終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第04章

第84話 妖樹との遭遇

今日のキャンプポイントとなるセーフゾーンは、採掘場からそれほど離れてはいないが、それでも一時間は軽く移動にかかる。

山本先生と芹那が加わったことにより、あらためて編成を組み直す。

前衛は俺、来奈、アリサ、そして芹那。

芹那の武装・水龍鞭(すいりゅうべん)は、鋼鉄をも切断する水圧のムチ。

トレントの無数の枝から繰り出される攻撃への対抗手段としては、頼もしいの一言に尽きる。

アリサは、さっそく「美人のお姉さんよろしくー」と懐に入り込んでいた。

芹那は、にこりと笑うとアリサと来奈に話しかける。

「トレントは初見は対応が難しいから、無理はしないようにね。

まずは動きを良く見て、攻撃パターンを覚えること」

そして、俺をキッと睨みつけた。

「修司、この二人に戦い方をきちんと教えるのよ」

……どうして俺にだけ態度が違うんだ。

後衛は、梨々花・由利衣・マルグリット・リュシアン――そして新たに山本先生。

経験の浅いメンバーに、場数を踏んだ山本先生が加わるのは大きい。

単純なステータスだけではない。

咄嗟の判断力こそ、戦場で生死を分ける。

今回の攻略は基本的に“大人数での集団戦”だが、もし混戦になった場合――

俺・芹那・山本先生を軸に、三組のスリーマンセルで動くことに決めた。

フォーメーションはこうだ。

［第一組］俺／来奈／アリサ

［第二組］芹那／由利衣／リュシアン

［第三組］山本先生／梨々花／マルグリット

第一組は、近接戦闘に全振りした切り込み隊。

正面突破で道をこじ開ける役。

第二組の芹那は、全体状況を把握した上での“防御・支援の要”。

由利衣とリュシアンを引率して、混戦時の安全を担保する。

第三組は、後方からの殲滅爆撃。

山本先生が指揮し、梨々花とマルグリットが一気に吹き飛ばす。

突破・支援・制圧。

三組を噛み合わせて、トレントの群れに対抗するのだ。

俺たちは隊列を整え、さっそくセーフゾーンへの移動を開始した。

＊＊＊

「黒澤、桐生院。どうだ？」

まっすぐ前を向いたまま、後方の索敵組へ声をかける。

梨々花は、装着したスマートグラスへそっと指先を添えた。

「正体不明モンスターの反応は……この先一キロ圏内には――」

そう言いながら、空中で指を動かしてマップの倍率を切り変える。

「……いました。ニキロ先に五体。

トレントかどうか断定はできませんが、進行方向と重なっています」

来たか。

回避すれば安全だが――どうせ遅かれ早かれ大量の個体と相対する。

相手が五体だけなら、初動の訓練として最適でもある。

短く判断を下す。

「了解。このまま前進」

ちらりと横を見ると、芹那は水龍鞭に手を添えていた。

いつでも抜ける体勢……既に戦闘モードだ。

来奈とアリサは、数歩後ろに下がらせている。

まずは俺と芹那で対処。

「修司。枝は捌くから、あなたは本体を攻撃。

村正なら斬り倒せるでしょ」

淡々と、しかし迷いのない口調で芹那が言い切る。

俺の想定もそれと同じだ。

……こいつと戦術が噛み合うのは、なんとも複雑な気分だが。

軽く頷くと、背後から梨々花の声が飛んだ。

「動きが速いです。まっすぐこちらへ……もう一キロ半先に」

嗅ぎつけてきたか。

なら、迎え撃つまでだ。

梨々花は索敵を由利衣へ交代し、すぐさま来奈とアリサの肩に手を触れる。

淡い魔力光が広がり、拳と槍に火属性が付与された。

さらに山本先生の弓、由利衣の銃にも次々と同じ付与。

後方火力も、準備万端。

ほどなく由利衣の静かな報告。

「あと五百メートル。初弾、いきます」

肩越しに銃を構え、炎をまとった魔力弾を連射。

乾いた連続音だけが霧の中に響く。

数秒後――。

「……効いていません。あと三百メートル」

まるで手応えがない。

やはり一筋縄ではいかない相手だ。

俺は村正の柄に手をかけ、スラリと抜いた。

青白い刀身が、霧を淡く照らす。

由利衣の声が森に落ちる。

「百メートル」

俺はそこで手を上げた。

これ以上の報告は不要という合図。

――もう、聞こえていた。

ミシミシ……ミシ……

周囲の樹木を押し倒し、踏み抜きながら迫ってくる音。

そして霧の向こう、影が揺れ――。

姿を現した。

高さ十五メートル。

幹の太さは、大人二〜三人で手を繋いでやっと囲めるほど。

太い根をウネウネと持ち上げ、まるで脚のように使ってこちらへ迫る。

「うおっ！ デカっ！」

来奈の素直すぎる叫びが背中に届く。

どんなサイズを想像していたのか知らないが……木だ。基本的にデカい。

「こいつはまだ中くらいのサイズだ。

それに、トレントにも色々な種類がいる」

短く返しながら、幹を見上げる。

こいつは柿の木か何かか……？

枝にオレンジ色の果実をくっつけていた。

距離三十メートルまで迫ったとき、俺は地を蹴った。

これ以上距離を詰められれば、後衛が危ない。

芹那が息ひとつ乱さず、俺の横にピタリと並ぶ。

その数歩後ろに、来奈とアリサも続いて駆けてくる。

そして――

トレントの無数の枝が、バサァッと上方へ広がり、雨のような密度で突き刺す勢いで振り下ろされた。

