終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第04章

第87話 巨大樹を穿て

巨大樹との攻防が、ついに始まった。

相手は全高五十メートルを優に超える怪物。

霧を割ってそびえる幹と樹冠は、まるで山のよう。

しかも“ただの木”じゃない。

左右に伸びた二本の太い枝は、完全に腕だ。

付け根は肩のように盛り上がり、節の連なりは筋肉のようにうねっている。

俺の存在なんぞ、目障りな蚊──その程度に思っているはずだ。

……だが、その手で払おうとしているのは、案外、蜂かもしれないぜ。

身を沈め、跳躍。

リュシアンの魔法のおかげで、重力を忘れたように、俺の身体が一気に上へ吹き上がる。

手にした村正も飛燕も、まるで空気の塊のように軽い。

これは麗良の飛行魔法より階梯は下だ。

だが、重力系の補助魔法は扱いが難しい。

それを、この年齢と経験でここまでの精度に仕上げてくるとは……たいした才能だ。

──そんな思考は、一瞬で後ろに流れた。

0.5秒前まで俺がいた空間を、巨大樹の拳が抉り取っていく。

風圧で上着がフワリと浮き上がった。

俺はすでに、その拳のさらに上。

跳躍の勢いを殺さず村正を振りかぶる。

霧の空間に青白い残光が五閃。

斬撃は樹皮を滑るように走り、電車並みに太い手首を断った。

巨岩の塊のような拳が、落下の弧を描く。

着地はその上腕。

腕一本で二十メートルほど。デタラメな巨体だ。

肩口へ向けて駆け上がる俺を、右腕の掌が叩き潰しに来る──速い。

だが、それより俺の方が速い。

村正に魔力を込める。

刀身の青白い光が、霧の中で妖しく脈打つ。

掌撃をすり抜けた瞬間、上空から細枝の雨が降り注いだ。

……“細枝”といっても家の柱サイズだが、それでもまあ細い方だ。

全回避は不可能。

躱せる分は躱し、飛燕で軌道だけを弾く。

肩までは、あと十数メートル。

間合いに入った。

迷いも溜めもなく、村正を振り下ろす。

鋭い風切音とともに──トレントの左腕を屠った。

そのとき、ゴゴゴ……と地鳴り。

見ると、トレント手前の空間に、地面から足場が迫り上がっていく。

マルグリットのマジックアイテムだな。

俺は迷わず跳ぶ。

足場から足場へと飛び移りながら、迫りくる右腕と細枝の攻撃をいなし続けた。

こんな動きができるのも、リュシアンの補助あってこそだ。

「あいつら、やるじゃないか」

ぼそりと独りごちる。

巨大怪獣との対決が興に乗ってきて、喉の奥が自然と鳴った。

――そのとき。

上着の内ポケットから、冷静すぎる声。

「……先生、楽しそうなのは結構ですけど。

目的を忘れないでくださいね」

後方との連絡用に入れていたスマホのスピーカーホンだ。

＊＊＊

場面は後方へ。

マルグリットが「信じられねえオッサンだな……」と呟きつつ、短杖を振って足場を形成する。

山本先生は双眼鏡とタブレットを手に、マルグリットへ足場の指示を飛ばしていた。

そんな中、梨々花がスマホを持ち、隣の由利衣へ問いかけた。

「……で、取り込まれた人の位置はわかる？」

由利衣は顎に手を当て、「うーん」と短く唸ったあと――

「根元あたり、かな」

と答える。

梨々花は小さく頷き、スマホへ口を寄せた。

「聞こえていましたか？

根元付近にいるそうなので、私たちは上部を中心に攻撃します」

『分かった』

スピーカーから返ってきたのは、短い返事。

梨々花はマイクを切り、スマホから視線を上げて、霧の向こうの巨木を見据えた。

「あんなのを相手に……。やっぱり先生は……」

口元がわずかに歪み、頬が紅潮する。

だが、その色はすぐに引いていった。

切れ長の目に、再び鋭い光が宿る。

梨々花は山本先生へと声をかけた。

「山本先生とマルグリットさんは、そのままサポートお願いします。

私たちは、パイルバンカーで行きます」

そして、手にしているアイシクルワンドを構えた。

「パイルバンカーVer2……ってとこね」

杖に水属性の魔力を流し込むと、空中でベキベキと音を立てながら氷が形成されていく。

山本先生が、ちらりと視線を送り、呟いた。

「氷の……杭」

＊＊＊

背後の異音に気づき、俺は振り返りざまに状況を確認する。

――なるほど。

元のパイルバンカーは、土魔法で形作ったランスを由利衣の結界で硬化させ、来奈の怪力で叩き込む、という運用だった。

土のランスは形状の維持が困難で、大型化に限界があった。 梨々花の魔眼を完全解放すれば制御はできるが――

フルパワーの乱用は避けたい。

そこでアイシクルワンドで水属性の魔力を氷に変え、巨大な杭を形成。

氷のほうが、形状維持がはるかに容易だ。

――さあ。ブチ抜けるかどうか。

見せてくれよ。

俺は振り下ろされてきたトレントの右腕へ飛び乗り、もう片腕ももらうつもりで、肩めがけて駆け出した。

＊＊＊

「来奈。行ける？

……そろそろ限界かも」

アイシクルワンドの性能で、地上付近の空中に氷塊を形成し続けていたが、制御が徐々に難しくなっていた。

