終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第04章

第86話 霧の中の怪物

第四層の奥地に潜む妖樹トレント。

そいつが、中域にまで出没している。

行方不明になった二人の冒険者が、トレントに襲われたという確証はまだない。

だが、山本先生が得た情報によれば──

あの二人はこの中域での活動実績は十分にあったらしい。

ならば、初見のモンスターに不意を突かれた可能性を考えるのは、筋が通っている。

俺は捜索隊をまとめていた、リーダー格らしき男に声をかけた。

日本のSSR攻略チームのことは知ってくれていたようで、向こうもすぐに耳を傾けてくれた。

トレントの仕業である可能性は理解してもらえたものの、第四層奥地のモンスターにまともに対抗できるのは、リーダー格の男を含めて数名だけらしい。

他のメンバーは、まだ実力に不安があるという。

いたずらに被害を広げるわけにはいかない。

俺たちの配信で公開しているマップ情報を元に、ほかの冒険者たちはトレントのいない地域を重点的に捜索。

トレント討伐は向こうの精鋭と、こちらであたる──

その方針で意見が一致した。

ダイレクトメッセージでの連絡手段を交換し、俺は自分のパーティへと戻る。

その道すがら、隣でぼそりと声が落ちた。

「急ぎましょう、先生。

ここは人命が最優先です」

……梨々花。いつの間にいたんだ。

だが、今はこいつの隠密術にツッコミを入れている場合じゃない。

俺が軽く頷くと、梨々花は続けて尋ねる。

「トレントと同化する前なら……助かるのですか？」

歩みを止めずに答える。

「そうだな。完全に同化するとモンスターの一部になってしまうが。

その前なら、トレントを倒せば“やつだけ消えて”、中に取り込まれていた人間は助かる」

一拍置いて、付け加える。

「……ただ。取り込まれてる間に、下手に火炎を撃つのは危険だ。

中の人間ごと焼きかねない。

同様に、広範囲攻撃も傷つける恐れがある。

一点集中の斬撃もしくは刺突だな」

梨々花は、切れ長の目を細めた。

要点は理解したようだ。

パーティに戻ると、山本先生とリュシアン、そしてアリサがトーストとコーヒー、ハムエッグの簡単な朝食を用意してくれていた。

ほかのメンバーは、すでに朝食を終えてキャンプ用品の片付けに回っている。

俺と梨々花も、手早く腹に収める。

人命最優先──とはいえ、これから厳しい戦いが待っている。

こちらが倒れてしまっては話にならない。今のうちにしっかり補給しておく。

パーティメンバーには山本先生と由利衣から、すでに“作戦変更”は伝わっていた。

誰ひとり異論はないようだ。

食後、片付けを買って出てくれたリュシアンの言葉に甘え、俺は自分の準備を手早く整える。

そこに、芹那の声。

「修司、これ」

差し出されたのは、昨日背中を大きく裂かれたはずの上着とシャツだった。

継ぎ目がまったく分からない。

……さすが、一流の魔法服飾デザイナーだ。

「すごいな。助かった、芹那」

すると芹那は、目をキッと吊り上げた。

「私にこんな安物修復させるなんて！

リュシアンくんの頼みじゃなかったら、燃やしてるところよ。

あと、“義姉さん”と呼びなさいって、何回言わせる気！？」

相変わらず、面倒くさいやつだ。

軽く手を振っていなすと、芹那は憮然とした表情のまま言葉を投げた。

「……で、まずは親株からよね。

手強いわよ」

トレントは根を分裂して数を増やす。

大元を叩かない限り、枝葉をいくら潰しても脅威は消えない。

問題は、その“親株”が──

ボスを除けば第四層最強のモンスターだということだ。

「問題ない……とは言わない」

俺は静かに言う。

「まだ未熟な連中ばかりだからな」

いまやうちの三人は、星1のレベルマックスが見えてきている。

欧州組も、この冒険期間中にそこまで持っていくつもりだ。

ステータスの数字だけなら、対抗できなくもない。

だが──戦闘魔法使いとしての“練度”と“経験”は不足している。

俺は、腰の村正に手を添える。

「だが、あいつらは逃げないみたいだからな。

“地獄上等”の覚悟なら……突破させてやるよ」

芹那は大げさに息を吐いた。

「ほんと、たいした戦闘狂ね……。師匠も教え子も」

……そいつは、褒め言葉だな。

受け取った上着をはおる。

やっぱりこいつが一番しっくりくる。

「……ん？」

一瞬、上着が淡く光ったような気がした。

芹那が腕組みし、顔をしかめて言い放つ。

「私の仕事が、単なる修復なわけがないでしょ。

特別に防御のエンチャント、かけといてあげたから」

余計なことを……。

いや、まあ──ありがたいのか？

俺は複雑な気持ちのまま、芹那に軽く頭を下げた。

＊＊＊

霧の立ちこめる森を、親株の位置めがけて一直線に進む。

ナビゲーションは、スマートグラスを装着した梨々花。

親株は俺たちが討伐する──その旨は、捜索隊を組織するあちらの冒険者に伝えてある。

向こうの精鋭には、俺たちの戦闘中に“子トレント”を呼び寄せられないよう、周囲の個体を引きつけてもらう手筈だ。

もちろん、彼らも親株の危険性は承知している。

何度も本当に大丈夫なのかと確認されたが──

これも“精霊の試練”というのなら、受けて立つまでだ。

途中で現れる獣型のモンスターは、俺と芹那でさっさと片付けて進んだ。

戦闘は最小限。ドロップ品も魔石も、そのまま捨て置いて歩みを止めない。