動き自体は弾丸より遅い。

だが、この“本数”は初見殺し。

視界全体が枝で埋まる。

普通なら足がすくむ場面だが――

俺は迷わず突っ込んだ。

理由は一つ。

迫りくる枝という枝が、すべて 水龍鞭に叩き落とされているからだ。

第三層で見せたあの動き――

力量は信頼に値する。

駆ける勢いを一切弛めず、すれ違いざまに村正を振るう。

妖刀はやはり別格だった。

木の抵抗など存在しないかのように、太い幹をスパリと断ち切る。

トレントの巨体が、ぐらりと大きく傾いた。

「後衛――焼き尽くせっ！！」

その合図とともに、梨々花とマルグリットの火炎魔法が一斉に降り注ぐ。

続いて、山本先生の火矢が幹を抉ると、炎が大きく燃え上がった。

巨木は、悲鳴のような軋みをあげて崩れ落ち、光の粒へと還る。

まずは一体。

「入江、アリサ！ 離れるなよ！！」

声を飛ばしつつ、俺はすでに次の個体へ踏み込んでいた。

視界を塞ぐように迫りくる枝。

そのすべてを、芹那の水龍鞭が正確無比に叩き落としていく。

そして二体目のトレントへ袈裟斬りを叩き込み、幹の動きが弱まったところに、止めの一刀を閃かせて距離を取る。

直後――

トレントを、梨々花たちの炎が襲った。

「教官、二体くるよ！！」

来奈の声に、俺はすぐさま指示を飛ばす。

「芹那！！ 来奈とアリサの支援！！

もう一体は俺がやる！！」

芹那は、ぶつぶつと文句を漏らす。

「義姉さんと呼びなさいよね」

とはいえ、動きは迷いがない。

素早く来奈とアリサの前に踊り出て、水龍鞭をしならせる。

鋭い水圧の一閃が、迫り来る枝を根こそぎ叩き落としていく。

俺は短刀・飛燕を抜き、二刀の構えへ移行した。

飛燕で迫る枝を次々と捌き、空いた一瞬で村正を振るう――

残像の刃がトレントの幹を穿ち、数撃重ねたところで、ついに太い胴を切断した。

後の処理は後衛に任せ、来奈たちの方へ向き直る。

だが、こちらも勝負はついたようだ。

炎を乗せた拳を来奈が叩き込み、アリサのロンギヌスが追撃。

芹那は枝を完全に払い落としたうえで、上から輪切りにするようにトレントを削ぎ落とす。

三人の連撃を浴びた個体は、光の粒となって霧散した。

これで残るはあと一体――

視界にモンスターの姿はない。

だが、

「コーチ、近くにいます！！」

由利衣の鋭い警告。

次の瞬間、背中に鈍い衝撃が走った。

鞭のような枝が、俺を打ち据えたのだ。

……こいつ、完全に“木”として紛れていやがった。

さっきの四体が柿の木っぽい外見をしていたのも目眩まし。

こいつだけ種類が違う――完全にしてやられた。

俺は必死に飛燕で追撃を捌く。

由利衣の結界が張られていて、なお背中に激痛。

迂闊にも油断していた。

攻撃に転じられる余裕はない。

そのときだった。

「先生ッ！！」

梨々花の叫び。

直後、金色の輝きが森を貫いた。

トレントの根元から巨大な炎柱が噴き上がり、瞬時にして火炎に包まれる。

そして続けざまに、矢が俺の横を掠めながら飛び去り、幹を抉り取っていった。

振り返ると、山本先生が氷のような視線で弓を引き絞る姿。

慌てて転がるように脇へ飛び退くと、追撃が畳み掛けられる。

一矢ごとに幹が大きく裂け、トレントはミシミシと悲鳴のような軋みを上る。

そして、ついに光の粒となって消え去った。

「先生、大丈夫ですか！？」

梨々花とリュシアンが駆け寄ってくる。

リュシアンが手にした書物に手を添えると、淡い光が書物を包み――痛みが嘘のように消えた。

ここまでの回復魔法の使い手は、なかなかいない。

由利衣の魔眼は防御と回復なのだが、なぜか索敵と殲滅の方向に伸ばしているので、回復魔法は初歩の域を出ていない。

だが、リュシアンのそれはレベルが違う。

「すごいな、リュシアン。助かった」

素直に感嘆の声をかけると、彼は照れくさそうに、けれどどこか申し訳なさそうに微笑む。

「良かった……でも、ごめんなさい。

回復魔法じゃ服は戻せなくて……」

何のことかと思ったが、ふと背中に手をやると――

さっきのトレントの一撃で、上着とシャツが大きく裂けていた。

……リュシアンが気に病む必要はまったくないのだが。

性格が、良すぎるというか。

そこへ、芹那の容赦ない声が飛ぶ。

「リュシアンくんが謝る必要なんてないわよ。

まったく……あなたがそんなペラペラの服なんか着てるからでしょ？」

俺のは普通のスーツだ。戦闘用じゃない。

芹那はさらに追い打ちをかける。

「いいのよ、いっそ裸で攻略すれば。

……汚物を視聴者さんに見せないように、配信はモザイク処理しないと」

言いたい放題だ。

俺が苦い顔で黙り込んでいると、リュシアンがもじもじと口を開いた。

「でも……料理長も、着るものがないと……その……」

その小声が聞こえると、芹那はふう、とため息。

「仕方ないわね。

キャンプに着いたら直してあげるから。

リュシアンくんのお願いだから、特別に！……本当は嫌なんだからね？」

恩着せがましいにもほどがある。

だが、上着がないと困るのは事実。俺は屈辱に耐えて小さく頷いた。

思わぬところで芹那に借りをつくる羽目になり――

トレントを撃退した俺たち一行は、キャンプ地であるセーフゾーンに向かうのであった。