終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第04章

第82話 中域へ

年の瀬も押し迫っていたが、ダンジョン攻略に盆も正月も関係ない。

むしろ、視聴者さんの時間に余裕が生まれるこの時期こそ――

可処分時間を根こそぎ奪いにいくチャンスだ。

その点で、政臣と梨々花の意見は、見事に一致していた。

「大晦日はリズさんの激盛りチャレンジ・スペシャルやるんで、よろしくお願いしますねー。

その後は、視聴者さんへのお年玉プレゼント企画ですから」

事もなげに言い放つメガネ男。

――ダンジョンで年越し配信。

こいつ、本気で紅白の裏を取りに行くつもりらしい。

だが、先日のリズの食べっぷりが全世界に拡散され、ひとつのムーブメントになっているのも事実だ。

アメリカの大手興行主が動いたとか、動いていないとか――。

そんな怪情報が飛び交っている最中に、誰よりも早く“専属出演”の話を取り付けてきたのだから。

政臣という男、侮れなかった。

そして、いよいよ第四層の攻略に乗り出す。

欧州SSRの三人と合流すると、俺は手早く今回の作戦を共有した。

＊＊＊

「第四層は広い。

今回は二泊で中域を踏破する。ブルーストーンやグリーンストーンも散在しているから、見つけたら回収していくぞ」

中域は霧が濃く、足場も悪い。

視界が効かないうえ、水辺には水棲魔物、草むらには伏兵――油断すればすぐに飲み込まれる。

由利衣の索敵がなければ、とても進めないエリアだ。

そしてその奥には――。

「この湿原最強のモンスター“妖樹トレント”の群生地がある」

アリサが息をのむ。

「木の魔物……ですか？」

俺はわずかに首を横に振る。

「ただの木じゃない」

視線を遠くにやる。

ここはまだ浅いエリア。美しい湖沼が広がり、柔らかな日差しと風がある。

だが、この先には経験の浅い魔法使いたちにとって、想像もつかない地獄が待ち受けている。

「トレントは、無数の枝を槍にも鞭にも使ってくる。

一瞬でも隙を見せれば、串刺しにされて、そのまま養分だな」

アリサとリュシアンの肩が、ほんのわずかに震える。

だが、それはまだ全然マシな方だ。

「……最悪の場合、生きたまま取り込まれる。

身体を侵食され、樹木と一体化して、死ぬこともできずに湿原をさまようことになる」

沈黙が落ちる。

「言っとくが、脅しじゃないぞ。

第四層からは、モンスターの凶悪さが段違いに跳ね上がるんだ」

一同は青ざめた顔で、こくりと頷いた。

普段なら茶化すマルグリットでさえ、口を開かない。

クラリスからこいつらを任された以上、責任は俺にある。

だが――最後に自分の身を守るのは自分だ。

これが冒険者の世界。覚悟を決めるしかない。

……とはいえ、だ。

パーティ全体の戦術の幅が広がったのは確かだ。

前衛は、俺と来奈に加えてアリサの三枚。

アリサは守備力に優れたタンク型だが、装備している聖槍ロンギヌスのおかげで、魔力を乗せた攻撃も火力は十分ある。

後衛は梨々花と由利衣、マルグリットにリュシアン。

マルグリット自身は大した魔法は使えないが、手にしているマジックアイテムで強力な攻撃魔法を連発できる。

梨々花とのコンビネーションは、まさに“攻撃魔法の絨毯爆撃”だ。

リュシアンは回復と支援に特化した純ヒーラー。

そこに由利衣の結界が加われば、生存率は一気に跳ね上がる。

悪くない布陣だ。

一人一人はまだ未熟だが――

来奈とアリサ。

梨々花とマルグリット。

由利衣とリュシアン。

互いを補いながら進めば、第四層でも戦える。

俺は軽く頷く。

「――よし。チームプレイでいくぞ」

そう言ったあと、ふっと息をついた。

「……ここに山本先生がいてくれれば、後衛の司令塔として心強いんだけどな」

ぼそりと漏らすと、来奈が即座に食いついた。

「山本センセー、配信見てるー？