行軍の速度を崩さずに進んでいると、背中に梨々花の声がかかる。

「先生、三キロ地点まで接近しました」

あいつらは──空気の流れだか、魔力の波長だか知らないが、獲物を嗅ぎつける範囲が広い。

そろそろ、向こうもこちらの存在に気づいているはずだ。

数は、親株一体と、その護衛二体の計三体。

俺はパーティの進行を止めると、一同へと振り返った。

「……よし、ここで待ち受けよう。

桐生院、黒澤、頼む」

来奈とアリサへの属性付与だ。

梨々花と由利衣が来奈へ近づき、静かに二属性付与を施す。

第三層の火竜戦で使った“水圧カッター”。

芹那の水龍鞭ほどではないが、迫りくる木の枝に対抗する手段としては、現状これが最適と言える。

続けて、梨々花と由利衣はアリサにも付与した。

アリサは淡く光るロンギヌスを見つめ、息を呑む。

「動画で観てたけど。

本当に二属性の高等魔法を使えるなんて……」

そしてロンギヌスを力強く握り、目に決意の光を宿す。

前衛の準備は整いつつある。

最後に、梨々花は来奈のグローブをそっと両手で包み込んだ。

切れ長の目が黄金色に淡く輝く。

それに呼応するかのように、来奈のグローブも強い光を放ち出した。

やがてその瞳の光がおさまると──梨々花は手を離し、黒髪をかき上げるしぐさ。

来奈をまっすぐに見つめ、不敵に笑う。

「初弾から全力でブチ抜くのよ、来奈」

魔力を受け取った来奈は、ニカッと笑って拳を構えた。

梨々花はすぐに後衛へ戻り、索敵を再開。

「来ます……もう一キロ先。

総員、戦闘準備！！」

そう叫ぶと、スマートグラスを懐にしまう。

索敵を由利衣へと引き継ぎ、自らは杖を構えて迎撃態勢に入った。

＊＊＊

「……ねえ、教官。

あたし、なんとなく、このパターンかなーって気がしてたんだよね」

すぐ後ろから来奈の声が飛ぶ。

「……言っただろ。昨日のやつは“中くらい”のサイズだって」

「いやいやー。

あれに比べたら“小型”じゃね？」

そのやり取りに、アリサがぽつりとつぶやく。

「料理長、あれCGじゃないですよね？」

──もはや、由利衣の索敵など必要ない。

迫りくる“巨木”は、霧の彼方からでも異様な存在感を放っている。

全高は、優に五十メートル。

広葉樹の樹冠が霧を割り、空を覆い隠す。

そして幹──直径が何メートルあるのか、見当さえつかない。

村正で一刀のもとに斬り伏せる。というのは……さすがに難しいか。

そこへ、後方から由利衣の声が飛んだ。

「いました。人間の魔力反応──

一人、親株に取り込まれています」

もう一人は、ここにいない個体に襲われたか。

俺は息を整え、静かに指示を更新する。

「まずは、お供の二体を先に沈める。

やはり火は使うな。親株に燃え移ったら厄介だ」

親株は──俺が引きつけるしかない。

「一体は、芹那……いや、義姉さんと来奈とアリサ」

屈辱に耐えての“義姉さん”呼び。

ここでくだらないことで揉めている余裕はない。

「もう一体は、後衛組が遠距離から削ってくれ。

親株は俺が対処する」

短く指示を出し切ると、迷いなく地を蹴った。

向かう先に立ちはだかるのは、お供のトレント二体。

片方はイチョウ、もう片方はケヤキ。

どちらも全高十メートル級。

分裂して増えた“子株”が、なぜ別種の樹木になるのかは分からない。

だが、親株からは実に様々な木のモンスターが生まれる。

この戦闘中に増殖しない保証もない。

──できるだけ、時間はかけたくなかった。

駆けながら村正と飛燕を抜く。

露払いの二体の脇をすり抜けながら、迫りくる枝の迎撃は最小限に抑える。

一気に親株との距離を詰めていく。

後方に視線を走らせた。

イチョウとケヤキの追撃は、パーティメンバーが完璧に抑えてくれている。

芹那の水龍鞭が低い唸りを上げ、枝という枝をまとめて刈り落としていく。

ロンギヌスが幹に大きな斬撃痕をつけると、トレントの体が一瞬ぐらつく。

その機を逃さず来奈がアリサの背から跳び出し──

光をまとった拳が、イチョウの幹にクリーンヒット。

轟音とともに、幹が爆裂四散した。

もう片方では、山本先生の矢の三連撃が星座を描くように幹を穿つ。

続いて、梨々花とマルグリットの氷槍が傷口を容赦なく抉っていく。

彼女らは距離を維持しつつ、確実に“削り”を積み重ねていた。

あの様子なら問題はないな。

そう確信した瞬間。

「コーチ！」

由利衣の声と同時に、俺の体が何層もの防御結界に包まれた。

そして、手にした村正と飛燕が羽根のように軽くなる。同時に、身体も。

リュシアンの補助魔法か。

大型トレントを正面に見据え、さらに加速。

その異形が否応なしに目に飛び込んでくる。

──あれは、やっぱり腕なんだろうな。

二十メートル地点あたりの幹の左右から生える、太い枝。

付け根は肩のように盛り上がり、二の腕や上腕、手首から手のひらまで形作っていた。

指一本が電信柱よりも太い。

そいつが拳を握り、俺の方を狙っていた。

現役時代に潜っていた時にも、これほどのサイズの親株はそうそうお目にかかったことはない。

俺の口角が最大限に吊り上がる。

……あいつらが後ろにいて、本当に良かった。

おじさんの嬉しそうな顔は、あまり見れたもんじゃないからな。

跳躍。

リュシアンの魔法で、まるで翼が生えたかのように上昇する。

眼前に迫りくる巨大な拳へと跳ぶ。

村正の青白い光が、霧の中で一層の輝きを帯び始めていた。