サングリーズ・チョッパーズ！ パート1：撃てないジェシーと撃ちまくるレネ

フライト1：集え、統合航空戦闘部隊！

セクション09：怖い思いをさせたくない

「アパッチが人を撃ってる映像？」

　レネが、その言葉をオウム返しする。

　ジェシーは、やや顔をうつむけて、語り始めた。

「俺は見ちゃったんだ、たまたま動画サイトにアップされていた、その映像……ひどかったよ。アパッチの銃撃を受けた人は、木端微塵に砕け散るんだ。赤外線映像だから血は見えないけど、それでも――」

　むごいものだった。

　そうとしか言えなかった。

　ジェシーが見たその映像は、とある戦場でアパッチのセンサーが記録したものだった。

　隠れ場を求め、逃げ惑う人。それが兵士なのかどうかは、判別できない。

　それを容赦なく飲み込む、30ミリ機関砲の銃撃。

　残された、無残な光景。

　今でも、思い出す度に吐き気が出そうになる。

　あの白黒の映像に、色が付いたらと想像してしまうと。

　アパッチのガンナーは、どんな心情でトリガーの引いたのかと思うと――

「まあ、あれは元々対装甲車用だからね。人に当たったらそりゃオーバーキルになるわよ。それに、機関砲って相手の頭を下げさせるために使う武器だもん。隠れもしないでしないで当たりに行った方が悪いって事よ」

　しかしレネは、相変わらず平然としている。

　それどころか、銃撃を受けた人に非があるとまで言っている。

　知らない人が聞いたら、人の命を何だと思っているんだ、と文句が来そうな言葉。

　ジェシーもそう思っていない訳ではないが、それを口にする事はなかった。

「あのような事を、君がする事になるかもしれないんだよ、レネ？」

「……だから？」

　そんなの当たり前でしょ、と言わんばかりに答えるレネ。

「ジェシーが酷い目に遭うくらいなら、あたしはそうするわ。ジェシーを守るためならあたし、人殺しになっても構わないもん」

　さらに、そんな言葉を笑みながら平然と言ってみせる。

　その言葉を、ジェシーは否定できない。やり方は過激でも、純粋な善意だから。

　ああ。やはりレネに、躊躇いはない。

　彼女は、手段として人を傷付ける事を躊躇わない。

　だからこそ――

「レネは、やっぱり怖がりなんだね……」

「え？」

「俺は、レネに人殺しになって欲しくない……笑っていて欲しいんだ……」

　代わりに口から出たのは、そんな本音だった。

　そして、本能的にレネの両手をぱっと取っていた。

「……あ」

「ねえレネ、もし俺が学園を退学するって言ったら、一緒に退学してくれる？」

　真っ直ぐレネの赤い瞳を見つめて、ジェシーは問う。

　レネはその視線に戸惑い、頬を若干赤らめてしばし視線を泳がせる。

　意外にも、レネは退学という単語そのものには驚いていなかった。

「……あ、あたしと一緒に退学して、どうする気なの？」

「逃げるんだよ。レネが怖がらなくてもいい世界に」

「……何かそれ、駆け落ちみたい」

「確かに、そうかもね……」

　駆け落ちと言われると、少し恥ずかしくなりジェシーは僅かに視線を逸らす。

　だが。

「でもごめん、無理」

　レネはあっさりと、ジェシーの問いにノーを突き付けた。

　反発や不快さを感じさせないその笑みは、混じり気のない純粋なものだった。

「……え？」

「ジェシーが心配してくれるのは嬉しいけど、あたしは逃げたくないの」

　レネはジェシーの手を解き、背を向けて曇った茜色の空を見上げる。

「逃げるくらいなら、強くなりたい。だからあたし、パパのやり方は嫌いだけど、この学園に入れてよかったって思ってる。軍に入れたら、ジェシーを守れる本当の騎士になれるから」

