白いひげを伸ばした、中年の男だった。体格も結構いい。肩には伍長を意味する階級章が付いている。

「どなたです？　もしかして――」

「ええ、そのもしかして。これから共にフライトをするリザードチームのリーダー、アンバー・ヒューズです」

「おお、そうでしたか！　初めまして。私はこのチヌークの積荷管理者(ロードマスター)、レイ・バートルです。お見知りおきを」

　男は笑みを浮かべながら敬礼した後、アンバーと握手する。

「では、早速荷物を積みましょう。ほら君達、荷物を」

「あ、はい」

　男――レイに促されて、ジェシー達はスーツケースを渡す。

　スーツケースを受け取ったレイは、ジェシーら3人の候補生を見て、にかっと笑いつぶやく。

「君達、なかなかの美人だねえ。うちの機長に負けないくらいだ」

「なっ、何ですか？　気色悪い事言わないでくれます？」

　ハルカが警戒してか、口調がきつめになる。

　とはいえ、レイの表情に悪意は感じないので、単なる気にしすぎなのかもしれないが。

「ははっ、どういたしまして！」

　一方のレネは、言葉通りに受け取って上機嫌に笑う。

　それを見たレイは、さらに言葉を続ける。

「しっかし、チーム全員うら若き女子達とは、サングリーズもさぞ華やかになるでしょうなあ、ははははは！」

「あっいえ、俺は――うぐっ!?」

　そう言われたジェシーは、とっさに男です、と言おうとしたが、なぜかいきなりアンバーに口を塞がれてしまった。

「あら、お上手ですわねー伍長！」

「むぐ、むぐぐ……!?」

　笑いながらごまかすアンバー。

　なぜごまかされたのかジェシーには理解できなかったが、アンバーは塞いだ口を離してくれない。

　ジェシーは口を剥がそうとはしたが、アンバーの力は思いの外強く、優しく剥がす事はできそうにない。

「あの、教官？　なぜそこで――」

「いいからいいから！　それじゃ、私達はこれで――！」

　ハルカも疑問に思ったらしいが、それを遮るように、アンバーは他の2人を連れて、強引にチヌークから離れてしまう。

「……よくわからんが、にぎやかな子達だなあ、ははははは！」

　そんなレイの豪快な笑い声が聞こえなくなった所で、ジェシーの口はようやく自由になった。

「きょ、教官、なぜいきなり俺の口なんか――？」

「ごめん。言い忘れてた事があったの」

　アンバーは申し訳ないとばかりに、ジェシーの前に出て告げた。

「それって、何ですか？」

「あのね、ジェシー君。その、うまく言えないんだけどさ――」

　アンバーは、きっ、と妙に真剣な眼差しでジェシーを見据え、両肩に手を置く。

　思わず目を逸らしたくなってしまう。

　そんなに深刻な話なのか、一体何を言われるのかとジェシーは不安になったが。

「あら？　ジェシーちゃん？」

　突如別の柔らかい声が耳に入って、はたと反応してしまった。

　その声は、聞き覚えのある懐かしいものだったから。

　そこにいたのは、フライトスーツ姿の1人の少女。

　腰まで伸びた薄紫の髪を1本の長い三つ編みにまとめており、穏やかな顔立ちを持つ彼女は、背が高くモデルのようにすらりとした体が特徴的だった。そして、首からはなぜかいい値段がしそうなカメラをぶら下げていた。

　ジェシーは、その姿に見覚えがある。

「エ、エリシア先輩!?　どうしてここに!?」

「もしかして、サングリーズに乗るんですか……？」

「あ、はい……」

　ジェシーは、少しためらったがうなずく。

　すると、少女――エリシアは驚いたように目を見開いた。

「そ、そうだったんですか！　最近チャットで話してませんから、全然知りませんでした……」

「ごめんなさい、いろいろあって顔出せなくて……」

　気が付けば、ジェシーは頭を掻きながら謝っていた。

　最近はSNSで話す機会が全然なかった故に。

　すると、レネやハルカもやってきてエリシアに話しかけてきた。

「あ、エリシア先輩じゃない！　お久しぶり！」

「エリシア！　もしかして、チヌークに乗ってきたの？」

「あ、レネちゃんにハルカちゃんも。そうですよ。2人共元気そうですね」

　予期せぬ再会に、自然と笑顔の花が咲き、話が弾む3人。

　その間も、エリシアはへりくだった柔らかな口調を崩す事はなかった。

　一方、その様子を1人不思議そうに見ていたアンバーは、ジェシーに問いかけていた。

「ねえ、あの子知り合い？」

「あ、はい。中等部時代にお世話になった先輩です」

　ジェシーが説明すると、エリシアがアンバーに向き直り、丁寧に挨拶した。

「初めまして、大尉殿。私はスルーズ空軍航空学園オルト分校の候補生、エリシア・スタリオンと言います」