終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第04章

第95話 冒険ってのは

リズは腹八分で手を止め、魔力の充填が完了したことを示すように、ゆっくりと息を整えた。

そして俺たちに、儚げな微笑みを向ける。

「……漲ってきました。

ガンガン、ぶっ込めそうです」

顔立ちにまるで似合わない、やけに頼もしい台詞だった。

俺たちは視線を交わし、無言で頷き合うと、手早く荷物をまとめて森へと踏み込む。

＊＊＊

「……おい、入江。

キョロキョロよそ見するんじゃない」

隣を歩く来奈に、俺は低く注意を飛ばした。

総勢十一名のパーティは、三つの小部隊に分かれて進軍している。

・俺、芹那、来奈、アリサの前衛

・由利衣、政臣、リュシアンの中衛

・山本先生、梨々花、マルグリット、リズの後衛

この編成で、ボスへ挑む予定だ。

来奈が落ち着きを失っている理由は、はっきりしている。

森の中の遺跡群だ。

「ねえ、絶対なんかあるって。お宝とかさー」

そう言っては、石造りの建物の内部を覗き込もうとしたり、地面に何か落ちていないかと目を凝らしたりしている。

俺は、半ば呆れながら言葉を返した。

「気持ちは分かるがな。優先順位があるだろ。

後でいくらでもウハウハ探しできるから、今は先を急ぐぞ」

来奈は、名残惜しそうに遺跡を振り返りながらも、渋々と歩を進めた。

「なんかさー。金貨の一枚でも落ちてないかな……」

梨々花とは違う意味で、こいつも欲望に忠実なやつだ。

一方、アリサはというと。

いつの間にかスマホを取り出し、遺跡を丁寧に撮影していた。

「いよいよ、私たちは前人未到の領域へと踏み込もうとしています。

想像を絶する精霊の試練の果てに、いったい何が待ち受けているのか！

果たしてこの冒険は、無事に成功へと辿り着けるのでしょうか！」

やけに気合の入ったセルフナレーション。

今年こそ、何が何でも欧州パーティの配信チャンネルを立ち上げる——

そんな野望を胸に秘め、すでにコンテンツの仕込みを始めているらしい。

「おい、そっちもだ。集中しろ」

アリサへ注意を飛ばすと、後方から声がかかった。

「なあ、スマホより、ヘルメットに付けるカメラ、買った方がよくね？」

マルグリットだ。

「なるほどー！ さすがマルグリットさん！」

アリサはすぐさま食いつく。

「それ、リュシアンに装備してもらってー。

私の雄姿を、バッチリ撮影してもらおうかな！」

完全に前向きだ。 というか、もう止める気はない。

そこへ、芹那がしれっと割り込んでくる。

「でも……リュシアンくんの美しさを損なわない撮影装備となると、難しいわね。

でも大丈夫。そこは、お姉さんに任せておいて？」

そう言って、リュシアンへ熱い視線を送る。

リュシアンは芹那の圧に、何も言えずにモジモジするだけだった。

大ボスを前にして、この緊張感のなさ。

だが、森の奥へ進むほど笑い声が少しずつ減っていく。

やがて、視界の奥に違和感が生まれた。

世界樹の根とは、明らかに異なる。

絡みつくような植物の塊。

いや——樹の竜だ。

サイズ感が、すでに麻痺している。

全長百メートルはあるだろう。

そいつは、世界樹の根へと牙を立て、バリバリと音を立てて食い荒らしていた。

俺たちは、森の陰に身を潜めたまま、その威容を見上げる。

「黒澤、どうだ？」

質問の意図は、あの大鷲の動向だ。

「いまは、動きはありません」

簡潔な返答。

「分かった。動きがあり次第、報告をくれ。

――いくぞ。属性付与を頼む」

俺の声に応じて、梨々花と由利衣が静かに前へ出た。

来奈とアリサの武器へ、水と風の二属性付与。

森の中だ。火は使えない。

次に最も効率がいいのは、水圧を刃に変える攻撃。

続いて二人は、キュレネへそっと手を当て、魔力を注ぎ込む。

来奈の手元が、鮮やかな虹色に輝いた。