　風が吹いて、レネのメッシュ入り銀髪が横になびく。

　ジェシーを守る。

　その言葉に、ジェシーはどきり、と胸が高鳴ってしまった。

「ダ、ダメだよ、レネ……騎士は、国を守るものだよ……不謹慎だよ……」

「え？　好きな人1人守れない人が、国を守れる訳ないと思うけど？」

　肩越しに振り向いたレネに、さらりと言い返される。

　その純粋な笑みを前にして、ジェシーは何も反論できない。

　彼女は、純粋に自分の事を想っている。それ故に、昼間のような騒動を起こす。

　これがあるから、ジェシーはレネの事を憎めない。

　レネが、ただの乱暴者ではない事を、知っているから。

「レネ……いいんだ、俺の事で、そこまで――」

「じゃあジェシー、あたしの事守ってくれるの？」

　レネが、試すように鋭く指摘する。

　その赤い眼差しはいつになく真剣になったように見え、ジェシーは一瞬怯んでしまった。

「う……」

　答える事ができず、返答に迷うジェシー。

　だが、それを見たレネは、すぐさま表情に笑みを取り戻した。

「だからいいの。ジェシーがそういう柄じゃないって言うのは、わかってるから。ジェシーは何も悪びれる必要なんてないの」

「で、でも……」

「あたしは大丈夫だから、退学するなら1人でして。寂しくなっちゃうけど、ジェシーがここ向いてないって本気で思ってるなら、止めないから。その代わり、ちゃんと手紙送ってよね。あ、でもそうしたら遠距離恋愛になっちゃうのか……なんかそれはそれで複雑かも……」

　まるでレストランで注文するメニューに迷うかのように、つぶやきだすレネ。

　ジェシーの胸に、何か熱いものが込み上げてくる。

　ダメだ。

　この程度の事で、退学が決心できないなんて――！

「……なら、やっぱりできないよっ！」

　気が付くと、ジェシーはレネを素早く抱き寄せていた。

　彼の突然の行動に、レネが戸惑う。

「あっ、ちょ、ジェシー!?」

「俺は、レネの事が心配なんだ……レネは怖がりだから……俺がいない所で、何かに怖がって乱暴な事するから……レネが留まるって言うなら、退学なんて、できないよ……っ！」

　レネの後頭部に右手を回し、強く方へと抱き寄せる。

　触れ合う頬が、暖かい。

　だがそれは、すぐに引き剥がされてしまった。

　レネが、恥ずかしがって自ら肩を押して離れたのだ。

「ジェ、ジェシー、う、嬉しいけど、こんな所で――あっ」

　その赤く染まった頬に、右手を当てる。

　ごく自然に出た行動だった。

　途端にとろけた表情になってしまったレネを、ジェシーは再び引き寄せる。

　今度はゆっくりと。その赤い目を見つめながら。

「う、うう、ダメ、よ、じぇしぃ……」

　その煽情的な声を出す口を、ジェシーは自らの口で塞ぐ。

「む、うう……」

　レネはすんなりと、目を閉じてジェシーの口付けを受け入れていた。

　同じく目を閉じたジェシーの胸の内にあるのは、ただ1つ。

　怖がりなレネを1人にしたくないという、愛おしさだけであった。

　　　　＊　＊　＊

　夜も更け、月明かりのみがかすかな明かりとなっている寮の寝室。

　そのベッドの中、ジェシーとレネは互いに生まれたままの姿で横に抱き合っていた。

　レネはジェシーの腕の中で、すやすやと寝息を立てている。

　自らの手を添えたジェシーの手を、頬の下に敷く形で。

　だが、そんな寝顔を見つめるジェシーの顔は、穏やかではなかった。

「俺は、レネに怖い思いをさせたくない……」

　静かに、つぶやく。

　暴力的になる人は、人一倍臆病な心を持っている。

　例えば、見くびられたくないとか、恥をかきたくないとか。

　そんな恐怖を奥底に抱えているから、乱暴になる。

　ジェシーはそれを知っているから、レネの性格を受け入れられている。

　だから、レネが怖い思いさえしなければ、乱暴な事をさせずに済む。

　そう思ってはいるのだか。

「でも、俺は強くない……」

　自分は弱い人間だ。

　人を傷付けるどころか、物を壊す事さえできない。

　レネのように、誰かのために戦う事はできない。

　昼間ハルカが言ったように、どうしようもないくらい弱虫なのだから。

　――じゃあジェシー、あたしの事守ってくれるの？

　自分はあの問いに、答える事はできなかった。

　できるなら、守りたい。

　でも、そんな力は、自分にはない。逆に守られてばかりだ。

　そんな自分が、どうやってレネを安心させるというのか。

「どうしたら……どうしたら……？」

　ジェシーの自問自答は、自身が自然と眠りに落ちるまで続いていた。