教官が寂しがってるよー！」

カメラに向かって大きく手を振る来奈を、慌てて制する。

余計なフラグを立てるんじゃない。

……気を取り直して、さっそく陣形を展開する。

すると、梨々花がスッと懐からメガネを取り出し、装着した。

たちまち、学級委員長タイプに変身する。

これは、某メーカーに勤める配信者さんからいただいた、スマートグラスの無償サンプル。

見た目は普通のメガネだが、タブレット端末と同期して、マップとモンスターの位置情報をリアルタイムで投影する。

索敵は由利衣と梨々花の二段構えだ。

マルグリットが、感心したように声を上げる。

「おー。さすが日本。うちの国もこういうの開発してほしいねぇ」

これは由利衣がいてこそ本領発揮するシステムなのだが――

梨々花はにこりと微笑んだ。

「マルグリットさん。敵を見つけ次第、根こそぎ殲滅しましょうね。

その腰に差したマジックアイテム……とても興味あります」

八重歯を見せてマルグリットが笑うと、由利衣は銃を構え、ふわりと微笑みを浮かべる。

「今日は私も殲滅するからー」

リュシアンは、女性陣の迫力に圧されてモジモジしていた。

その様子を見た来奈が、不満そうにブツブツこぼす。

「なんかさー……こっちまで回ってこなさそうなんだけど」

その手に装着しているのは、新装備のグローブ型魔導ギア・キュレネ。

ダンジョン初お披露目を楽しみにしていたのだ。

アリサがにこにこと笑う。

「ライナのその武器、すごく素敵だよね。一緒にモンスター倒していこう！」

来奈はニカッと笑い返す。

「もちろん！ 頼りにしてるよ、アリサ！」

最前線で命を預け合う同士。

お互い呼び捨て。心の準備は万端だ。

俺は全員を見渡し、声をかけた。

「――これより第四層の中域に入る。

くれぐれも俺の指示に従ってくれ。全員無事で帰還できるよう、全力を尽くす」

短く、はっきりとした返事が響いた。

＊＊＊

「コーチ、正面三体お願いします！ 来奈とアリサは右手側！」

由利衣の刺すような声が飛んだ。

彼女自身、雨のように魔力弾を飛ばしながら――

それでもモンスターの突進は止まらない。

ここは第四層・中域。

霧の立ち込める湿原地帯だ。

足元は泥と水気をたっぷり含み、踏み出すたびに“ぐちゅ”と重い音が響く。

そこへ、泥から這い出てきたような人型の影が次々と湧く。

由利衣の魔力弾がバス、バスッと撃ち込まれても、動きは鈍らない。

「先生！！」

梨々花の炎弾が俺の横をかすめ、先頭の影へ直撃した。

泥の体が大きく抉れる――だが。

ぐちゃぐちゃ、と。

泥が蠢き、あっという間に再生を始める。

クレイゴーレム。

こいつに中途半端な攻撃は、一切通用しない。

「黒澤！！」

由利衣へ声を飛ばす。

「魔力を探る精度を、もっと上げろ！

こいつは“核”を壊さなきゃ止まらん！」

そう言いながら、俺は正面のクレイゴーレムへ踏み込み、その頭を乱暴に掴んで魔力の流れを探る。

即座に、腹へ村正を突き立てた。

刃先が背中を突き破り――小さなトカゲが貫かれたまま現れる。

それが光の粒となって消えると、泥の体は力尽きたように崩れ落ちた。

由利衣はその様子を見て大きく頷く。

瞳が一瞬だけ、金色に淡く輝いた。

そして銃のトリガーを立て続けに引くと、迫っていた二体の核を、正確無比に撃ち抜いた。

「……なるほど。ちんけなトリックですね」

梨々花が黒髪をかき上げ、メガネをクイッと押し上げる。

杖を構え、土魔法で礫を無数形成。風魔法の衝撃で一団へ叩き込んだ。

礫が泥を面で削り、核ごと粉砕する。

「やるじゃん！」

マルグリットが手にした短い杖を振る。

巨大な氷槍が地面から突き上がり、クレイゴーレムの全身を貫いた。

……由利衣はいい。

だが、梨々花とマルグリットの攻撃はなんだ。

“核の位置が分からないなら、全部消し飛ばせばいいんじゃない？”