政臣の声が弾む。

「三人の友情パワー！ これは熱いなあ！

次はテーマ曲、用意しておくからっ！！」

……こいつだけは、ここまで来ても平常運転だった。

その言葉に反応したのは、アリサだ。

「友情パワーかあ。いいねっ！

それじゃあ、私も！」

魔眼が眩く光る。

俺たちの鼓動が跳ね上がった。

ステータスの底上げに、精神高揚。

戦いへのボルテージが、一気に最高潮へ引き上げられる。

梨々花と由利衣は、アリサに小さく微笑み、配置へ戻った。

そして梨々花は、その瞳にかすかな黄金を宿し、静かに告げる。

「……では、マルグリットさん。いきましょうか」

アイシクルワンドを構え、空気中に氷の杭を次々と生成していく。

一方、マルグリットは腰のマジックアイテムを抜き放ち、力強く声を張り上げた。

「そんじゃ、開戦の狼煙ってやつだ！

いっちょ、おっ始めようか！！」

杖を勢いよく振る。

竜の足元から無数の鉄杭が地を破り、轟音とともにせり上がった。

鋼属性魔法。

足止めと、確実なダメージを同時に狙った一撃。

――だが。

攻撃をまともに食らったにもかかわらず、樹の竜は耳をつんざく咆哮を上げるだけで、倒れもしなければ、怯みもしない。

その代わりに。

無数の枝が、触手のように天へと伸びる。

次に、一斉に下降して俺たちへと襲いかかった。

「おおっ、まじかっ！！」

来奈の叫び。

スケールが、違いすぎる。

“枝”と言っても、一本一本が大木そのもの。

それが雨のように、容赦なく、降り注いできた。

由利衣が、いつもの穏やかさからは想像もつかない鋭い声を張る。

「リュシアン、いくよっ！」

魔眼が、黄金の輝きを放つ。

空中に、結界が十重二十重と展開される。

大木の一斉掃射を、正面から受け止めた。

同時に、リュシアンも防御魔法を重ね、結界を補強する。

俺たちの頭上で、何百、何千という大木が、轟音とともに砕け散った。

アリサのバフを受けていなければ、精神が恐慌をきたしていたかもしれない。

そして、由利衣とリュシアンの連携がなければ――即死だった。

「来奈！」

黄金の瞳の梨々花が合図を送る。

すでに、氷の杭は十分すぎるほど完成している。

その声に呼応して、来奈が地を蹴った。

「お返しだっつーの！！」

来奈の瞳の光が、森を切り裂く。

次の瞬間、彼女の姿は視界から消える。

残ったのは、一斉射出された氷杭の軌跡だけだった。

星の魔眼と、アリサのバフ。

そして、キュレネの“インパクト”を乗せた杭が、樹の竜の胴を抉り、突き抜けていく。

上空の枝の猛攻が緩んだ。

だが。

あの巨体だ。致命には、まだ遠い。

俺は村正へ魔力を流し込む。

一点へ。ひたすら、一点へ。

――まだだ。まだ、まだ足りない。

一撃で決める。

中途半端な攻撃では、通らない。

極限まで研ぎ澄ませていく俺へ、正面から枝の触手が迫る。

上空の枝よりは細い。

それでも一本一本が電信柱並み。

結界は上からの攻撃に耐えるためのもの。

あの巨体だ。圧はそちらに集中することが想定されていたからだ。

正面は、パイルバンカーと俺の攻撃を通すために空いていた。

枝が、あとわずかの距離まで迫る。

そのとき、俺の横を水龍鞭が滑った。

唸りとともに、迫る枝が輪切りにされていく。

「修司！ 集中、切らすんじゃないわよ！！」

芹那の叱咤。

アリサと来奈も前へ出て、水圧カッターを叩き込む。

切って、削って、押し返す。

後方からは山本先生。

矢が風の加速を得て枝を粉砕し、そこへ梨々花の礫弾が追撃を重ねる。

マルグリットは杖を振り続けた。

鉄杭が地を割ってせり上がり、竜の足元を縫い止める。

守りを固める。

攻撃を削る。

足を止める。

全員が、俺の一撃に賭けていた。

そのとき。

「コーチ、来ます！」

由利衣の声。

大鷲も動いたようだ。

村正が青白い輝きを放つ。

俺は、静かに刃を振るう。