来奈は、氷の先端を持ち上げながら山本先生に声をかける。

「山本センセー、こんな感じ？」

山本先生は双眼鏡とタブレットの計算アプリを忙(せわし)しなく行き来させ――

「ええ、その角度で。

まっすぐ、打ち抜いてね、入江さん」

来奈は頷き、氷の杭の真後ろへ。

そこへ芹那とリュシアンが駆け寄り、来奈のグローブへ魔力を通す。

アリサの瞳がふっと金色に染まった。

「来奈！ カッコいいとこ見せてね！！」

――力（Strength）の魔眼。

強バフが来奈の身体に一気に流れ込み、ステータスが跳ね上がる。

「キタキタ！！

いっちょやったりますかー！」

腕をぐるりと回し、拳をポキポキと鳴らし――

次の瞬間、来奈の笑みがすっと消えた。

腰を沈め、脚のバネを限界まで圧縮する。

まるで、世界が一瞬だけ静止したかのような“間”。

一拍の後。

その溜めが弾ける。

杭と一直線の角度に右腕を叩き込んだ。

そして――

爆ぜた。

キュレネから放たれた衝撃が空気を裂き、氷の杭の背面に、轟音とともに“破砕のインパクト”が叩き込まれる。

由利衣の結界で硬化された氷の杭が、霧を突き抜けて超高速で射出された。

「ナイスショット！！

……でも、ちょいとフックかかってんなー」

マルグリットの声が響く。

その横で、先生は眉間を寄せた。

「このままでは、トレントを逸れてしまうかもしれませんね」

そう言った矢先だった。

氷の杭が突風に乗って、すっと軌道を修正する。

「……今のは」

ちらりと横を向くと、そこには黄金に光る瞳。

「いやー、ピンポイントでダンジョンに風が吹くなんてこともあるんだなー。

なあ、キャディさん？」

無邪気に言い放つ彼女に、山本先生は小さく肩をすくめて笑った。

「……本当に、なんでもありですね。SSRは。

あの軌道なら、大丈夫でしょう」

視線の先では、巨大樹を突き破らんと、氷の塊が勢いそのままに突進していた。

＊＊＊

こいつはまた――デカいのが来たもんだ。

肩付近まで上がった俺の視界に、飛来する巨大な杭が映る。

トレントが右腕を振り上げ、それを弾こうとした瞬間――

村正を一閃。肩ごと切り落とした。

そのまま身を離し、落下に転じる。

二十メートルの距離を落ちながら、村正を幹に突き立て、縦に裂くように滑り降りた。

行方不明の冒険者は、この根元付近に捕らわれているはず。

地上数メートルで刃を引き抜き、幹を蹴って着地する。

土に足が触れた途端、

トレントの“頭”――頭と言っていいか分からないが、その相当部位が氷の杭に抉られた。

轟音を引きずりながら、杭は巨体の向こう側へ抜けていく。

上着の内ポケットで、スマホ越しの大歓声が震えた。

だが、息をつく暇などない。

空から枝葉や破片が、雨のように降り注ぐ。

パイルバンカーの余波だ。

巻き込まれぬよう地を蹴る。

リュシアンの補助魔法がまだ効いているおかげで、霧の中を驚くほどの速度で駆け抜けた。

背後では、折れた木材が次々と積み重なる轟音。

どうにか危険域を抜け、パーティの元へ戻る。

そこで、梨々花が声を上げた。

「先生。お疲れ様です」

大技を決めた手応えと、まだ終わらない緊張が声に混じっている。

俺は短く息を整えた。

「……たいした一撃だ。

あのサイズになると、俺でも幹にダメージを与えるのは難しい。

チームプレイができてきたじゃないか」

その言葉に、カメラを構えた政臣が興奮気味に叫ぶ。

「日欧全員一丸の巨大トレント討伐！！

視聴者さん大喜びですよ！！

このまま救助いっちゃいましょう！」

その勢いに、俺は小さく息をつく。

……肝心なのは、そこだ。

振り返って、トレントの巨体を確認する。

両腕は落ち、樹冠は吹き飛んでいる。

攻撃手段はほぼ消えた。それでも倒れない。

光の粒となり消えない限り、中の冒険者は救えない。

そのとき──由利衣の叫ぶような声。

「コーチ、多数のトレント反応……三、五……いえ、増えてます。止まりません！」

「付近の子を呼んでいるのか？」

問いかけると、由利衣は首を横に振る。

「発生源は、あの親株からです」

目を凝らすと、巨大樹の根から次々と湧き出すトレントたち。

――攻撃能力を失った代わりに、子を生んでいるのか。

さらに由利衣が続ける。

「コーチ、親株の魔力が少しずつ減っています」

トレントは、増殖の際に魔力を分け与える。

時間が経てば回復するだろうが、あれほど急激に増殖している以上、親株の弱体化はさらに進んでいると見るべきだ。

そこへ芹那が割って入った。

「修司、あなたはもう一度親株へ。

仕留めてきなさい。子トレントは、こっちで対処するから」

水龍鞭を構えるその姿を見て、山本先生も静かに頷く。

ならば、斬り込み隊の出番だ。

俺は来奈とアリサへ声をかけた。

「行くぞ。次で親株を倒し、冒険者を救出する。

遅れるなよ」

二人は元気よく応え、左右に並ぶ。

怪物との決着は、もう迫っていた。