完全にその思想だ。

一瞬、頭を抱えそうになった。

――来奈とアリサは？

アリサが来奈を庇うように前へ出て、触手のように伸びる泥の攻撃をロンギヌスで受け流す。

こぼれた分は、由利衣の結界とリュシアンの淡い光の防御魔法が吸収していく。

来奈は拳を構え、静かに魔力を溜めていた。

キュレネの真珠のような白が、淡く虹色の光を帯びていく。

魔力をチャージし、打撃力へ変換するグローブだ。

来奈の練度では、どうしてもチャージに時間がかかる。

そのあいだ、アリサが最前線で守り続けていた。

「アリサ！！」

来奈が叫ぶ。

アリサはすぐに後ろへ跳び、退く瞬間、ロンギヌスから魔力の一撃を来奈へ放つ。

その魔力もキュレネに吸われ、拳の輝きは一段と強まった。

「サンキュー。――いくよ！！」

来奈が地を蹴り、一気に距離を詰める。

拳を振り抜く。

ドンッ――。

湿原の空気を揺らす衝撃波。

クレイゴーレムの泥の身体が後方へビシャッとはね飛び、核となるトカゲの姿が露わになる。

その瞬間を逃さず、アリサのロンギヌスから風の斬撃が走り、トカゲを真っ二つに切り裂いた。

勢いは止まらない。

来奈が触れれば泥が弾け飛び、アリサが即座に止めを刺す。

その連携で、さらに五体が瞬く間に沈んだ。

「コーチ、索敵完了ですー。全百二十三体、殲滅入ります」

由利衣が静かに告げると、銃を構えた。

空中に無数の魔力弾を撃ち出し――

ババババババッ！！

雨のような着弾音が湿原に響く。

霧の向こうを探るが、もうモンスターの姿はない。

ただ、この視界の悪さでは判断しづらい。

俺は政臣の位置まで素早く移動し、首から提げているタブレットを覗き込む。

付近の敵反応――ゼロ。

大きく息をついた。

「いまの猛攻は、中級冒険者でも危なかったところだ。

……お前たち、よくやった」

響きわたるレベルアップサウンド。

うちと欧州のどちらのかは分からないが。

戦闘が終わり、索敵は続けつつも緊張を緩めるメンバーたちを横目に、俺はタブレットを操作していた。

そろそろ――採掘ポイントのはずだ。

位置情報を確認していると、マルグリットの声が飛んできた。

「オッサン、あんたやっぱり強かったんだな。

あの動きと判断力……ただモンじゃねーな」

八重歯をのぞかせ、こちらを見つめる。

「……まあ、お前らのリーダーから信頼されるくらいにはな。

それより、この先は森だ。トレントはまだ出ないと思うが――油断するなよ」

マルグリットは肩をすくめ、腰のベルトに差した短い杖を撫でた。

攻撃魔法を繰り出すロッド。

彼女はいま、爆・氷・雷・鋼の四本を装備している。

いずれも“四大属性の上位”に分類される代物だ。

単純な火力は、通常時の梨々花を凌駕する。

一本だけでも数千万Gは下らない。

しかも本来は高確率で壊れるため、実質使い切り。

それをマルグリットは、確率操作で好きなだけ連発できる。

……今さらながら、こいつも規格外だと改めて思い知る。

俺がロッドへ視線を向けていることに気づいたのか、マルグリットは不敵に笑った。

「まあ、こいつも頼りにしてるけどさー。

まだ“奥の手”があるんだわ」

まるで「お楽しみに」とでも言いたげに、ひらひらと手を振る。

……いろいろ隠し玉がありそうだな。

俺は視線を外し、タブレットを政臣に返した。

その政臣はというと、スマホのカメラをリュシアンに向けていた。

――そういえば、戦闘中も配信用カメラとは別にスマホを回していたな。

俺が訝しげに見ると、政臣はしれっと言う。

「こっちは特別版です。

リュシアンセレクト動画を、素材提供者限定でプレゼントするんです」

……このパーティで一番コンテンツ力があるのが、男子とは。

まあ、好きにしてくれ。

戦闘には一切役に立たないが、こいつの仕事が確かなのも事実だ。

俺は政臣に背を向け、全員へ声をかける。

「この先の森で採掘ポイントを探す。

それからセーフゾーンへ移動だ」

セーフゾーンの位置は、日本政府公式マップと一致していることを、視聴者さんからの情報で確認済み。

今日の攻略のゴール地点だ。

足元の泥が鈍い水音を立てる。

八名のパーティが、ゆっくりと湿原の奥へ歩を進めていった。