終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第04章

第85話 キャンプ飯と小さな弟子

トレントとの初遭遇を終えてからは、モンスターの影もなく、道中は静かなものだった。

俺たちは無事に、今日のキャンプ地となるセーフゾーンへと到達する。

ここは採掘場が近いこともあり、周囲には他の冒険者の姿もちらほら。

俺が現役だった頃は、ここは“あばら屋みたいな小屋”が数軒あるだけで、共同宿泊スペースのような扱いだった。

だが今は――。

森の中に、立派なグランピング施設が拓けていた。

中庭にはバーベキュー場まで完備。

どういう仕組みなのか、水道も電気も整っている。

魔法使いが集まる場所では、精霊が妙に気前よく“サービス”を積んでくることがある。

ここもその類なのだろう。

施設はダンジョン入口のスタートポイントから無料で予約できる。

大型のドームテントは四～五名は寝泊まりできる広さがあり、俺は二つ押さえていたが、芹那がダンジョン入りの際に一つ確保していた。

ここは観光地ではなくダンジョンだ。

年の瀬に潜るパーティは通常よりも少なく、予約はそこまで難しくなかった。

部屋割りは以下。

・俺／政臣／リュシアン

・芹那／来奈／アリサ

・山本先生／由利衣／梨々花／マルグリット

これを伝えた途端、芹那が猛烈に反対した。

「リュシアンくんを男性陣と同じテントに入れるなんて危なすぎる！」と。

……いや、お前と一緒のほうが危険だろうに。

そんなツッコミを飲み込みつつ、俺はさっさと話を進める。

「二時間後に飯だ。それまではゆっくりしていてくれ。

シャワーもコインランドリーもあるらしい」

完全に最新のキャンプ場仕様だ。

うちの三人とアリサは、豪華な設備に目を輝かせながら、連れだって散策に出ようとしている。

「大人から離れるんじゃないぞー」

声をかけると、すぐに芹那が動いた。

セーフゾーンとはいえ、ここには他の冒険者もいる。

SSRが四人まとめてフラフラ歩いていたら危なっかしい。

だが、芹那がついているなら心配はいらないだろう。

視線を移すと、マルグリットは靴を脱ぎサンダルに履き替え、折り畳み椅子に腰を下ろしてすでにビールをあおっていた。

その隣では政臣がパソコンを広げて編集作業を始めている。

自由にしろとは言ったが……マイペースなやつらだ。

俺は水道で靴と足を軽く洗い、替えのものに履き替える。

湿原を歩きっぱなしだったので、ようやくスッキリした。

ついでに、背中が破れた上着とシャツを脱ぎ、新しいシャツを着る。

気持ちが切り替わったところで、夕飯の準備に取りかかることに。

そこへ、にこにこ顔の山本先生が手伝いにやってきた。

その背後には、リュシアンもついてくる。

俺は彼に声をかけた。

「疲れたろ。休んでていいんだぞ？」

だがリュシアンは、小さく首を横に振り、真っすぐこちらを見る。

「あの……料理できるようになりたくて。

みんなと、あったかいご飯を食べたいから」

なんと。

俺なんて、最近まで自分から作ろうなんて思ったこともなかったのに。

この年でその気概とは、大したものだ。

「そうか。じゃあ、まず下ごしらえからだな」

そう言って、小ぶりなジャガイモを笊(ざる)に入れて手渡す。

リュシアンの顔がぱっと明るくなった。

声のトーンも、楽しげだ。

「今夜のメニューは何でしょうか、料理長」

その言い回しがおかしくて、思わず笑みがこぼれる。

「今夜は鯛とアサリのアクアパッツァ、温野菜とフランクフルトのロースト、玉ねぎのコンソメスープ、キノコの炊き込みご飯、デザートに焼きリンゴだ」

その会話を聞いていたマルグリットが、椅子に座ったまま叫ぶ。

「早く頼むー！」

……お前は手伝う気がないんだな。

リュシアンに小ぶりな包丁を渡し、まずは握り方と刃の向きを教える。

一緒にジャガイモの皮むきから始めた。

悪戦苦闘しつつも、少しずつ手つきが安定していく。

俺が最初に学食で働き始めたときよりも、全然筋がいいじゃないか。

すると、背後で貝の砂抜きをしていた山本先生が、うっとりとした声を放つ。

「私たちの未来って、こういう光景なんでしょうね。

