終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第04章

第89話 年末コンテンツ

あれからセーフゾーンで一泊し、帰還した俺たちは、翌日の準備に丸一日をあてることにした。

……と言っても。

大晦日はリズの大食いスペシャルだ。

その開催地となる第六層イベントエリアには、文字どおり“山積み”の物資が搬入される。

俺と政臣は、会場設営から当日のタイムスケジュール確認まで大わらわ。

ひっきりなしに届く業者連絡への対応で、休む暇など一秒たりともない。

正月からの連泊冒険に向けた備えは、ほとんど全部、他のメンバーに任せるしかなかった。

朝から晩まで業者とのすり合わせ。

トラブルが出れば走り、別のトラブルが出ればまた走り――。

“骨休め”なんて言葉はどこかへ消えたまま、あっという間に一日が過ぎていった。

＊＊＊

さらに翌日。

どうにか形になった会場で、俺たちはリズを待ち構えていた。

本日のバトルはカップ焼きそば。

目標はバスタブ百個分。バックヤードには山のような食材と調味料が積み上がっている。

そこへ欧州メンバーが合流すると、用意された物資を見てアリサが目を丸くした。

「今日の出演者って、一人ですよね？

……動画も観ましたけど……あれ、合成なんじゃないかって噂が……」

探るような、不安げな声だ。

――甘いな。

「うちのチャンネルは、ガチ・オブ・ガチだ。

フェイクかどうかは、すぐに分かる」

俺が言い切ると、アリサはリュシアンの手をギュッと握りしめ、武者震いした。

「リュシアン……。

トレント以上のモンスターなのかもしれないね……」

ぽつりと言ったあと、瞳に強い光が宿る。

「料理長！ 私もお手伝い頑張りますから！！」

声を張ると、勢いよく冒険部メンバーのもとへと駆けていった。

マルグリットは「なあ、日本人は年末にこういうのやるのが楽しいのか？」と首をひねりながらも、きっちり手伝いに加わる。

なんだかんだ、付き合いは良いやつなのだ。

やがて、ダンジョンの日が沈みかけた頃――

リズと教え子パーティが姿を見せた。

政臣の案内でリズは用意された席につき、教え子たちは俺たちの作業に合流する。

いよいよ本番だ。

＊＊＊

司会の芹那が登壇し、番組が始まった。

前回はリズの食欲に圧倒されて言葉を失っていたが、今日はひそかにリベンジに燃えているらしい。

その幕開けは、妙に厳かな宣言からだった。

照明が落ち、スポットライトが芹那を切り取る。

「夜の帳が下り、今年も暮れゆくこの第六層……。

皆さま、いかがお過ごしでしょうか。

今宵、人類史上かつてない“食”の戦いが幕を開けます。

待ち受けるのは、致死級のカロリー。小麦粉とソースの暴力。

そして立ち向かうのは――奇跡の魔法使い、リズリンド・ホーソーン選手！！

どうぞっ！！」

ライトが一斉に輝き、リズの姿を照らした。

「……あ、開始なんですね。すいません」

持参した弁当をそそくさとしまいながら、リズが静かに微笑む。

「ちょっと待機が長かったもので。少しお腹に入れておこうかなーって。

それで、夕飯はどこにあるんでしょうか？」

芹那は一瞬にしてテンションを失った。

「……あの、これから大量のカロリーがアレするんですけど……自信のほどは？」

「あ、はい。クリスマスの時はごちそうさまでした。

今日も食べ放題なんですよね。ずっと楽しみにしていました」

にこやかに答えるリズ。

その視線がふと流れ、会場の“無数のバスタブ”へ向かう。

ファミリーも余裕のゆったりサイズ。

「新品ですからー」と、政臣は事も無げに言うが……。

比喩ではなく本物を用意するあたり、いろいろとおかしい。 だが、もうツッコミを入れても仕方がない。

バスタブの内部には、乾燥麺とかやくがぎっしり。 リズの教え子たちが必死でカップ焼きそばのパッケージを開け、投入していた。

湯沸かし役の梨々花が、水魔法と火魔法を同時運用してガンガンお湯を炊き上げる。 できあがった湯を欧州メンバーがバスタブに移し、三分経ったら――

俺と来奈が湯を抜き、ソースを注いで、全力でかき混ぜる。

由利衣は俺たちのアシストだ。