ほんの一瞬だけ、森を静寂が支配した。

刀身から残像の刃が伸びる――極限まで。

それは森の木々を抵抗もなく斬り裂き、迫りくる枝の触手を砕き、そのまま樹の竜の胴体を断ち切った。

竜の身体が揺らぐ。

そこに、上空から舞い降りた大鷲が鋭い爪を立て、竜の頭を掴むと、勢いのまま捩じ切った。

竜の討伐完了。

巨体から光の粒が漏れ出す。

だが、真の本番はここからだ。

梨々花が静かに声をかけた。

「リズさん、お願いします」

リズは頷くと、その瞳に黄金の強い輝きが宿った。

光の粒となり消え去ろうとしていた竜の足元から、蔓が一斉に吹き出す。

それはまたたく間に竜の身体に巻き付き、繭のように包み込んだ。

リズは目を閉じ、蔓から伝わる竜の魔力の解析を始めた。

そして、ゆっくりと目を開ける。

「理解しました。さっそく、再生しますね」

リズはそう呟くと、瞳にいっそう力を込める。

蔓の繭の中で、光の粒となった竜は、リズの植物魔法によって再構成されていく。

左手にはめた賢者の指輪も、呼応するように淡く脈動するように光を放つ。

モンスターを支配する最上位の魔導ギアだ。

異変に気付いた大鷲が、竜の頭を離して飛び去ろうとするが――

それよりも早く、リズの蔓が大鷲の足に巻き付いた。

そして、蔓の繭が開く。

そこにあらわれたのは、すっかり元の姿に戻った竜の姿。

ちぎれた首は、新たなものに再生していた。

蔓に足をとられて動けない大鷲に、竜は容赦のない枝の攻撃を放つ。

体中を串刺しにされた世界樹の守護者は、あっけなく光の粒と化した。

リズは、大きく息を吐く。

「成功ですね。あの竜は私たちの使役下にあります」

俺たちの選択肢は、世界樹の守護者を排除し、新たに“制御可能な”守護者を据えること。

梨々花は、口角を最大限に吊り上げた。

「さすがリズさん。あれは、私の言うことも？」

こくり、と首を縦に振るリズを確認すると、梨々花は竜に向かって堂々と声を上げた。

「じゃあ、命じるわ。

このパーティ以外の何人(なんぴと)たりとも足を踏み入れる輩を排除するのよ。

世界樹と遺跡に触れて良いのは、私たちだけ」

樹の竜は、静かに頷いた――ように見えた。

そして、政臣のスマホが震えた。

通話に応答する。

「え……？ いやあ、そんなこと言われても。

ルール違反じゃないですよね？ 世界樹を守ったわけですし」

困ったような表情を浮かべながら、しどろもどろに受け答えしていた。

だが、突如声色が変わる。

「……何言ってるんですか。

この世界樹の権利は、実力で勝ち取った魔法使い達のものでしょう。

文句があるなら、守護者とうちのパーティから奪ってみせてください。

精霊がそれを許すのならね」

そう言い切ると、乱暴に通話を切った。

「……まったく。何もしない連中が偉そうに」

政臣にしては、珍しく気色ばんでいた。

全員の視線が集まっていることに気付いたのか、急に慌てたように取り繕う。

「あ、いや。大したことじゃないんです。

いろんな国から、共同管理に加えてくれって話がきているようで」

ため息をついて、頭をかく。

「くだらない外交カードに使うために戦ったんじゃないのに……。

冒険って、そんなんじゃないですよね」

一瞬目を伏せ、次に、ぱっと明るい笑顔。

「冒険ってのは、映えとウハウハです！！ そうでしょう？」

そして、いつもの調子でヘラヘラと拍手。

「精霊の試練の突破、おめでとうございます！

新年早々、またまた世界を湧かせちゃいますね！！」

その言葉に、全員がワッと歓声を上げる。

俺は来奈にヘッドロックされて苦笑いする政臣を見つめる。

彼は、魔法使いとしては戦闘の役に立たないＮランク。

だが、この戦いでは誰もが命を張っていた。

即席パーティだが、最高のやつらと最高の冒険を楽しんでいる。

世界樹を見上げながら。

仲間たちの声が、勝利の余韻よりも胸を満たしていた。