お父さんとお母さん、可愛い子供……。みんなで一緒にお店の準備をして。

美鈴抽(ミレーヌ)、今日の日替わりはホッケ定食だ。お客さんに腹いっぱい食べてもらおうな──なんてあなたが言って。

私は、スダチを切りながら瞳を潤ませるの。

なんだお前、目に入ったのか？って聞かれて。

ううん、この幸せが嬉しいの……って、照れながら答えると、子供とあなたの笑顔が小さな厨房を暖かく包んでいって……」

──妄想が長い。

俺はことごとくスルーし、リュシアンにも余計な言葉を発しないように目で合図した。

それから、一品ずつ下ごしらえから味付けまで、リュシアンと一緒に黙々とこなしていく。

どうやら今回の冒険期間中、俺や山本先生から本気で料理を学ぶつもりらしい。

この小さな弟子に、できる限りのことを教えてやりたい──自然とそんな気持ちが湧いた。

すると、匂いに釣られた来奈の嬉しそうな声。

「お腹ペコペコ～。

ねえ、あたしたち洗濯してきたから、教官のも出しといてくれたらやっとくけど？」

ありがたい申し出だが──。

女子高生におじさんの衣類を洗わせたら、それはそれで配信が荒れかねない。

「まあ、そこまで気にしなくてもいいさ。

それより、もうすぐできるから手を洗ってこい」

「はーい！」

元気な返事が返ってくる。

今日はよく動いた。

肉も魚も野菜も米も、しっかり食って回復しておかないとな。

明日も冒険だ。

テーブルに料理を並べると、マルグリットがのそりと椅子から立ち上がり、リュシアンと一緒に食器の配膳を始めた。

そのタイミングで、ほかのメンバーも続々とやってくる。

「わあ、美味しそうですねー！」

由利衣が声を弾ませると、なぜかマルグリットは胸を張って得意げな表情。

……いや、お前は皿を並べただけだろうが。

そんなこんなで、大勢で囲む夕食が始まった。

＊＊＊

アリサがローストしたジャガイモを頬張り、ぱっと目を丸くする。

「リュシアンが手伝ったの？

すっごく美味しいよ！ 私もやるから、ダンジョンで一緒にごはん作ろうね」

無邪気な声に、リュシアンは照れながらも嬉しそうに笑った。

その様子を、芹那が日本酒の熱燗をちびちびやりながら見守っている。

「フレッドもご飯作ってくれるけど……やっぱり男たるもの、胃袋を掴んでナンボよね。

……リュシアンくん、ますます素敵だわ」

このご時世、家事分担に性別はないが。

今頃フレッドは羽根を伸ばしているであろうことは、容易に想像できた。

俺は食事を進める一同に、明日の予定を手短に伝えた。

「明日も中域一帯の探索だ。

特に──毒沼エリアは少し見ておいたほうがいいだろうな」

毒沼は奥地にも繋がっている。

そこでのモンスターは強力だ。レベル上げも兼ねた実地訓練になる。

梨々花が手を止め、問いかけてきた。

「毒沼……は、厄介なのでしょうか？

そして、何か目当てのものが？」

その質問に、芹那が杯を置きながら代わりに答える。

「中域の毒沼なら、まだ大したことないわ。

落ちても、ちょっと痺れるくらい。

でも、ここの植生から採れる成分は、外で高品質な解熱剤や鎮痛剤の材料になるの。

だから、取れれば結構いい値がつくわね」

そうだ。

中域の毒沼は、稼ぎ場でもある。

だが──その先の奥地となると話は別だ。

奥地の毒沼は凶悪極まりない。

常人より遥かに身体能力に優れた魔法使いでさえ、持続ダメージでゴリゴリと体力を削られる。

さらに厄介なのは、沼から立ち昇るガス。

あれを吸い込むだけで、一時的にステータスが低下する。

「毒沼エリアの出現モンスターは、中域も奥地もそれほど変わらないからな。

慣れておくにも、行っておいて損はないだろう」

梨々花は、納得したように静かに頷いた。

明日は毒沼の探索。

そのあともう一泊して帰還。

一日の準備期間を置き──大晦日は再びここからの特別配信。

そして、いよいよ奥地へ踏み込む。

それが今回の年末年始のプランだ。

目標は三が日攻略ではあるが、次は一週間分の備えをしてくるように全員に伝える。

芹那は、「年始からクライアントへの挨拶回りなんだけどなー」と、ぶつぶつ言いながらスマホのスケジュールを確認していた。