魔法使いたちの力技で回す、大規模オペレーションである。

そして今、俺たちはすでに五つ目の作成に取り掛かっていた。 バスタブは全部で十個。これをローテーションして回すわけだが――

リズの食べるスピードを考えると、これだけ先行していても油断はまったくできなかった。

芹那は気を取り直し、無理やりテンションを上げる。

「わあっ！ これはまたすごいですねぇ！

カメラさん、もっと寄って視聴者さんにこの迫力を見せてあげてくださーい！」

バスタブに背を向け、明るく手を広げる芹那。

だがその背後では――

すでにリズが、音もなくマヨネーズを絞っていた。

「これはまた変わったビュッフェスタイルですね。

でも、タンクローリーからよりは……食べやすいです」

淡々と呟き、麺をなめらかに胃へ送り込んでいく。

芹那が目を剥いて硬直した。

「食うなっっ！！

……あっ、いえ、まだ開始の合図が……！」

慌てて取り繕って制止するが、遅かった。

バスタブの表面積が、数十秒で半分に削られている。

まずい……このスピード。

俺は後方へと声を飛ばす。

「桐生院！ 湯を急げ！！

それと、作戦Aだ！！」

即座に由利衣が、二杯目へ粉唐辛子30kg袋をドサッと投入。

味変はノーカン。

速度を落とせるなら、どんな手でも使うしかない。

だが――

小手先で止まる相手ではなかった。

二杯目も、みるみるうちに消えていく。

「ちょ……まだスタートが……！

今回のチャレンジは、大銀河ドミニオン食品、幻想農林協会、美肌冒険生活でおなじみの――」

芹那はリズの細い腰にしがみつき、スポンサー名を絶叫。

だがその身体は、大地に根を張った巨木のようにびくともしない。

開始宣言前に、二杯が消滅していた。

＊＊＊

「……ねえ教官。いま、何杯目？」

来奈が額にうっすら汗を浮かべ、ソースをかき混ぜながら問いかけてくる。

俺たちはもはやマシーンと化していたが、政臣の掲げるテロップにちらりと目をやった。

「九十二……だな」

あれから俺たちは、生卵五百個やウインナー二千本、タライいっぱいの紅生姜――といった各種トッピングを総動員し、なんとか陥落だけは免れていた。

来奈が口元を歪めて呟く。

「あのでっかいチーズの塊、トッピングってレベルじゃなかったんだけど。

バスタブにキャベツとモヤシだけってのは……もうヤケっていうかさー……」

「まあな。だが――あの歯ごたえは効果があった」

俺は淡々と答える。

後方では、山本先生と、気づけば戦列に加わっていた芹那が、食器洗いという名の“風呂掃除”に追われていた。

リュシアンがヤカンを手に駆け回っている。

「これも、修行……ですよね。料理長」

その言葉に、俺は一瞬だけ沈黙した――。

その通りだ。

映えるコンテンツをお届けするには、水面下で足をかく水鳥のような努力が必要だ。

……だが、リュシアンには何一つメリットはないんだけどな。

俺はリュシアンへ顔を向け、労いの言葉をかけた。

「後でローストビーフ、一緒に作ろうな。作り方教えてやるから」

そう言うと、視線の先の可愛らしい顔がパッと輝いた。

癒やし。天使。浄化。

この戦場で、唯一ほっとする瞬間だった。

――だが。

「わあ、ローストビーフもあるんですか？」

すぐ隣のバスタブを啜りながら、リズが儚げな笑みを浮かべていた。

俺と来奈の肩が、一斉にビクッと跳ね上がる。

……もう、こんな近くまで来ているのか。

「桐生院！！」

もうラストスパートだ。

出し惜しみしている場合ではない。

その声に反応して、梨々花の瞳が黄金に輝いた。

次の瞬間、瞬時に湯を生成し、残りのバスタブへ直接お湯が注がれていく。

一方その横では、由利衣・マルグリット・アリサが、リズが削った分だけマヨネーズを一斗缶から補充していた。

「コーチ、あまり持ちません……！！」

由利衣が声を上げる。

俺と来奈は目を合わせ、短く頷き合った。

そして、残り八個のバスタブへと全力で駆け出した。

俺たちの戦いは――これからだ。

＊＊＊

「素晴らしいチャレンジでした！！

なお、今回ホーソーン選手が食べた分と同量の食材は、国際冒険者育成基金へ寄付いたしまーす！」

芹那がにこやかにカメラへ向かって締めの言葉を放つ。

「さて、チャレンジを終えてみていかがでしたか？」

そう言ってリズへマイクが向けられた。

「そうですね……。

いろいろトッピングがあって飽きませんでした。

で、この後はローストビーフだとか」

そう言って口元を拭いながら、床に転がる俺たちへ儚げに微笑みかけてくる。

……もうやめてくれ。

ヨロヨロと近づいてきたのは、リズの教え子のリハルトだった。

「ありがとうございました。

うちの先生、本当に楽しみにしていたので……またよろしくお願いしますね」

……それこそ勘弁してほしい。

そこへ、スマホを見ていた梨々花が弾けるような声を上げた。

「この視聴者数……！！

先生、大晦日のながら観需要を完全に捉えてます！

この瞬間、ここが世界の中心なのよ……！」

切れ長の目が潤み、頬まで紅潮している。

そのまま興奮に任せて続けた。

「この勢いのまま、私たちの冒険につなげるんです！！

チャンネルはそのままで！！」

……まあ、戦略は正しいかもしれないが。

タフだな、やっぱり大魔法使いってやつは。

半分呆れ顔で、リハルトが問いかけてくる。

「……あの、皆さんまだ冒険するんですか？」

その通りだ。むしろここからが本番。

「ああ。年明けから第四層の奥地の攻略だ。

中域のセーフゾーンまで移動する」

資材の撤収は業者に任せてある。

俺たち冒険部と欧州メンバーは、このあと再びキャンプ地へ戻り、正月から本格攻略だ。

現在、時刻は二十時前。

年が変わる前に着ければいいが……。

夜間行軍は避けたいところだが、今日に限っては“訓練”ということにしておく。

なお、本来未成年は活動時間外だが、監督省庁には事前に申請済みだ。

俺はリハルトの肩を軽く叩いた。

「そんなわけで、これから移動だ。

良い年越しを」

リハルトが笑顔で頷いた、その瞬間だった。

彼の目が、俺の背後を見て大きく見開かれる。

「あら？

ローストビーフは、ここじゃないんですか？」

……きた。

俺は振り向かず、低く呟く。

「……それはまた今度」

儚げな圧が、背中へしっとり降りてくる。

そこへ、リハルトが慌てたようにフォローを入れた。

「せ、先生！ 日本のパーティはこれから四層の奥地を攻略なんです。

僕たちも、いずれ……ね？」

すると、背後でふわりと空気が明るくなるのが分かった。

「毒沼に行かれるんですよね？

あそこの植生、とても興味があって……。

いいですねぇ……私も行きたいんですよ」

……そんなテンションで言う場所じゃないが。

リハルトは必死に声を強める。

「で、でも、僕らはもう帰省で……チケットも取ってあるし……！」

「私は、新学期が始まるまでひとりなんですよね……。

新年なのに、ごはんも普通で……」

はぁ、と小さなため息が俺の背中に落ちてくる。

なんだろう。

仲間になりたそうに、こちらを見ている……気がする。

別にリズ本人が嫌だってわけではない。

しかし、肝心の食料が……。

ここは、悪いが諦めてもらうしかない。

「そ、そうなんですか……。

でも、ひとりでゆっくりも気楽で……いいんじゃないですか？」

牽制気味にそう返したところで、それまでリズにカメラを向けていた政臣のスマホに着信が入った。

短いやり取りのあと、政臣が俺へ告げる。

「学院長からです。

リズさんの希望に沿うように、と。

追加食料も準備しておいたから、取りに来いと」

……こういう時だけ、やたら行動が早いんだよな。

俺は、リズへ確認するように声をかけた。

「これからと言っても、装備も準備も……向こうで整えるのは大変だぞ？」

しかし、リズは弾むような声で返してきた。

「大丈夫ですー。

この前なくしたバッグの代わりに、マジックバッグを貰っちゃって。

フィールドワークの道具、いろいろ入ってるんです。

ずっと行ってみたかったんですよねー、毒沼」

……その言葉に、思わずリハルトと目を合わせた。

彼はゆっくりと首を横に振り、観念したように息を吐いた。

「……先生を、よろしくお願いします」

こうして俺たちは、新たにリズを仲間に加えて、第四層攻略へ乗り出すのだった。