だがこうなったら、第四層の最後まで付き合ってもらうしかない。

すると、俺のスマホが震えた。

画面には次のメッセージ。

『挨拶回りは僕がやっておきますから、一週間でも一ヶ月でも全然大丈夫です！！』

……フレッドよ。

なぜ芹那に直接言わないんだ？

まあいい。

伝えることは伝えた。

俺が食事に集中し始めると、たちまち周囲では雑談が始まり、ダンジョンの夜はゆっくりと静かに更けていった。

＊＊＊

翌朝。

俺は昨晩洗濯とシャワーを済ませ、外で二時間ほど見張りを担当した。

その後は来奈とアリサのペアに交代し、浅い眠りに落ちたが──

特に異常を知らせる声はなかった。

朝飯の準備をするか……とテントを出ると、遠くに人だかりができているのが見えた。

そこへ、こちらに気づいた山本先生が歩いてくる。

見張りのペアは山本先生とマルグリットだったはずだが──。

そのマルグリットは、

寝袋に包(くる)まり、大口を開けて熟睡していた。

……役に立っていないじゃないか。

昨夜ビールをたらふく飲んで、すっかりご機嫌だったのは知っているが……。

冒険者として隙だらけだ。

山本先生は対照的に、真剣な表情をしていた。

「何か、あったんですか？」

俺が問うと、山本先生は遠くの人だかりをちらりと見て口を開いた。

「あちらの冒険者の一団──同じ国の合同パーティらしいんですが、

昨日の夜に合流予定だった別パーティが、いまだに姿を見せないそうです。

携帯での連絡もつかなくて……」

それで彼らは、これから捜索隊を組むつもりらしい。

山本先生は、じっと俺を見つめてから、手にしたスマホをスッと差し出してきた。

画面には、誰かが撮った行方不明パーティの写真。

……昨日、来奈と採掘場で話をしていたカップル冒険者だ。

山本先生は小さく息を呑んで、俺に確認するように言った。

「佐伯さん……。

もし──仮にトレントに取り込まれたとしたら、完全に同化するまで“一日程度”……でしたよね？」

その声は、いつもの朗らかさとはまるで違う色をしていた。

もちろん他のモンスターに襲われた可能性もあるし、迷っただけかもしれない。

だが──言いたくはないが、最悪のケースも十分にあり得る。

あの冒険者たちを見たのは、昨日の午後。

あと半日もないかもしれない。

「……黒澤を起こしてもらえませんか？」

山本先生は頷いてテントに消える。

俺はその間、タブレットを取りに自分のテントへと走った。

数分後、再び外で待っていると、山本先生が由利衣と銃を担いで戻ってきた。

俺は寝ぼけ眼(まなこ)の由利衣を何とか起こし、事情を話す。

由利衣はすぐさま銃を構え、マーキングの魔力弾を空に打ち上げた。

たちまち、タブレットに多数の点が灯る。

トレントとは昨日遭遇済み。木の種類は違えど、魔力反応は同じのはずだ。

「中域にも、そこそこいるじゃないか。

こいつはまずいな」

タブレットに映し出されたトレントの数は、軽く二十体は超えていた。

活動領域を奥地から広げようとしているのかもしれない。

そうなると、採掘場で活動している冒険者にも被害が拡大する恐れがある。

由利衣は、片手を寝癖にあてながら、もう片方の手でタブレットの一点を指さす。

「コーチ、この個体なんですけど。

他のよりも魔力がかなり強いですね」

そう言ってタブレットを操作し、その個体の点の色を変えた。

「もしかすると、親株……かな」

俺の呟きに、山本先生が反応した。

「トレントは、分裂するモンスターでしたよね。

他の株は、この個体から生み出されたのかもしれません」

だとすると。

親株を倒せば、こいつは第四層の奥地でリスポーンするだろう。

またやってくる可能性がなくもないが。

それでも、こいつを狩って他の個体も殲滅することができれば、現状の脅威はかなり遠のく。

その過程で、行方不明の冒険者も探すのだ。

「予定変更だ。

今日は行方不明冒険者の捜索。および中域に出没するトレントの殲滅。

山本先生、黒澤。皆を起こして準備だ」

二人の緊張した眼差しと交差する。

……そこに。

「おっ、もう朝かー。

オッサン、飯はまだか？」

緊張感ゼロのマルグリットが寝袋からモソモソと起き出して、朝飯の催促を始めていた。